Вспомнил неприятный разговор.
Кажется, это Петра рассказывала.
«Хозяин невыносимо скверный, злобно ябедничает, придумывает всяческие гадости, а когда его ругаешь — выглядит так, будто ему даже в удовольствие от этого, противно становится порой, но учить он умеет действительно отлично»
Петра — это Петра: даже когда не хотелось бы признавать, она не могла несправедливо поливать грязью того, кого, по сути, не ненавидела.
Ей было примерно столько же лет — можно ли назвать её другом? Гарфилу нравилась эта её благородность. Понравилась бы и Фредерике — до мурашек.
В том, что касается склонности к собственным потерям, Гарфил был того же рода, что и Субару или Отто. Видимо, кровь брата и сестры не обманешь.
Тогда Гарфил тоже должен был признать:
Розуалл Л. Мейзерс — соперник в любви, и он и его лагерь замышляли поступки, простить которые невозможно, вечный враг, с которым так и не удалось поладить.
И всё же учение Розуалла было безошибочным — и именно оно позволяло ему продолжать жить.
— Гарфилл, цурикен! Отравлен! Даже если уклонишься — взорвётся. Какой правильный ответ?
— Ты мне тут сонных дурней устраиваешь, паршивец!!
Гарфилл рявкнул, шагнул на землю — и тут же из почвы поднялась стена, прикрыв обеих щитом. Лёгкий звук кинжала, впившегося в глиняную стену, а затем грохот, прожёгший атмосферу.
Если бы Розуалл угадал верно, и Гарфилл попытался отбить рукавицей — последствий избежать не удалось бы.
Осознав это, он оскалил острые зубы —
— Какой?!
— Я.
Вопрос тут же получил ответ. Гарфилл резко обернулся — к стоящему за его спиной Розуаллу.
В тот же миг Розуалл, державший в обеих руках сай, бросил куная. Гарфилл отбил его — и тут же увидел тень, мелькнувшую прямо над головой. Не церемонясь, он вбил кулак вверх.
Раздался грохот: кулак Гарфилла встретился с подножием, подставленным удару.
Атаку, способную расколоть череп Розуалла, прервал Оллбард. Старик, уравновешивая силу кулака и ног Гарфилла,
— Чёрт бы тебя побрал, ты ведь и впрямь становишься всё опаснее. Два на одного — это не честно, аль нет?
— Вот ещё, не смей тут менять правила на ходу, дряхлый старпер!
— Кха-ха-ха-ха! Говорить — не бояться.
От полученного удара Гарфиэль отступил на шаг, и, воспользовавшись этим мгновением, Ольбарт отпрыгнул назад. Гарфиэль было шагнул вперёд, чтобы преследовать —
— — —
Остановившись на полшага, он почувствовал, как цурикен, закрутившийся горизонтально прямо перед носом, рассёк воздух и пролетел мимо.
Гарфилл не обратил на это внимания и глубоко вздохнул. Тут же рядом с ним Розуалл, снова сжав сай, изменил выражение лица.
Увидев это, Гарфилл криво усмехнулся.
— Что ты тут ухмыляешься, тварь?
— Да ничего особенного — просто восхищаюсь, как быстро ты растёшь. Ты, сам того не говоря, предугадал внезапную атаку. Учишься прямо по ходу боя.
«Ты просто шишка сгрудилась на лбу, не более. Предупреждаю, я не намерен становиться таким подлым типом, как ты или тот старик.»
«Стать подлецом тоже нужно иметь талант. Судя по моей оценке, у тебя нет задатков для этого. Ты и Эмилия — на одном уровне.»
«Не может такого быть! Не путай меня с ней!»
Гарфиель, увлекшись, резко оборвал Розваля, но тут же осознал, что его реакция могла обидеть Эмилию, узнай она об этом.
В любом случае, Эмилия и остальные члены лагеря, которые, подобно Гарфиру, должны были сражаться на поле боя, были источником тревоги. Так же, как и безопасность Рам, которая сообщила о присоединении, и воспоминания о женщинах Штрокеля и Хайнкеле заставили Гарфиря сделать глубокий вдох.
«Довольно самоуверенно выглядишь. Твои товарищи, похоже, в большой беде? У нас, видимо, более мощная линия обороны.»
«—!»
Собравшись с духом, Гарфирь готовился возразить, но его обезоружил выпад Орвалта.
Ощущение, будто его мысли прочитали, порождало подозрительность, свойственную бою, когда противник читает твои замыслы — а это крайне нежелательная ситуация.
Однако Розваль, стоявший рядом с нетерпеливым Гарфирём, пожал плечами:
«Раскаляться на публике — это то, чего и добивается противник. В твоем случае можно сказать, что это убирает колебания, но если в жар примешиваются посторонние вещества — это плохо. И ещё...»
«И ещё?»
«Хотя он и так многословен, разве не стало больше его попутать нас? Похоже, и старичок порядочно нервничает.»
«...Противный тип, ты, молодой человек.»
Произнося это, лучистый взгляд Орвалта, скрытый за длинными бровями, засветился раздражённым огнём.
И, услышав слова Розваля, Гарфирь осознал очевидный факт: точно так же, как его самого выводит из себя затянувшаяся битва, противник тоже нервничает.
Орвалт смеялся, провоцировал, дразнил не потому, что был спокоен, а чтобы создать видимость спокойствия и психологически возвыситься.
А Гарфирь из тех, у кого содержимое живота мгновенно отражается на лице, голосе и даже шерсти.
Поэтому в психологической войне он мгновенно оказывался в руках противника.
«Всё же, если ты превосходишь противника в его стихии, или когда он выходит на твоё поле, у тебя есть шансы устоять. Но...»
«Понимаю. Если кто-то сильнее меня решит сражаться только на твоём удобном поле, то как бы я ни старался, шансов не будет. Но...»
