С течением времени огонь мятежа неуклонно расползается по Волакийской Империи.
В последние дни Империя, словно за последние годы не было покоя, кипит от внутренней гнили, извергая отчаянный вопль о крови, накопленной годами.
История Волакийского императорского дома, на протяжении поколений выстраивавшего великие реки крови, — от нынешнего императора ожидалось, что он положит конец этому чудовищному наследию.
На практике, при его правлении, хотя и случались мелкие стычки, крупных войн удавалось избегать.
Подданные Империи, казалось, впервые за всю историю своего государства наслаждались долгожданным «покоем».
Но…
«А в итоге выходит, что людям Империи покой был совсем не нужен».
Он сидит на стуле, перебирая коленями карту с обозначенной обстановкой на фронте, и произносит это с сочувственной нотой.
Винсент Волакия, ныне царствующий император, — о каких принципах он руководил государством, знает лишь бог, но едва ли речь шла о том, что покой был просто подарен свыше.
Годами изнуряя тело и дух, он выковал эпоху мирного времени, невиданную доселе в Империи.
Узнав, что всё это оказалось столь нежеланным, можно только представить глубину его разочарования. — Верно, народ глуп, а император несчастен.
«Для меня загадка, зачем увеличивать вероятность собственной гибели… Голову съехавшим не понять. А тот, ну… э-э, да, Джамарл и тому подобные».
При любой возможности он твердил о гордости волакийцев.
Тодд Фанг, мысленно перебирая память об этом человеке, чьи черты лица уже стерлись в его сознании, выпрямился. Было бы крайне неудобно, если бы он случайно выдал, что забыл о Джамарле.
По крайней мере, на глазах у той, кого он считал дорогой женщиной и с кем следует обходиться с подобающим уважением, Джамарлу следовало ещё пожить в его памяти.
«Тодд, ты устал?»
Вдруг, на краю его поля зрения, расстилающего карту, появилось лицо женщины, склонившейся к нему.
Честно, сердце не выдержит. Ещё мгновение назад она, казалось, была на крыше кареты. Когда она оказалась рядом, Тодд так и не уловил.
Впрочем, подобных мастеров на свете не счесть. Если пугать себя тем, что в лобную тебе не одолеть кого-то, в этом мире жить будет невыносимо.
Большинство людей спотыкаются о неразличение двух вещей: не суметь победить и не суметь убить.
Существуют те, кого очень легко убить, даже если в открытом бою им не одолеть.
Тодд не считает таких угрозой. А значит, и соседка — Аракия — тоже нет.
«Тодд?»
Вскользь скользнув в распахнутое окно, Аракия присела на длинное сиденье кареты — нет, скорее, неубедительно присела, поджав колени на сиденье.
Говорят, она прожила в столице немало, но городских манер у неё — ни на грош.
Либо она сама лишена такого воспитания, либо её просто не научили. Типичное для сильных мира сего: их оставляют без внимания, лишь бы были сильны.
В Волакии сильнейший всегда и во всём имеет приоритет.
Поэтому неспособность Аракии, сильнейшей, следовать приличиям или вести себя без дерзости порождает замкнутый круг, в котором никто не смеет её упрекнуть. Разумеется, если бы нашёлся кто-то сильнее неё, он мог бы позволить себе высказать замечания по поводу её манер — но…
«Говорят, тот самый знаменитый «Синяя Молния» ещё чуднее самой Аракии».
В Волакийской Империи о слухах сильнейшего в государстве, «Единого», можно услышать сколько угодно.
Хотелось бы сказать, хорошо это или плохо, но слухи об «Ити» — это однозначно дурь, даже по меркам нечеловеческих империй. Вряд ли это вообще подходит для воспитания Аракии.
Вот почему её подобное поведение, вероятно, никогда не пресекалось принудительно.
Разумеется, у Тодда нет причин это исправлять, но —
«Аракия, сядь как положено. Некрасиво смотрится.»
«Сесть? Мне — на стул?»
«А что же ещё? Ты думаешь, это для чего?»
