ГЛАВА 107: «ЧИША ГОЛД»
Когда его оттолкнули, по едва заметному напряжению щёк за маской он понял, что тот удивлён.
Наверняка многие истолкуют это выражение превратно. Император, который из-за своего чрезмерного ума часто опускает слова, которые не следовало бы опускать, даже в этом выражении лица был немногословен.
Вероятно, правильно понять значение этого выражения сможет лишь тот, кто долгие годы работал с этим императором, — вроде меня.
«Ах, или же...»
Если бы это была его младшая сестра, которую он почитает как святую во всех смыслах, она бы тоже это поняла?
В любом случае, это бессмысленное сравнение.
В этот миг, в этом вырванном мгновении, здесь присутствовал только я сам.
△▼△▼△▼△
«Чеша Трим, можешь ли ты умереть ради меня?»
Когда мы встретились впервые и он назвал своё имя, первое, что он потребовал, — это был ответ о том, как распорядиться моей жизнью.
Чеша, которому тогда было четырнадцать, считал себя развитым не по годам ребёнком, но, встретив этого мальчика на два года младше себя, изменил своё мнение.
Он понял, что настоящая не по годам развитость — это мальчик перед ним, а его собственная была лишь самонадеянностью.
«——»
Задав вопрос, мальчик пристально уставился на меня своими чёрными глазами.
И его чёрные, словно вытянутые из тени волосы, и чёрные глаза — физические черты, не являющиеся распространёнными даже в Империи Волахия, где живут самые разные народы. У Чеши, который тоже от рождения имел чёрные волосы, хоть и другого цвета глаз, их часто высмеивали, так что он мог понять.
Впрочем, сочувствовать было бы слишком самонадеянно.
Особенность физических черт — лишь мелочь по сравнению с теми качествами, которыми обладал мальчик перед ним. Мальчик, чьё происхождение было настолько далеко от обычного, что совпадение внешних черт не имело значения, имел соответствующее обоснование даже для своего крайне не по годам развитого поведения.
То особое положение, где от него требовалось быть таким, и где он не мог бы выжить, если бы не был таким.
Это было...
«...Принц Винсент Авелькус».
Это было его имя, а титул, следующий за именем, был его положением по рождению.
Мальчик с чёрными волосами — Винсент — был родным сыном Драйзена Воллахии, императора, правящего этой Империей Волахия, и существом, которому была дарована возможность когда-нибудь встать на вершине империи.
Впрочем, у него было более двадцати братьев и сестёр, имеющих те же права, но это никак не умаляло благородства крови мальчика перед ним.
Как бы то ни было...
«——»
Чеша оглянулся на свои поступки и ход событий, которые привели к тому, что он оказался лицом к лицу с такой высокопоставленной особой и даже сидит с ней в одном дракон-экипаже.
Поводом, ничего особенного, была помощь человеку.
Он наткнулся на сцену, где колесо дракон-экипажа застряло в канаве на дороге, и экипаж застрял. Он помог, подсунув доску под колесо и используя рычаг, вытащить глубоко накренившийся экипаж из канавы.
Это оказался дракон-экипаж правителя этих земель Авелькуса, и в нём находился Винсент Авелькус, прославившийся тем, что захватил реальную власть благодаря «Чуду Авелькуса».
Кстати, «Чудо Авелькуса» — это мятеж, поднятый вассалами, долгие годы служившими дому Авелькус, правящему. Несмотря на прекрасную стратегию и сговор с другим домом, они потерпели поражение под командованием одиннадцатилетнего мальчика, и весь их клан был истреблён.
До этого Винсент, хоть и был одним из принцев, но не был на слуху. Он быстро собрал мечущихся домочадцев и солдат, проявил редкую способность и одержал победу.
Причиной поражения вассалов, поднявших мятеж, стало то, что они приняли Винсента не за врага, а за простую награду, которой можно срубить голову. В результате их несбыточные идеалы были разрушены, и они погибли.
Такие факты и слухи распространились, и к этому человеку приросло множество преувеличений.