Гарфирь сейчас сражался в империи Волахия в результате стечения различных случайностей — скорее, это плод невезения.
Но как бы ни сложились обстоятельства, представшую перед глазами реальность нельзя отрицать.
И впредь, пока он будет с Эмилией и Сбарулем, подобные поля сражений, сопоставимые с этим боем в империи, будут продолжать обрушиваться на них.
То есть —
«— Жаловаться я больше не буду.»
«Ага, именно так. Вот и хорошо. Это конец твоего отрочества.»
Перегнувшие палочку слова Розваля заставили Гарфиря нахмуриться.
Быть поздравленным с ростом, быть признанным — для Гарфиря это было безразлично. Но фраза «конец отрочества» ему понравилась.
Для того чтобы Гарфирь, идущий вперёд отныне, был более зрелой личностью.
— Эх, вот поэтому я и не люблю молодых парней. В отличие от старикашек вроде меня, без перспектив роста, они тут же начинают что-то постигать, чёрт бы их побрал.
Ольвальт, покачивая головой и раскачивая приподнятую лодыжку, вздохнул. Однако в этом шутливо-ядовитом тоне «злобного старика» чувствовалась неподдельная враждебность. Да, именно враждебность. Тот самый Ольвальт, который до сих пор считал Гарфила существом низшего ранга и стремился его устранить.
Наконец-то признание Гарфила врагом.
— Нако...нец...
Кровь Гарфила закипела, чувствуя, что он наконец-то получил право на равный бой с Ольвальтом.
Он глубоко и широко вдохнул носом, выпустив воздух ртом. Затем осознанно, используя невидимую силу, направил течущую по его телу кровь...
— А-а?
Внезапно раздался глуповатый, рассеянный звук, сбивший концентрацию Гарфила.
Оказалось, что его издал стоявший напротив Ольвальт. На мгновение Гарфил подумал, что это уловка шиноби, чтобы нарушить его спокойствие. Но нет.
Потому что промах, наоборот, допустил сам Ольвальт.
— ............
Он был главой шиноби. Возникшая брешь была крошечной, размером с иголку, но учитывая, что он никогда прежде не показывал подобной расслабленности, Гарфил невольно задержал дыхание.
Что могло стать причиной этого?..
— Стоп-стоп-стоп! Бросать на полпути — это нечестно, правда? Жалко, правда? Вы не читаете обстановку, правда?! Считаете, что я хуже вас в этом?! — раскричался надрывный голос, пока пыль вздымалась от мчащейся по полю боя фигуры.
Довольно далеко, звеня высоким голосом, кричал невысокий подросток, казавшийся совершенно неуместным на поле сражения. Однако скорость его бега была ненормальной.
Кричащий мальчик смотрел на небо и преследовал гигантское существо, машущее крыльями. Гарфил сразу понял, что это дракон, приземлишийся на отдалённое поле боя. Он понял это, но ситуация, когда дракон и мальчик устроили гонки, была ему не совсем ясна.
Война, где случается всякое, — таковы были его мысли, но...
— ...Почему парень по имени Сеси выглядит таким крошечным?
Гарфил, сужая зрачки от этого непонятного зрелища, услышал приглушённый шепот у своего уха.
Ольвальт, стоящий на одной ноге, всё ещё допуская брешь размером с иголку, был отвлечён взглядом на дракона и мальчика — нет, скорее на кричащего мальчика.
И затем —
— Неужели это Чеси, который обесцветил мои волосы? — в мутных глазах чудовищного старика промелькнуло удивление и сомнение, а затем они сменились пониманием и гневом.
Время, за которое сменились эти эмоции, составляло менее десяти секунд. Какой мыслительный поток породил их в голове Ольвальта, было совершенно невозможно понять.
Однако если это была одна из тех немногочисленных за всю жизнь брешей, которую допускал «злобный старик», то Розуарл, человек скверного характера, точно не упустил бы такого случая.
— Перед его глазами отвлекаться на постороннее — ты слишком плохо считываешь знаки времени. — Розуарл шагнул в образовавшуюся игольную щель и вонзил в неё кончик сжатого в руке шпильки.
При неожиданной реакции движения всколыхнулись, и прикрывшийся уклоном левое плечо Орвальта лишь зацепила одна атака. Набравшая скорость железная масса обрушила болезненный удар на плечо старика, и стиснувший зубы приземистый силуэт растворился в земле.
Это была техника плавания под землёй, которую он не раз уже демонстрировал в этом бою.
Однако —
— Гарфил!
— Вот это да!
Совет Розваля был навязчивым, но способ справиться с этим уже был виден.
«Милость Земляного духа», которой был наделён сам Гарфил, представляла собой благословение, поглощающее ману из грунта, на который ступают подошвы, — говоря проще, она связывала человека с самой землёй.
Даже если противник скрылся под землёй — сосредоточившись, можно было выследить его местонахождение...
— ...А?
Внезапно всё тело Гарфила, от макушки до кончиков волос, покрылось мурашками — его охватило странное чувство. Под причудливой шероховатостью прятался отвратительный ощущение, будто кто-то шевелил по его затылку, — и шло оно не от стоявшего перед ним Орвальта, а от чего-то гораздо большего, охватывающего куда более широкую область.
— Гарфил?
Розвал бросил вопрос в адрес обездвиженного Гарфила.
Хоть это и не было отплатой за только что нанесённый Орвальту удар, Гарфил тоже допустил брешь — брешь, в которую тот древний старик непременно бы вцепился.
Однако атаки не последовало. Более того —
— Признаки старика... исчезли?