Тодд раздраженно парирует на удивленный вопрос Аракии. Та, хотя и с видимым удивлением, послушно садится на стул правильно.
Однако, поскольку она сидит, расставив ноги, Тодд стучит по её колену и заставляет их соединить.
«Подчинённые смотрят на поведение сильных. В Империи сила решает всё, но это не отменяет того, что у солдат есть чувства. Кого ты предпочитаешь в командире — того, к ного испытываешь симпатию, или того, кого ненавидишь? Тебе самой не нужно объяснять, с кем легче воевать.»
«...И какая от этого польза? В конце концов, я и так сражаюсь одна.»
«А кто будет вырезать выживших после того, как ты пройдёшь по полю боя? Кто будет убирать трупы? Кто будет вести переговоры со сдавшимися?»
«————»
«В общем, если тебе и правда можно обойтись без других, тогда зачем я нужен? В твоих словах полно противоречий.»
Достаточно убедительно опровергнув её, Тодд замечает, как Аракия замолкает с задумчивым лицом.
К счастью, теперь он знает, что это выражение — не лица сдерживаемого волевого властителя второго лица в Империи, а человека, принимающего аргументы собеседника.
Вначале он внимательно следил за каждым своим замечанием, но теперь эта сдержанность исчезла.
Привыкнушь к обращению с ней — то это как дрессировка пастушьей собаки.
Единственное отличие от пастушьей собаки в том, что сама эта «собака» — волк невероятной силы.
Подумав так, он внутренне посмеивается над собой.
«Тодд, ты устал? Наверное.»
«Если я и устал, то это усталость от долгого пути. Ты — прилежная работница. Неудивительно, что Государственный канцлер и прочие видные лица тебя так ценят.»
«...Потому что я нужна.»
Аракия, обеспокоенная его молчанием, снова выражает свою заботу. Тодд, прямо отрицая эту её озабоченность, парирует, и Аракия отводит взгляд.
Вероятно, и она сама осознаёт, что её используют как удобный инструмент.
Она не из тех, кто сам заводит разговор о своей прошлой жизни, и Тодд, не проявляя интереса, не стал копать эту тему. Но, думая о её дальнейшем использовании, возможно, стоит всё-таки спросить.
Если это поможет Тодду воспринимать её более близко — это сделка, в которой не прогадаешь.
«Ты —»
«На что ты смотрел на карте?»
Но Тодда перебивает Аракия, изменившая тему. «М-м», — сбиваясь, Тодд наклоняет карту так, чтобы она была видна ей.
Это карта всей территории Волахии, упрощённая, показывающая только главные города и рельеф, на которую Тодд собственноручно нанёс свои пометки.
Все это время не сводя глаз с карты, Алакия нахмурила свои красивые брови и произнесла:
«…Не понимаю»
«Так и знал»
Признание в непонимании звучало из уст Алакии, но Тодд не упрекнул её в невежестве. Это не было следствием отчаяния в её способностях к обучению — просто карту было написано так, чтобы её не мог разобрать никто, кроме Тодда.
Специальных слов или символов не использовалось, но смысл был искажён, а намеренно неверные обозначения расставлены так, что посторонний не смог бы извлечь никакой информации. Даже если карта случайно выпадет, никто не сможет вычислить действия Тодда. А в случае пленения её могут расшифровать в надежде на полезные сведения. Как говорится, третья рука, чтобы не споткнуться, — вещь полезная.
«Смысловые записи — это места сражений и масштаб. Бессмысленные — просто отвлекающие манёвры. Какие есть какие, тебе объяснять не стану»
«Всё равно не понимаю, даже если объясните. …Их много?»
«Ага. С тех пор как нынешний господин император взял власть, такой бесхозяйственности ещё не было»
Вопрос прозвучал без подлежащего, но Алакия имела в виду мятежи, прокатившиеся по всей империи.
Восстание не ограничивалось лишь заявлениями о неповиновении — столкновения имперских войск с повстанцами происходили регулярно, и повсюду громче звучали призывы к бунту.
