На третий день, когда сборка большого воздушного шара была завершена, наступил день отправки на исследование руин.
Новый воздушный шар получил имя «Дальнозор». Просторная корзина вмещала больше ведьм, а по периметру была обтянута парусиновой ширмой, защищавшей от ледяного ветра и метели.
Поскольку чем скорее будет проведена операция — тем безопаснее, после краткого прощания с Роландом ведьмы поднялись на борт воздушного шара и взлетели из заднего сада замка, взяв курс на каменную башню.
Чтобы в случае опасности быстро приземлиться и встретить врага, «Дальнозор» на этот раз летел низко — едва не царапая крыши городских домов. Большинство жителей стали свидетелями этого необычного зрелища: многие стояли, поражённые, а кто-то кричал: «Да здравствует Ваше Высочество Роланд!» — вероятно, по их мнению, подобное чудо мог создать только лорд Пограничного города. Пролетая мимо западного участка крепостной стены, солдаты Первой армии отдали честь поднявшимся в воздух. И Молния, и Мэгги были для них знакомыми ведьмами, а особенно горячо встречали девчонку Молнию, которая часто направляла огонь артиллерийского взвода.
Вскоре, среди редких снежинок, «Дальнозор» оставил городок позади и вступил в Лес Пряток.
Тилли стояла у борта корзины и любовалась бескрайним лесом.
Снежный сезон, длящийся на протяжении всех месяцев демонов, превратил мир в белоснежное покрывало. Ветви крон гигантских деревьев были засыпаны снегом, и на первый взгляд казалось, что это плоское широкое плато, возвышающееся над землёй. С другой стороны простирались цепи гор, рисуя в туманной дымке серо-голубые силуэты; подножия, где горы сливались с землёй, были невидимы, и далёкие хребты словно парили в воздухе.
— Какая красота! — восхищённо произнесла Шавэй. — Я впервые вижу Западный край под снегом.
— Ты ведьма из Западного края? — с любопытством спросила Венди.
— Я жила на Драконьем Утёсе, на юге — зимой там редко идёт снег. А потом услышала, что госпожа Тилли основала поселение на Спящем острове, и тайно добралась до Порта Бишуй, чтобы присоединиться к другим ведьмам.
— Понятно, — Венди улыбнулась и покачала головой. — Наш принц постоянно жалуется: мол, слухи о том, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм обосновалась в Пограничном городе, уже разошлись, а ведьмы всё не приезжают… Он всё время опаздывает.
— О, вы тоже распространяли слухи, чтобы созвать ведьм?
— Ну да, но люди-то были неопытные. Едва добрались до Драконьего Утёса, как я их заметила, — Пепел самодовольно усмехнулась. — А в Серебряном городе я его вовсе поймала с поличным. Тасса, кажется?
— Ты сама ведьма, конечно, заметила бы эту странную историю, — Андреа скривила губы. — Если бы не встретила госпожу Тилли, быть может, ты бы давно уехала в Пограничный город.
— Я бы ни за что не стала ехать из-за Вашего Высочества Роланда —
— О-о-о, — подражая её голосу, протянула Андреа. — Ваше Высочество… Зовёшь совсем привычно.
Тилли не удержалась от смеха — ещё вчера Андреа выглядела мрачной и подавленной, а теперь, похоже, вернулась к своему обычному состоянию. На Спящем острове только Андреа с её знатным происхождением могла позволить себе безнаказанно досаждать Пепел. — Будь то Спящий остров или Пограничный город, мы все свои, так что давайте без разделений.
Она обернулась, и её взгляд скользнул по собравшимся ведьмам.
Перед отлётом все уже ознакомились с способностями друг друга, чтобы в случае встречи с противником разумно распределить задачи. Надо сказать, боевых ведьм в Пограничном городе было куда меньше, чем на Спящем острове — большинство из них вообще не были созданы для боя. Но именно их неутомимый труд превратил маленький городок в то, чем он стал сегодня.
Взгляд Тилли остановился на Анне. Если бы нужно было выбрать одну из них, оставившую самое сильное впечатление, это была бы, безусловно, эта женщина — пробудившаяся на краю земель и оказавшая на Роланда глубочайшее влияние.
Стоя рядом с ней, Тилли ощущала нечто неописуемое — тяжесть и покой, которых раньше никогда не встречала. Если уж пытаться сравнить, это было как лежать на бескрайнем поле и чувствовать за спиной мягкую, но прочную опору, дарящую абсолютное спокойствие.