Розвал нахмурил изящные брови, не разжимая хватки на цзинь. Он был прав: присутствие Орвальта, которое должно было ощущаться, куда-то исчезло. Разумеется, противник был шиноби — он прекрасно владел десятками способов скрыть свою ауру.
Но дело было не в этом. Аура Орвальта, прятавшегося под землёй, не просто исчезла — она стремительно удалялась.
С бешеной скоростью Гарфил и его товарищи отдалялись от неё, а затем —
— Что за чувство...
— Гарфил, старик...
— Какая-то дрянь — мерзкая, противная... как в пословице «Ветер Эйхии гнилит воду»...
Розвал, всё ещё настороженно следивший за Орвальтом, не разделял с Гарфилом этого ощущения опасности.
Раз он не мог его уловить — значит, причина не в мане. Источником было огромное, колоссальное ощущение, подступавшее прямо от ног Гарфила.
Это был тот самый сигнал, первым из всех ощутивший Гарфил — тот, кто нёс в себе «Милость Земляного духа».
— Почва поля боя... нет, земля Волакии... взбесилась?!
В уши Гарфила врывался отвратительный, чрезмерно обширный крик самой земли.
Негодование от того, что бой был сорван, и что возможность проломить стену вырвана у него из рук, рассеялось перед надвигающейся тяжестью.
— Розвал! Немедленно взлетай и предупреди всех!
«—————»
Псевдоним, который он носил в Империи, — забыв об этом, Гарфилд обратился к Розуолу, но тот, похоже, придал вопросу срочность и не вмешался. Сохраняя вежливость по отношению к откровенно ненавидимому собеседнику, Гарфилд в напряжении продолжил кричать.
Это было —
«— Вся Волакия стала врагом!»
△▼△▼△▼△
— Ламия Годвин была одной из дочерей семидесясть шестого Императора Волакийской Империи «Драйзена Волакии» и той, кто проиграла и погибла в борьбе с Винсентом Аберкусом и Приской Бенедикт за «Избиральный обряд».
В «Избирательном обряде», где братья и сёстры убивают друг друга до последнего, чтобы определить наследника, Ламия, видевшая в Винсенте главного фаворита, заключила союз с другими братьями и, используя интриги и расставленные ловушки, загнала его в угол, став самым опасным противником.
Однако планы не оправдали первоначальных ожиданий, союз распался, и в конце концов она померилась силами с Приской, сестрой, которую ненавидела, и потеряла жизнь.
Судя по её тогдашнему возрасту и талантам, если бы не Винсент, именно она заняла бы трон — это стало обсуждаться среди всех причастных к «Избиральному обряду».
Но поражение есть поражение. Перед неотвратимой реальностью тело Ламии было обращено в пепел огнём «Сияющего Клинка». И это тоже — неотвратимая реальность.
И вот —
«Лорд Ламия, почему...»
Узкие, словно всё время сомкнутые глаза Берстетца теперь распахнулись — настолько, что виден был серый цвет его радужки, — выдавая изумление перед тем, кто стоял перед ним. Трепещущий Берстец увидел, что на троне, за спиной которого реял государственный флаг, сидит его ярко запомненная госпожа, Ламия Годвин.
Разве что теперь её лицо, некогда красивое, было белым и покрытым трещинами, а алые глаза сменились странным чёрным зрачком, в котором плыл золотистый свет.
«Берстетц, ты не услышал мой вопрос? В «Избирательном обряде» победил братец Винсент? Приска? Только не говори мне, что это был братец Палладио! Мыслить о том, что после моего падения они вдвоём будут бороться за трон — просто кошмар...»
«— После вашего поражения трон достался Винсенту Аберкусу. Вплоть до сих пор он правит уже девять лет».
«Но он умер. Не это ли лежит у твоих ног?»
Перебив Берстетца, Ламия, опершись щекой на кулак, посмотрела на поверженный труп. С её позиции лица было не видно, но для родных братьев распознать друг друга не составляло труда.
Строго говоря, упавший Винсент не был настоящим, а был подменён Тишой Голдом — таково заключение Берстетца, — но это не меняло сути.
«Простите дерзость, лорд Ламия, но я хотел бы задать вопрос».
«Какой, Берстетц? Ты был моей вернейшей правой рукой, не правда ли? Если у тебя есть вопросы, я отвечу».
«Почему вы вернулись? Более того, этот трон может занимать только Император Волакии. — Вы не имеете на это права».
Сказав это, Берстец сознательно пошёл на дерзость, понимая, что навлечёт на себя гнев собеседницы. В былые дни, когда он служил ей и отдавал все силы, чтобы возвеличить её как достойнейшую занять престол Волакийской Империи, он не мог представить, что однажды увидит Ламию, восседающую на троне. И сейчас внутри него поднималась волна чего-то невыносимого.
— В самой глубине души закипала нестерпимая злоба и ярость.
«Мудрое суждение, лорд. Мы проиграли».
Сложив руку на груди в почтительном жесте, Берстец, как и прежде, обратился к Ламии со своим мнением. В молодости Ламия была красива и умна, и она всегда с вниманием относилась к предложениям Берстетца, вдумчиво их взвешивая, переваривая и пытаясь найти верное решение — именно такая гибкость была ей свойственна.
Та самая хитрая, подобная ядовитому цветку добродетель Ламии —...
— Ты болен, Бертстет. Как бы сильно ты ни любил и ни служил, эта страна никогда не ответит тебе взаимностью.
Наклонив голову, с неизменным, застывшим выражением лица, ответила Ламия. Услышав это, Бертстет тут же перешёл к действию.
Он направил руку, прижатую к груди, в сторону Ламии, и кольцо, надетое на его палец, зловеще засияло. Это было кольцо «Мития», дарованное Бертстету как символ должности канцлера.
— Приготовьтесь...!