Искрой, разжигшей пламя, стал символ правоты армии мятежников, замышлявшей узурпацию трона —
«Признанный внебрачный сын Императора, чёрноволосый Наследный принц»
«У Господина Императора… ребёнок? правда?»
«А вот и не знаю. Важно не то, правда это или нет, а то, что слухи расползаются и, набрав силу, не тухнут, а разгораются всё ярче»
«————»
«Вот и приходится высылать работников по всей стране. Меня тоже заодно»
Алакия, будучи одной из «Девяти Божественных Полководцев», лично выбранных Императором, теоретически должна была находиться на облаках по статусу — в том числе и в отношениях с Винсентом Волакией, самим Императором. Насколько доверять её мировоззрению — загадка, но даже с её точки зрения существование внебрачного ребёнка, выдвинутое мятежниками, казалось маловероятным.
Однако, как и говорил сам Тодд, подлинность этого вопроса не важна.
«Если не хотел сделать это важным, следовало потушить слухи в зародыше. А раз опоздал — вот и пожинаешь плоды в виде этого всеобщего безумия»
«…Какое отношение это имеет к Острову Мечников?»
«Ну это уже…»
Тодд прикрыл глаза, а голос Алакии оборвался на полуслове.
Остров Мечников Гинунхайб — их первое поручение, полученное тайно от имперского канцлера Бельстеца и провалиное с треском. Это было лишь несколько дней назад: Тодда и Алакию направили уничтожить всех гладиаторов на острове. Они выехали воодушевлённые, но за секунду до высадки отступили, едва избежав катастрофы.
Разумеется, за провал их отчитали, но инстинкт Тодда, умеющий чуять опасность, категорически запретил ступать на тот остров. Он ощутил там угрозу, с которой нельзя было соперничать ни при каких обстоятельствах.
«————»
Тотд, безусловно доверяющий этому чувству, не сожалеет, что тогда не высадился на остров.
Тот факт, что потом остров рабов-гладиаторов перешёл под их контроль и стал подпитывать пламя мятежей, вспыхивающих повсюду, ничуть не перекрывает стоимость его собственной жизни.
Если бы Тотд вдруг пожалел о своём тогдашнем решении, то это было бы —
«Чепуха. Вовсе не на меня это похоже».
«Тотд?»
«Ничего. Ты слишком обеспокоена. Восстания вспыхивают повсюду, но ни одно не продлится долго. — Они всего лишь видят сны».
Ответив на давний вопрос Аракии, потратив на это немало времени, Тотд пожал плечами.
Он не собирался отнекиваться или лукавить. По правде говоря, армия мятежников действительно грезит мечтами. Пока эта мечта во сне, она приятна, но, очнувшись, от отвращения к себе хочется умереть — вот какой это кошмар.
А может, это был кошмар, в котором падение в пропасть наступит прежде, чем ты успеешь проснуться.
«— Генерал Аракия! Ефрейтор Фанг! Прибываем!»
Резкий голос донёсся с козел кучера как раз после того, как Тотд отмахнулся.
Покачивание, передававшееся снизу от седла, постепенно утихало, и скорость экипажа, направлявшегося к цели, замедлялась. Медленно остановившись, они с Аракией вышли из дверцы.
«————»
Они оказались на небольшом холме. Небо, заволоченное густыми тучами, было мрачно-мутным, и Тотду показалось, будто оно выражает тревогу за будущее империи, вступающей в бесконечную междоусобную войну.
Опустив взгляд от этой поэтичной картины, он увидел бескрайнюю равнину, ставшую полем боя, где в яростном столкновении сшибались привычные и незнакомые боевые порядки вооружённых отрядов.
— Имперская армия и армия мятежников. Столкновение на западной равнине уже началось.
«Кто противник?»
Один из имперских солдат, уже раскинувших лагерь на холме, подошёл к ним.
Первым делом приняв слова Тодда, этот человек — судя по плащу, вероятно, генерал — слегка сморщил нос. Будучи всего лишь ефрейтором, Тодд обратился к нему слишком превознесённо, и это его смутило.