Чеша тоже, как один из простых граждан империи, считал, что не будет иметь с ним дела, и просто слушал слухи, но по какой-то иронии судьбы сейчас стоял перед самим виновником этих слухов.
И ему задали вопрос: можешь ли ты умереть ради меня?
«——»
Чеша не мог понять истинный смысл этого вопроса.
Прежде всего, его посадили в этот дракон-экипаж в качестве благодарности за помощь с колесом и пригласили в особняк.
Разумеется, у Чеши не было права отказа. Даже если внутренне он был против, возможности отказаться не было вовсе.
Поэтому он смирился, что это ненадолго, и ступил в приглашённый дракон-экипаж, где его встретил первый вопрос Винсента.
Это было неподобающее обращение к тому, кто просто помог вытащить экипаж. Однако собеседник был прирождённым принцем, прожившим жизнь, где ему прислуживали.
И всё же, совсем недавно он столкнулся с предательством вассалов и в гневе уничтожил весь их клан. Для двенадцатилетнего мальчика это был достаточный опыт, чтобы развить крайнюю недоверчивость к людям.
Возможно, он не может успокоиться, не проверив верность даже случайного встречного.
Молчание уже длилось более десяти секунд, и в этот момент это было более чем неуважительно.
Собеседник был не просто вышестоящим, а буквально существом из другого мира. К тому же, это был вопрос, на который он прекрасно знал, что нужно ответить и какой ответ желателен.
Естественно, желаемый ответ — «да».
Чеша, как один из подданных этой империи, должен был, чтобы не навлечь гнев принца, который, возможно, станет в будущем тираном, поклясться в абсолютной верности и вечном рабстве.
Поэтому Чеша низко склонил голову перед принцем, сидящим от него на непозволительно близком расстоянии, и...
«...Прошу прощения, но это никак невозможно-с...»
...ответил то, что ни в коем случае нельзя было говорить.
«——»
Опустив голову, Чеша проклял себя за глупость сказанного. В то же время ему захотелось схватиться за голову из-за своей несдержанности: «опять я за своё».
Из-за этого вспыльчивого характера он уже нажил проблемы с властями в родной деревне и был вынужден покинуть её. Он твердил себе снова и снова, что если не исправит этот характер, то ему не будет пути, но всё равно не мог исправиться.
В конце концов, он дал самый непозволительный ответ самому непозволительному собеседнику.
Это один из самых глупых способов умереть — погубить себя своей же глупостью.
Но он никак не мог так лицемерно, как от него ожидалось, ответить на вопрос, заданный свысока, может ли он умереть ради него.
Если его сердце сломается и его гордость умрёт, то даже если он будет жив, это будет то же самое, что смерть.
Ему не очень нравились обычаи Империи Волахия, но в этом он тоже был мужчиной этой империи.
Поэтому он не жалел об этом ответе.
Если честно, он чувствовал себя виноватым за то, что ответил почти со срывом злости на этого мальчика, который из-за такой достойной жалости причины стал недоверчивым к людям.
Впрочем, это чувство вины, вероятно, исчезнет, если ему сейчас в гневе отрубят голову...
«Вот и хорошо. Служи мне и впредь с таким же настроем».
«...? Да?»
«Если ты намеревался ответить, не поднимай тон в конце. Это звучит так, будто ты задаёшь вопрос».
«Вы не ошиблись, услышав это так, я намеренно дал вам это услышать. ...Неужели вы не казните меня?»
«Казнить того, кого я только что реквизировал? Какой в этом смысл?»
Винсент прищурился и нахмурился с недовольным видом.
Было непонятно, почему его раздражает переспрос больше, чем предыдущее заявление об отказе в верности, но Чеша хладнокровно переосмыслил своё положение.
Почему-то Винсент, похоже, решил простить предыдущую дерзость Чеши.
Более того, он, кажется, намеревается взять Чешу к себе на службу в качестве вассала.
«Нет, я всё равно не понимаю смысла? Неужели принц любит отпускать такие дурно пахнущие шутки в адрес тех, кому собирается отнять жизнь?»
«Скорее это ты, почему ты так упорно хочешь быть убитым мной? Это гораздо более непостижимо, не так ли?»