Словно откликаясь на волю Бертстета, из сверкающего камня кольца вырвался огненный шар. Высвобождение накопленной маны в виде магии — то, чем, якобы для самообороны, обладал и Винсент, — теперь обрушивалось на того, кому он когда-то посвящал верность... нет, на его подобие.
Огненный шар, неудержимый, устремился к Ламии, беззащитно сидевшей на троне, и...
— Глупец. Неужели ты не знаешь, что в Волакии к огню обращаются не так, не так?
В следующий миг ослепительный алый свет залил тронный зал, и огненный шар был разрезан пополам по диагонали. Сохраняя свою силу, снаряд миновал Ламию и трон, врезавшись в стену за ними, где висели государственные флаги, и взметнулся пламенем.
Если оставить его без внимания, огонь может перекинуться на флаги, и весь Хрустальный дворец окажется в пламени. Однако внимание Бертстета было приковано не к будущему дворца, а к тому, что происходило прямо перед ним.
Из рук поднявшейся с трона Ламии в ярком свете алым металлом сверкался меч.
Это не могло быть ничем иным, как бесценной драгоценностью, гордостью Волакийской империи —...
— ...«Солнечный Меч» Волакия.
— Ведь члены волакийской императорской семьи должны его иметь, верно?
Глаза Бертстета снова распахнулись, и в его узких, лишь чуть приоткрытых человеческих зрачках отразилась Ламия, прыгающая к нему с ослепительным мечом в руке. Воздев свой клинок, она обрушила удар на Бертстета. Если бы тот яркий алый клинок оказался не подделкой, лишь похожей внешне, сущность Бертстета была бы испепелена, не оставив даже пепла.
Нужно было двигаться. Но он не мог. Он не проходил такого обучения, а что важнее — его взгляд был пленён ослепительным сиянием.
Сиянием «Солнечного Меча», символа Волакийской империи!
— Ну всё, Бертстет...
Молния удара обрушилась на Бертстета. В тот же миг, когда лже-верноподданный, возомнивший себя преданным служителем империи, но на деле коварный министр, осознал, что его жизнь подходит к концу...
— М-м-м-м!!
Двери тронного зала были выломаны снаружи, и в прореху с невероятной силой влетело нечто. Оно, с неукоснительной скоростью, столкнулось лоб в лоб с Ламией, замахнувшей клинком на Бертстета, и с легким «пух» отбросило хрупкое тело принцессы в сторону.
— Что...
Чувствуя, как близкая смерть отступает, Бертстет увидел, что с Ламией столкнулась секира, влетевшая в зал. Это было одно из тех орудий, которыми были вооружены доспехи, выстроенные в коридоре перед тронным залом, украшенное церемониальными завитками, блестящая вещь.
Однако, по волакийскому обычаю, не ставить на показ оружие, непригодное для реального боя, секира эта всегда поддерживалась в совершенном порядке и была готова к употреблению на поле брани.
Именно она встретила Ламию лобовым ударом и с ошеломительной силой отбросила её к дальней стене тронного зала.
— Кто...
Пронеслось в голове Бертстета.
Мелькнуло ли у Берстетца сомнение, что в него запули топором? Но прежде чем он успел обернуться, чтобы убедиться, громоподобный топот мгновенно приблизился, и
«Изменник, Берстетц Фондарфон! Я был против того, чтобы оставлять тебя премьер-министром!!»
Гигантская рука схватила его за горловину, подбросила в воздух, и Берстетц оказался лицом к лицу с бородатым великаном. Великан обладал голосом, соответствующим его огромной тазе, и суровым, словно по лекалу вытесанным лицом.
Обнажённый верх был покрыт панцирем закалённых мышц, и, несмотря на то, что он должен был находиться в заточении более месяца, ни тени увядания не коснулось его бравого духа –
«Полководец Гоз Ларфон…»
«Тебя будет судить общественный трибунал! Разумеется, полководец Тиша, задумавший и осуществивший заговор, понесёт ту же кару! Каково бы ни было его подлинное намерение, преступление вероломства против товарища и союзника тяжко!»
«―――»
«Прежде всего! Не унижайте нас, офицеров и солдат! Какими бы невзгодами ни ознаменовалась война, мы, сложив наши силы, раздавим это «Бедствие»!!»
Это гремучим голосом изрек гигант Гоз Ларфон.
Один из «Девяти Божественных Полководцев» Империи, стоящий в иерархии «Пятёрки», он стал после Винсента второй жертвой козней Берстетца и Тиши именно из-за своей преданности и несносного характера.
Впрочем, раз его противодействие в итоге помогло Винсенту бежать из столицы, Берстец не имел иного выбора, кроме как действовать против него ради достижения своей цели.
Каждый, отдаваясь всецело своему замыслу, побеждает или терпит поражение – таков обычай мира, имперский обычай. Поэтому Берстец и не помышлял ни о каком извинении в этом вопросе.
«Как вы оказались здесь… Вы должны были быть заточены в подвале особняка этого низкого человека…»
«Меня спасла смелая девушка! Душа сильная… Подобно мне, ей не повезло оказаться запертой в том особняке! Вот это подлинная гордость женщин Волакийской Империи!»
«…Понимаю, это была она».
В памяти Берстетца всплыла пленённая в его особняке девушка с голубыми волосами.
Драгоценная мастерица целебной магии, которую, по словам Маделин, считали девой из племени онов, она была намечена в кандидатки на императрицу как по своим способностям, так и по происхождению.
Он считал её волевой и полной жизни женщиной, но, видимо, это всё ещё была недооценка.
Сейчас, когда провал замысла очевиден, он не слишком цепляется за старые расчёты.
Однако тревогу вызывало нечто иное за этой появлением Гоза –
«Полководец Гоз, и вы уже знаете о «Бедствии»?»
«Толком не слышал! Но мне рассказали, что оно будет вызвано ценой жизни вашего превосходительства! Впрочем, об этом и о многом другом следует выслушать полководца Тишу… Однако наиглавнейшая задача сейчас – спасти ваше превосходительство! Куда вы и ваши сторонники…»
Отвечая чрезмерно громким голосом, Гоз излагает Берстетцу свой план действий.
Втайне Берстец и похвалил, и вознегодовал на то, что даже до Гоза дошли слухи о «Бедствии», которое Тиша, видимо, скрывал от него полностью. Но на этом всё и закончилось.
В середине своей фразы Гоз что-то заметил, и его глаза распахнулись.
И –
«Н-нет… Ва-аше превосходительство… Ваше превосходительство-ство!!»
Вскрикнув, Гоз рухнул на колени на месте. Выброшенный с его рукой Берстетц приземлился на пол на зад, но Гоз, не обращая на него внимания, прильнул к – обломку, неподвижно лежавшему на красном ковре.
Из распахнутых глаз Гоза, как из облака, потекли слёзы, впитываясь в его суровую бороду. Тяжелея от слез, борода не могла удержать их, и Гоз, крепко прижав свой огромный кулак к ковру, восклицал:
«Ваше превосходительство…! Этот Гоз Ларфон, слишком поздно…! Какое невежество! Какое жалкое деяние! Теперь лишь смерть способна искупить эту глупость…!»
—Г-генерал Гоз! Успокойтесь! Это лицо...
—Как тут можно успокоиться! О, министр Белльстетц! Вы и ваши тут довольны?! Отнять жизнь Его Высочеству, подорвать всю эту империю...
—Погиб генерал Чиша!
Белльстетц громким голосом прерывает рык Гоза, обрушившегося на пронзённое копьём тело императора.
Впервые услышав от него настолько резкий окрик, Гоз расширяет глаза, после чего с недоверием разглядывает поверженный труп.
—Это... генерал Чиша?! Невозможно! Если так, то что здесь произошло?!
—Я и мои не осведомлены о подробностях. Лишь то, что погиб генерал Чиша в облике Его Высочества, — и масштаб события беспрецедентен... Вероятно, как-то связано с «Бедствием».
Успокаивая взволнованного Гоза, Белльстетц упорядочивает и собственные мысли.
Да, вероятно, и смерть императора, и организованное совместно с ним Белльстетцем восстание — всё это часть замысла, сплетённого Чишей Голдом.
И оно неразрывно связано со столь частыми проявлениями «Бедствия».
И если кто-то и осведомлён о природе этого «Бедствия» подробнее других, то...
—Боюсь, это было весьма жестоко. Подобного обращения я не встречала с момента рождения до самой смерти.
—...!
Из глубины комнаты раздаётся мягкое высказывание.
Ламия Годвин, которую, казалось бы, сокрушил прямым попаданием тяжёлый боевой топор, брошенный с яростью ворвавшимся Гозом.
Заранее уточню: её существование не было забыто.
Шумная перепалка с Гозом последовала, но Белльстетц не стал касаться её судьбы, поскольку удар того топора, несомненно, был смертельным.
Гоз Ларфон — любимый войсками полководец, второй после Чиши Голда в искусстве командования крупными армиями, но в отличие от Чиши ещё и выдающийся боец.
Если такой Гоз обрушивал удар, рассчитывая поразить противника, обычное тело, получив его, должно было рассыпаться прахом от лёгкого касания.
Однако с Ламией этого не произошло. Нет, точнее, всё обстояло несколько иначе.
—Что ж, похоже, эта тела особо не болит, так что мне повезло.
С этими словами встаёт Ламия. Её правая половина тела, осколки которой рассыпались, словно фарфор, она медленно, с лёгким наклоном головы, вновь стыкует друг с другом.
Это не шутка и не метафора — она буквально это делает. Из ран не течёт кровь, а разделённые части тела двигаются и соединяются, создавая впечатление, подобное замерзающей на поверхности озера воде.
Просто оживший и вставший мертвец — нет, тут нечто большее.
—Ваше превосходительство Белльстетц, если я не ошибаюсь, это высокое лицо...
—Это... высокопревосходительница Ламия Годвин. Она погибла девять лет назад на «Избирательном Церемониале».
—Почему принцесса, которая, как утверждается, погибла на «Избирательном Церемониале», находится здесь?! Причём я только что атаковал Ламию-кэйкаку! Неужели Его Высочество, император Винсент Волакия, держал сестру в тайне?!
—Невозможно. Его Высочество Винсент Волакия — человек, далёкий от подобных чувств. Та необычная форма — проблема самой Ламии-кэйкаку.
Корректируя порывистую ошибку Гоза, Белльстетц пристально смотрит на Ламию, чьё тело всё ещё восстанавливается.
Если удастся, хотелось бы продлить разговор с Ламией, чтобы добыть информацию.
«Окно для переговоров закрыл сам я, ибо»
«Да, точно. Я ведь вёл разговор как положено, что же случилось?»
«Впрочем, в финальном пари на закате жизни меня предали союзники, и я, вероятно, отчаялся. Даже сам я удивлён, что во мне оказалась такая сторона»
«Разговорчики кончились!! Лорд Ламия! Господин Гоз Лалфон, один из военачальников при императоре Винсенте Волакии! Смирись и позволь себя сковать!»
Раз уж он сам нанёс первый удар, о том, что хочет поговорить, слушать не станут.
Утвердив это, Ламия увидела, как Гоз сделал большой шаг в её сторону. Даже без боевого топора его руки, толстые как брёвна, были у него наготове.
Обладай Ламия силой «Сияющего Клинка» и сопутствующим укреплением тела, её сил всё равно не должно было хватить, чтобы остановить Гоза.