«Осмелюсь заметить, Ваше Высочество, всем известно, что вы не щадите тех, кто перечит вам».
Сказав это, он тут же одёрнул себя: это тоже из разряда того, что не следовало говорить.
Однако, раз уж он один раз проявил непочтительность, то какая разница, сколько её будет. И Чеша, поставив свою жизнь на карту, перешёл в наглое состояние.
Ему захотелось разгадать, что думает этот принц, словно изучая книги, накапливая новые знания, применяя пришедшие в голову теории.
Если в результате он умрёт, что ж, так тому и быть.
Винсент, увидев Чешу, впавшего в такое состояние, которое можно было принять за саморазрушительное, понимающе кивнул: «Ах».
«Что касается того недавнего мятежа, то казнь клана была необходимой демонстрацией. Нужен ошейник, чтобы в будущем не появились те, кто подумает о том же. Страх — самое эффективное средство».
«И то, что вы приказали разорвать на части первого вассала, поднявшего мятеж, и его авангард, а затем выставить их тела вдоль дороги?»
«Если жизнь должна быть отдана, она должна принести максимальный эффект. ...Люди должны умирать эффективно».
Подперев щеку рукой, ответил Винсент внутри дракон-экипажа. Услышав эту жестокую мысль и способность её воплотить, Чеша молча проглотил слова.
То, что упомянул Чеша, было первой и решающей мерой Винсента при подавлении мятежа вассалов — жестокая смерть вражеского передового отряда и жестокое обращение с их трупами.
Измученные трупы, разорванные заживо, были выставлены на поле боя, и распространился слух, что всех пленников постигнет та же участь. Другие вассалы, которые должны были тайно сговориться с мятежником, нарушили свои тайные соглашения и сохранили нейтралитет.
Единственный мятежник, у которого не было пути к отступлению, бросил вызов Винсенту, который мастерски использовал свои кровавые интриги, и умер, испытав ту же участь, что и остальные солдаты. Вместе со всем своим кланом.
Естественно, когда эти слухи распространились, Винсент Авелькус стал восприниматься как жестокий, жаждущий крови принц...
«...Или, возможно, вы сами распространяли те слухи?»
«По крайней мере, если ты чрезмерно боишься меня, это не противоречит моим желаниям».
«Ха-ха, вот как...»
Чеша был всё больше поражён мыслями Винсента, которому было всего двенадцать лет.
В то же время Чеша подумал, что даже если Винсент простит его дерзость, он сам, вероятно, не сможет исполнить желаемую тем роль.
«Чего я хочу от тебя?»
Словно прочитав мысли Чеши, Винсент задал следующий вопрос.
Более расплывчатый, чем первый, и к тому же загадка, требующая ответа внутри самого Чеши. Действительно, если он говорит, что не сможет выполнить желаемое, даже если его попросят, он должен прояснить, чего от него хотят.
Однако это была трудная задача.
Винсент, который находится в положении принца и которому, вероятно, придётся столкнуться с неизбежной церемонией империи. Чего он может желать от такого простого гражданина империи, как Чеша?
«Всё, на что я способен, — это помогать вытаскивать колёса, застрявшие в канавах».
«Этого достаточно».
«О-хо, неужели вы намерены застревать в канавах так часто, что вам будет требоваться моя сила и в будущем?»
Крайне провокационное и самонадеянное заявление, достойное восхищения.
Однако Винсент, услышав это, даже не дрогнул лицом.
«Да. В будущем я тоже буду не раз застревать в канавах. Избежать их всех невозможно. Но если оставаться в канаве, не выбравшись, то ждёт смерть. Средства выбраться из канавы понадобятся снова и снова».
«...Хочется спросить, разве речь шла не о колёсах?»
«Я с самого начала не собирался скрывать суть разговора».
Чеша почувствовал, что втянут в нечто невероятное, мурашки от осознания, что он наконец-то говорит с существом неординарным.
И вдобавок это неординарное существо почему-то необычайно высоко оценивает его.