Ламия не могла не понимать этой разницы в силе между ними, однако —
«Не-ет, не хочу. Пробудившись, снова оказаться беспомощной — невыносимо»
«Тогда, силой...»
«— К тому же, слышишь?»
Раз уж его не слушают, Гоз хотел сделать ещё один, ещё более широкий шаг — и тут это произошло.
Золотые, зловеще мерцающие глаза Ламии мигнули — и ситуация изменилась. Вокруг неё из чёрной тьмы, точно такой же, как в её глазах с золотым отблеском, один за другим стали подниматься силуэты.
«Что за?!»
Вскрикнул потрясённый Гоз, а Бельштет подавился голосом.
Из земли, точно тени, возникали существа с такими же глазами, как у Ламии, и с такой же бесцветной, потрескавшейся кожей — уроды.
Одно это было шоком, но потрясение Бельштета и Гоза на этом не закончилось.
Ведь все поднявшиеся имели знакомые лица — и
«— Все вы, цепляющиеся за обреченную Империю, жалки и несчастны»
Произнеся это, Ламия подняла «Сияющий Клинок». А вокруг неё, все до единого — более двадцати фигур, протянувших руки к небу — обнажили сияющие багряным мечи, ибо были из королевской крови, имевшей право не сгореть.
△▼△▼△▼△
— Битва между Могуро Хаганэ, именуемой «Рассекающая», Маделин Эшард и Барлоем Темегриф, новым и старым «Девятым», продолжала бушевать у стен Кристального дворца.
Разыгрывавшаяся прямо перед глазами схватка нечеловеческого масштаба — столкновение гигантской крепости в облике человека и дракона, закутанного в облака, с участием сильнейшего нальца Империи — стала историческим сражением.
Грохот и гул, раскатывающиеся вокруг, были не чем иным, как криком ужаса всей Волакийской Империи. Вода, хлынувшая из разрушенного водохранилища, превратилась в бурный поток и ворвалась в столицу.
Воистину, город Лупгана — нет, Священная Волакийская Империя — была втянута в беспрецедентное, предвещающее гибель бедствие.
И даже в такой ситуации —
«Лорд, или, может быть, Вы, лорд? В любом случае, приближается «Великое Бедствие»! Не желаете ли вы вместе со мной дать ему отпор?!»
Раскинув руки и улыбаясь во все зубы, Чтец Звёзд не обращал внимания на рушащийся город, и это безумие, превосходящее все рамки приличий, попирало понимание смертных.
О, горе. Это нечеловечески широкое улыбка Чтеца Звёзд обратилась к тому, кому в этой Империи запрещено быть простым смертным больше всех.
«————»
На мгновение бегущий взгляд Абеля скользнул за кулисы чуда, его спасшего.
Спасло его с небольшой высоты натянутое полотно — подушка из разных комнат Хрустального дворца и ближайших зданий.
Такой механизм спасения был понятен. Вопрос в том, почему он оказался готов.
Кто-то — нет, не зная заранее, что Абель упадет, такой подготовки не было бы.
«Ты, смерд, знал об этом?!»
В ту же секунду, как он пришёл к такому выводу, рука Абеля впилась в загривок ухмыльнувшегося Убилка. Тот, резко подтянутый к нему, загремел ногой по доскам, широко раскрыв налитые ужасом глаза.
Лицом к лицу Абель свирепо уставился на Убилка и процедил:
«Заговор Тиши... нет, не так. Насколько ты, тварь, понимал, какой ценой будет предрешено пришествие «Великой Катастрофы»? Ты знал, что моя смерть и...»
«О, бокка-а, так и было сказано. — Смерть Винсента Волакии станет началом падения Империи, предвестником "Великой Катастрофы"».
Его оскорбляют в нескольких сантиметрах от лица, но самоуверенность Убилка не тронута. Нет, это даже не самоуверенность. Это что-то иное, жуткое и предвкушающее возбуждение.
На деле, Убилк был в предвкушении. Словно наконец-то настал долгожданный момент.
Однако...
«Винсент Волакия — это я».
«Нет, нет, ваше превосходительство! Это неправда. Всё совсем не так. Позвольте громогласно заявить, это не так, ваше превосходительство!»
«—...»
«Генерал Тиша Голд была несомненным воплощением Винсента Волакии. И сам вы, ваше превосходительство, создали генерала Тишу именно для этого».
«Я...»
Он же не держал Тишу Голд рядом ради такой цели.
Он думал, что в грядущий час «Великой Катастрофы», когда слабый император не сможет присутствовать на месте событий, понадобится тот, кто способен принять на себя бразды правления всей Империей.
Тот, кто, сотрудничая с достойным наследником трона, спасет Империю от гибели после его ухода.
«Зачем ты примкнул к этому заговору?»
«А?»
«Ты — "Звездочёт", тебя должна занимать лишь реализация и исполнение Судьбы. Значит, чтобы гарантированно вызвать "Великую Катастрофу", ты должен был использовать мою жизнь. Почему ты решил опереться на неверный замысел этой Тиши? Логика не сходится».
«Звездочёт» — это марионетка Судьбы, облечённая в человеческий облик.
Какое бы лицо он ни принимал, как бы нежно не заботился о других, внутри него лишь одержимость Судьбой и фанатичная воля к её исполнению.
Приоритеты должны были быть ясны. Тогда почему он поддержал интригу Тиши?
«Почему, ответь!»
«М-м, бокка-а, боюсь, если я скажу, ваше превосходительство разгневается».
«Говори».
«Ну, ваше превосходительство самолично или генерал Тиша — для бокка-а, кого угодно. Если событие состоится — хорошо, если нет — плохо. Если генерал Тиша погибнет в облике вашего превосходительства, а "Великая Катастрофа" не наступит, тогда... следует подставить вас лично».