Даже после такого непочтительного поведения, дерзких речей и неприличной перепалки словесной, он не лишает его жизни.
Это, возможно, связано не столько с оценкой Чеши, сколько с верностью самого Винсента своим принципам.
Как бы то ни было, утром, проснувшись в дешёвом постоялом дворе, он и представить себе не мог такого поворота событий.
«——»
Винсент, подперев щеку, прищурился на замолчавшего Чешу.
В его манере читалось какое-то самодовольство от того, что он одержал верх. Чувствуя, что сопротивляться бесполезно, Чеша с досадой посмотрел на собеседника и вдруг заметил.
«Принц, вы не можете закрывать оба глаза одновременно?»
«Вот именно».
«А?»
Винсент кивнул Чеше, который, приложив руку к острому подбородку, сказал это без задней мысли.
Не понимая смысла этого замечания, Чеша наклонил голову.
«Если тебе нужна причина, по которой я не казню тебя, то вот она».
Винсент посмотрел на него так, будто этим всё объяснил, и до Чеши дошло.
Этот не по годам развитый мальчик, свободно использующий стратегии на уровне взрослых и в полной мере проявляющий качества принца Империи Волахия, всё же был двенадцатилетним ребёнком.
— Он просто наивно ожидал, что окружающие будут такими же умными, как он сам.
△▼△▼△▼△
— Чиша Голд.
Это было новое имя, которое получил Чеша Трим, когда его принял на службу Винсент и поселил в особняке Авелькуса.
«У меня на родине осталась семья, поэтому, если моё имя станет известно, это может создать ненужные проблемы. Другое дело, если Ваше Высочество соблаговолит истребить всех, кто может причинить беспокойство...»
«Ты упорно хочешь выставить меня кровожадным. Уж не твоих ли это рук дело, что в народе меня называют „Кровавым принцем"?»
«Странно, я думал, это стратегия использования страха. Насколько я слышал, родители пугают им непослушных детей. Мол, если не будешь слушаться, явится Кровавый принц».
«Я явлюсь, и что тогда? Я ничего не сделаю».
«Нет, наверное, он просто насильно возьмёт меня на службу, как меня самого? О, как страшно».
«Если ты не перестанешь дерзить, я могу сделать эту пустую славу реальностью ценой твоей крови».
Их разговор был такого рода — то ли серьёзным, то ли шутливым.
Винсент не колебался тратить чужие жизни, если это было необходимо. Но если не нужно, он этого не делал. Он не был привязан к жизням, для него было то же самое, что деньги или материальные ценности.
Общаясь с ним, Чеша понял, что для него это всё равно ограниченные ресурсы.
Он изменил имя на Чиша Голд, потому что, как уже говорил, беспокоился, что те, кому не понравится успех Чеши Трима на родине, могут навредить оставленной им семье.
Хотя он и не думал, что захочет прийти на помощь, если с семьёй что-то случится.
Как бы это ни сочли чёрствостью, это было дистанцией между ним и семьёй, и это было максимальной заботой о семье, которая не защитила его в решающий момент.
Фамилия Голд, будь то шутка, принадлежала тому самому мятежному вассалу, который был истреблён за то, что осмелился перечить Винсенту.
Возможно, это была небольшая месть Винсента дерзкому Чеше. Однако из-за этого пошли слухи, что Винсент оставил в живых одного человека из истреблённой семьи Голд и держит его при себе, заставляя его терпеть унижение. Это ещё больше укрепило положение Винсента как «Кровавого принца».
Что касается имени, то, по просьбе Чеши, чтобы оно было созвучно, Винсент предложил вариант, убрав одну букву (кандзи). У Чеши не было причин отказываться, и, судя по всему, у Винсента не было намерения досадить ему. Поэтому, хоть и посчитав это до крайности поверхностным решением, Чеша легко его принял.
Как бы то ни было, дни, начатые заново как «Чиша» вместо Чеши, для Чиши, которого раньше сторонились из-за его излишней начитанности и нелюдимости, были не так уж плохи.
Здесь было несравнимо больше книг, чем в родной деревне, и задач тоже было много.
То, что он был избавлен от жизни, где его несправедливо презирали за неумение делать непривычное для него — полевое хозяйство или охоту, уже само по себе стоило тысячи золотых.
Однако...
«Следующая канава, Чиша. Покажи, на что ты способен».
Винсент, говоря так, постоянно подкидывал задачи, далеко выходящие за рамки колёс дракон-экипажа, и до тех пор, пока не находилось решение, без конца вёл с ним обсуждения.
Страшным в Винсенте была его способность к действию.
Хотя у него было столько же глаз и столько же голов, как у любого другого, Винсент, казалось, видел и воспринимал мир иначе, решая все задачи параллельно.
Хотя решение всех проблем в пределах владений было обязанностью правителя, то, что требовалось от двенадцатилетнего мальчика, было просто жестоким, и отсутствие надёжных взрослых даже вызывало жалость.
Однако такое внешнее впечатление рассеивалось перед лицом реальной работы Винсента.
А Чиша, вынужденный участвовать в этом, тоже не мог позволить себе останавливаться, так как от него требовались знания во всех областях.
Как только решалась одна задача, тут же появлялась следующая. Даже во время решения одной задачи добавлялись следующие, и, ломая голову над разными проблемами параллельно, владения Авелькуса менялись.
Отношение жителей, поначалу полное страха, изменилось на благоговение.
Страх превратился в трепет, рабство — в почтение и любовь, и у Винсента было право принимать это.
Впрочем, он не собирался придавать этому ценность.
«Чиша, ты достаточно изучил вопрос управления водными ресурсами. Тогда этого некомпетентного управляющего нужно снять с должности. Мы привлечём его за предыдущие хищения и отрубим голову».
«Я полагаю, что отрубать голову — это перебор».
«Разве его работа соответствовала его разжиревшему кошельку? Ты это хочешь сказать?»
«...Немного не в мою пользу».
«Если человек отрабатывает то, что положил в карман, это можно простить. Если нет — он понесёт наказание. Если он не меняется, несмотря на неоднократное внушение чувства опасности, то и рука помощи, протянутая ему, естественно, иссякнет».
Решительные суждения и умение принимать решения, а также скрывающаяся за ними чистоплотность — это была обратная сторона ожиданий Винсента от других, и причина, по которой те, кто не оправдывал их, порицались как ленивые.
Впрочем, Винсент не был меритократом, который особенно ненавидел некомпетентность.
Если уж говорить точнее, он, вероятно, был не меритократом, а...
«...Достаточно выполнять обязанности, соответствующие своей мере».
Он желал, чтобы каждый был собран и выкладывался в жизни полностью.
Когда это понимаешь, то естественным образом иначе начинают выглядеть впечатление об этом мальчике Винсенте Авелькусе и подоплёка его чистоплотного перфекционизма.
Как ни трудно поверить, у Винсента не было ни твёрдой уверенности в себе, ни гордости за себя.
Ему не хватало, он постоянно голодал.
Ему не хватало, он постоянно сетовал.
Ему не хватало, он постоянно боролся.
Движущая сила, делавшая Винсента Винсентом. Это была не благодарность за то, что он родился в привилегированном положении принца, а гнев на то, чтобы в полной мере исполнить роль, ожидаемую от этого положения.
И причина, по которой Винсент испытывал столь сильные чувства...
«...Есть один отвратительный мужчина по имени Страйд Воллахия».
Спустя некоторое время после того, как Чиша начал служить Винсенту, тот обронил эти слова, и Чиша нахмурился.
К счастью или, как и предполагал Винсент, у Чиши оказался недюжинный талант вытаскивать колёса из канав, так что он не потерял своё место и держался.
Однако это был путь, в который его втянули против воли.
Хорошие и плохие стороны этого положения постепенно становились очевидными, и Чиша размышлял над тем, на какую чашу весов что положить.
Винсент впервые явил нечто вроде сокровенных мыслей, не связанных с работой, как раз когда Чиша находился в таком настроении.
«Страйд Воллахия? Прошу простить моё невежество, но, насколько я помню, я никогда не слышал такого имени».