«——. Тогда эта ситуация разворачивается по твоему сценарию?»
Абелл молча принимает это, глядя, как Уилк с шутливой дерзостью высунул язык. Одновременно он понимает, что дальнейший разговор с Уилком ни к чему не приведёт.
Отпуская воротник его рубахи, Абелл медленно поворачивается. В поле зрения за маской демона возникают несколько фигур с обрывками ткани, которой они спасли Абелла.
Все они — лица, которых Абелл не видел во Дворце Хрустали, но…
«И эти тоже — из твоей шайки?»
«Шайкой это не назовёшь, разве нет?»
Пожав плечами, Уилк обходит их и раскрывает руки перед своими сородичами. Десяток с лишним человек — мужчины и женщины, старые и молодые, собранные воедино — вероятно, такие же «Звёздочтецы», как и он.
Те, кого убивают, появляются вновь. Стражей Наблюдателя непонятно, как отбирают, так что многих, чьё существование уже известно, оставляют в покое.
«Как я и говорил, мы действуем согласно судьбе. А вы, Ваше Превосходительство?»
«Я —»
Размышляя, что делать, Абелл собирается высказать своё решение.
Но, не успев ответить Уилку, он чувствует мощный удар, сотрясающий землю, и вдалеке от них с глухим звуком падает часть тела Могло.
Битва продолжается, но всё очевиднее, что при численном преимуществе двух против одного Могло проигрывает.
Воскрешённые Балрой Темеглиф и его любимый дракон.
Наихудший вывод из этого — то, что всё не ограничится лишь ими.
«Беспорядки в столице и кризис Империи — события, переворачивающие порядок вещей, это явный знак Великого Бедствия».
Стоя рядом с Абеллом, защищающим лицо от клубящейся пыли, Уилк кивает в сторону неба.
Воскрешённый мертвец и дракон бушуют, и, вероятно, разрушения будут куда обширнее, чем можно себе представить.
«Ведьминство в Королевстве, „Ночные Плачи“ в Городе-Государстве, „Крушение“ в Священном Королевстве. И Великое Бедствие Империи… Четыре бедствия, способные уничтожить мир, и время их приближается. Секунда за секундой».
«————»
«А, и ещё, Ваше Превосходительство — это лишь моё личное мнение».
Как будто вспомнив забытое, Уилк нарочито хлопает в ладоши. Затем, «Звёздочтец» указывает вверх — на битву Могло. Нет, не совсем так.
Уилк указывал не на саму битву, а на Дворец Хрустали, сотрясаемый отзвуками схватки, а именно — на Тронный Зал с дырой в потолке.
«Вот почему я сотрудничал с генералом Чирой. Мне было всё равно, но… показалось, что шансы выше были на вашей стороне».
Самодовольно улыбаясь, Уилк опускает руку, которой указывал на Дворец, и в том же движении направляет палец на Абелла.
«Я же — ставлю на первое место исполнение судьбы. Моя цель — не допустить, чтобы Великое Бедствие свершилось, и остановить гибель, которую оно принесёт. …Приоритеты у меня твёрды».
«Звёздочтецы» одержимы исполнением и соблюдением судьбы, одушевлённые куклы, пленённые этой целью.
Это понимание не меняется. И, не меняя его, Уилк раскрывает причины своих поступков, обоснование своего выбора, будущее, к которому он стремится.
Что ради спасения Волакийской Империи от Великого Бедствия он поставил Абелла на первое место.
«—— Чира Голд, ты…»
В свой выцветший цвет Винсент Волакиа впитал в себя, придавая оттенок, — и что за будущее, какое ожидание он рисовал в наряженных чёрных глазах?
Почему он не понимал, что слова вроде ожиданий и надежды — глупое самоуничижение?
«— Ой»
Приложив руку к лицу, схватив щёки демонической маски, в уши Абеля вдруг ворвался оглушительный взрыв. В ответ на это Уилк издал глуповатый голос, а вслед за тем тяжёлый звук рухнул рядом.
Посмотрев, он увидел, что на ткань, на которой недавно приземлился Абель, что-то упало. Но, в отличие от случая с Абелем, ткань не была натянута для спасения и не послужила буфером.
Однако—
«Удачно, что ткань была разостлана! Премьер-министр Бельстец! Ты жив?!»
«Старое тело потрескалось, но как-то… м-м»
Сбросив накрывшую ткань, из-под неё появились двое: голый по пояс огромный мужчина и седоволосый старик, которого тот держал на руках. Оба были знакомы, и встретить их здесь, в такой обстановке, не ожидал.
«О-ой, неужели генерал Гозу! И премьер-министр Бельстец, вы тоже целы!»
«А вы сами-то? Казалось, убежали, а всё ещё здесь…»
«Ты! Ты и был «Звёздочёт», который наговорил лишнего генералу Тише и премьер-министру Бельстецу! Из-за тебя командир… командир а-а-а-а-а-а… !!»
Над головой, очевидно, прыгнувший с большого отверстия в Кристальном дворце огромный мужчина — Гозу Ралфон, всё ещё держа премьера Бельстеца, наступает на Уилка.
Теперь, когда цель Тиши известна, Гозу, казалось, не был убит, но его появление здесь, в таком виде, — результат какой-то непредсказуемой цепи событий.
До какой степени Бельстец был сговорён с Тишей?
«Смута в столице и всё остальное! Всё это из-за твоих интриг! Раскайся в смерти!»
«Пос-пос-пос-подождите! Я-я ведь никаких масштабных дел не устраивал, я тут ни при чём с тем, что случилось с генералом Гозу! Ведь смотрите, судьба не считает то, что произошло с генералом Гозу, чем-то, о чём стоит особо беспокоиться…»
«Чёрт возьми, ты!»
Ещё раз высказавшись не к месту, Уилк ещё сильнее разозлил Гозу. Забыв, что кого-то держит, Гозу непроизвольно сжимает руки, и Бельстец стонет, корчась.
Помимо этого, ситуация продолжает меняться—
«У-уа!? Чем ближе смотришь, тем невероятнее! Я бежала за драконом, которого тот бросил, а тут оказывается, что вместо него — огромная кукла? Внешне впечатляет, но сомневаюсь, что она заменит мне того!»
«————»
Зазвенел высокий голос, и в следующий миг его владелица, окутанная невероятным вихрем и разбрасывая тучи пыли, появилась на месте.
Скользя в сапогах дзори, подставив руку козырьком и глядя в небо, стоял, не дожидаясь приглашения, синеволосый мальчик-васо — его шумное поведение и речь, а что важнее, знакомый облик, лишь уменьшенный, заставляют всех распахнуть глаза.
«С-Сесилюс Сегмунт—!?»
«А? Вы сейчас позвали меня? Ну знаете ли, неужели я стал настолько знаменит, что моё имя разносится со скоростью ветра? Признаюсь, идеальной показухой было бы срубить того дракона, но ненавижу свою собственную звезду!»
«…Не сомневаюсь, это генерал Сесилюс!»
Могуро, наблюдавший за боем с «Воэнным Драконом», обернулся и произнёс слова с характерной для него дистанцией.
Там, несомненно, находилась самая сильная из «Девяти Божественных Генералов», стоящая на вершине военного могущества Волакийской Империи, «Единица» — Сесилюс Сегмунт — в своём детском облике.
Как раз в таком возрасте было, когда Абел впервые подобрал Цецилуса и принял его к себе в подчинение. После этого, даже если внутренне он не изменился, внешне должен был вырасти.
«И всё же, ты, почему такой маленький... Не могу думать иначе, как будто это дело рук Орвальта Дункеркена, и если это так, тогда...»
Это противоречило поведению, с которым Орвальт столкнулся с ним в магическом городе Хаос-Фрейм.
Орвальт, похоже, не знал, что Тиша замещает ложного императора. Но если бы Орвальт применил магическое искусство на Цецилусе, подобное тому, что применял к Нацуки Субару и Мидиам, то его действия нужно было бы подвергнуть сомнению.
Почему император должен был заставлять его, Цецилуса, стать ребёнком?
И это не могло иметь разумного объяснения. Цецилус прожил более десяти лет без какой-либо коррекции. Сейчас, когда всё это уже прошло, навязывать ему это было бессмысленно.
То есть —
«Хоть ты и крошка, но ноги быстрые, старичок. Чтобы меня так отбросило, я по-настоящему чувствую упадок сил».
Только он подумал об этом, как на месте появилась маленькая фигура — ниндзя Орвальт Дункеркен. Его должны были назначить на оборону стен столицы, но он оставил свой пост и вернулся во Дворец Хрустальных Вод.
Если спросить, почему глава ниндзя Орвальт это сделал:
— Ого, я думал, что оторвался, а вы не отстаёте, да? Великолепно, старичок! В вашем возрасте всё ещё хотеть роли на сцене — это восхитительное чувство! Браво!
— Заткнись. Судя по виду, ты легко забываешь всякое, старичок.
— Легко забыл? Хм, я вовсе не понимаю, о чём вы говорите.
— Это не я сделал так, чтобы Це был маленьким, это сделал этот Цеши-парень. Я не люблю, когда у меня крадут технику, хотя сам не против украсть у других.
— А-а-а, это невероятно эгоистичная позиция! Но мне она нравится, скорее, чем нет.
Старик, недовольно скривив губы, услышал, как ещё более невысокий, но уже подросший Цецилус рассмеялся.
Тем временем Убилк, «Читающий звёзды», был прижат к себе Гозом и удерживался его крепкими руками, лишённый свободы. Рядом Могуро и «Облачный Дракон» продолжали сражение с восставшим Балроем, и волна их атак грозила накрыть их сзади.
— ...Что это такое?
Постепенно на это место стягивались новые лица.
Очнувшись, он обнаружил, что сюда прибыло более половины «Девяти Божественных Генералов» Империи Волакия.
Это тоже замысел Тиши?
Тиша Голд, которого Винсент Волакия должен был обучить делать всё, что мог бы делать сам Винсент, как далеко зашел за пределы его замыслов?
Пожертвовав собственной жизнью ради Абела, что он хотел сделать дальше?
— «...Простите, но это я сделать не могу».
— «——»
Когда-то Тиша Голд так ответил на вопрос Винсента Абелкса.
На вопрос, готов ли он умереть ради него, он ответил прямо: нет.
Значит, Тиша не пожертвовал своей жизнью ради Винсента Абелкса.
Конечно, не ради Абела или Винсента Волакии. Не из-за такой словесной игры, а потому что Тиша пожертвовал жизнью ради —
— «— Слушайте! Сейчас начнётся «Бедствие»! Впредь следуйте моим указаниям!»
Скрежетнув зубами и подняв голову, Абель вскочил на груды обломков и обернулся. Обведя собравшихся взглядом, он громко, так, чтобы его услышали все, произнёс:
По его словам те, кто до этого занимался своим делом, обернулись в его сторону.
В тот миг, мимолётное сомнение — «кто, чёрт возьми, этот человек?» — пронеслось в глазах «Девяти божественных генералов», за исключением тех, кто знал обстановку — Убирка и Бельстеца.
В ответ на это Абель потянулся к демонической маске на своём лице, схватился за щёку и стащил её — ту самую, которую Чиша надела на него в последний момент, — обнажив своё настоящее лицо.
И —
— Я — ваш император, Винсент Волакия. — Один из Меченосых Волков Империи.