«Это не твоё невежество. Скорее, если бы ты знал, это была бы опасная для жизни тема. Ведь это человек, само существование которого было стёрто из императорской семьи Волахии».
«——»
Тогда Чиша подумал, что и ему, вероятно, не стоит неосторожно узнавать это, но, раз Винсент начал рассказывать, перебить его было сложно по положению.
Более того, ему было интересно узнать о человеке, изгнанном из императорской семьи Волахии.
«Прежде всего, я не думал, что возможно покинуть императорскую семью. Даже если покинуть, кровь остаётся. В таком случае, должна была состояться „Церемония избрания императора"».
Церемония избрания императора, проводимая для определения следующего императора, правящего поколением.
Это была церемония, которую можно назвать вершиной имперских обычаев, где дети императора сражаются друг с другом, чтобы определить вершину империи. Это чистая история, продолжающаяся с основания империи.
Императором становится последний оставшийся.
Иначе нельзя получить «Солнечный меч» — доказательство императора, правящего Волахией.
«Говорят, есть мнение, что можно остаться в живых, отказавшись от права наследования престола».
«Это обман. Это всего лишь сладкие речи, чтобы поскорее отсеять тех, кто, имея право наследования, не имеет воли пройти церемонию. Так что твоё беспокойство верно».
«По сути, изгнание из императорской семьи Волахии невозможно».
«Но Страйд Воллахия получил это невозможное наказание. Таким образом, он был исключён из фактора церемонии. Впрочем, судя по тому, что „Церемония избрания императора" прошла без помех, этот тип, видимо, тоже не избежал смерти».
Взгляд Винсента, более холодный, чем обычно, был полон презрения к упомянутому члену императорской семьи.
Страйд Воллахия, лишённый положения в императорской семье Волахии и даже стёртый из истории, должно быть, вызвал гнев Винсента.
Винсент не щадил тех, кто не выполнял в полной мере свою роль и данные им способности.
«...Однако, если никто не должен знать о его существовании, почему же Винсент знает о нём? Неужели услышали от кого-то высокопоставленного и болтливого?»
«Как всегда, твой язык непозволительно переступает сословную пропасть. — Записки».
«Записки?»
«Записки Страйда Воллахии. Я нашёл их, спрятанными в библиотеке Хрустального дворца. Впрочем, это вещь, не стоящая прочтения, наполненная бреднями».
Неужели отвращение было столь сильным? Винсент с горькой гримасой искривил губы.
Винсент обычно терпимо воспринимал большинство явлений, обдумывал их и затем выносил суждение. Из-за слишком быстрого хода мыслей для других это выглядело как мгновенные решения, что было и хорошо, и плохо. Но было редкостью, чтобы Винсент проявлял такой негатив.
«Что же там было написано? Нельзя ли и мне взглянуть?»
Стало интересно.
Впрочем, он осознавал, что его интересовало не столько содержание записок, сколько факт, что они так терзают этого трудного хозяина.
Заметил ли Винсент мысли Чиши или нет, он прищурился и, пронзив того взглядом своих чёрных глаз, сказал:
«Тебе я не покажу. — Никчёмный сборник бредней какого-то зрителя».
△▼△▼△▼△
«Ну и ну, не кажется ли вам, что вы слишком много думаете, ища во всём причины? Наверняка никто, кроме вас и господина, не станет так хмурить брови и строить заговоры».
«...Хотелось бы попросить вас следить за выражениями, и меня зовут Чиша».
«Ай-яй, простите! Перепутать имя актёра — верх неприличия! Я глубоко раскаиваюсь. Чиша-чиша-чиша-чиша-чиша-чиша-чиша!»
«——»
Мальчик с синими волосами, который говорил, захлёбываясь от напора.
Этого мальчика по имени Сесилус Сегмунт, как и когда-то Чишу, прибрал к рукам Винсент, разглядев его способности.
Винсент, невзирая на происхождение и положение, брал на службу тех, кто обладал выдающимися способностями и был готов их применять.
Хотя его методы вызывали сопротивление, правление землями Авелькуса с каждым