Однако, заметив Аракию рядом с Тотдом, он выпрямил осанку.
«Жители Кнуэлементе убили наместника и подняли бунт. Говорят, наместник только что вступил в должность».
«Его направили сюда в самый неподходящий момент. Сам наместник тоже неудачник... А как насчёт той самой богини эпидемий в среде тех воодушевлённых бойцов?»
«Её не обнаружили. Мы полагаем, что её там нет».
«Если бы она была, она бы сразу показалась. — Генерал Аракия».
«М-м...»
Получив доклад от «генерала», Тотд кивнул и окликнул Аракию. Она, ответив чем-то вроде вздоха, обернулась — вот момент, где в полной мере проявляется её мощь, уступающая в империи лишь второй силе.
Значит, от него теперь требуется лишь позаботиться о том, чтобы не было лишних помех.
«Подай сигнал и отведи войска. Советую отступать, не оглядываясь. Иначе —»
«Иначе?»
«Огонь генерала Аракии не выбирает жертв для уничтожения».
Эта фраза не была заявлением с целью запугать, однако для услышавшего её «генерала» она возымела равносильный эффект. Собеседник едва сдержал дыхание и бросил взгляд в сторону Аракии. Аракия, с непроницаемым выражением лица, как обычно, заметила взгляд и посмотрела на генерала. Столкнувшись взглядом с её алым глазом, не прикрытым повязкой, генерал напряг щёки и резко переключился, бросив чёткую команду своим подчинённым в строю:
— Бейте в барабаны! Отведите войска!
В отличие от неразумных солдат, наличие на поле боя вменяемого «генерала» значительно ускоряет разговор. Впрочем, это не делает сражение весёлым, так что неприятную роль лучше поскорее заканчивать.
— Аракия, по звуку барабана отступающим — не трогай их!
— А остальные?
— Делай что хочешь.
Приказ «делай что хочешь» вызвал лёгкую замешательство в зрачках Аракии. Тодд сразу же осознал, как неудачно он выразился. Несмотря на то, что эта женщина была способна на нечто немыслимое, сама Аракия, похоже, не испытывала особой страсти к боям. Поэтому приказ «делай что хочешь» на поле боя был неуместен — правильнее было приказать так:
— — Сопротивляющихся — уничтожай всех.
Гул барабанов прогремел над полем, и тут же перемены охватили долину, видимую с холма. Звуки столкновения стали отдаляться, уступая место боевым кличам и яростным рёвам преследователей и преследуемых, которые начинали заполнять поле сражения. Но и это длилось недолго. Огненный ливень, погнавшийся за убегающими спинами, обращал охотников в пепел. Видя, как товарищи рядом, а затем и собственные конечности поглощаются пламенем, бешеный порыв сменялось осознанием: они были не охотниками, а добычей.
С корягой в руке, словно игрушкой для ребёнка, она превращала свои ноги ниже колен в пламя и поднималась всё выше, к бесконечному небу, обрушивая с небес огонь на землю. Описывать это зрелище как «боевое оружие, меняющее цвет мира» было уместно. Огонь, неуклонно устремляясь к земле, следовал заданному Тоддом правилу и выжигал врага. Те, кто, увидев горящих, останавливался в замешательстве, ошибались в расчётах. Как только они останавливались, пламя Аракии уже не могло различать.
— Бейте! Бейте! Бейте! Бейте в барабаны! Все, назад — !!
Увидев, как перекраивается обстановка, генерал изо всех сил возвысил голос. Говорят, что имперские солдаты идут на поле боя, готовые умереть, но это совсем не означает, что они не боятся умереть зря.
Оставшись на месте, он не получит более высокой оценки, чем сгоревшая дотла бродячая собака.
Поэтому —
— Ефрейтор Фанг! Остановите генерала Алакию!
Пока бунтарские ряды рассыпались, а поле боя облизывало пламя демонической звери, Тодд, уже чувствовавший, что дело сделано, поразила в уши ярость.
Обернувшись, он увидел не командира, отдающего приказ об отступлении, а другого имперского солдата, с лицом, почерневшим от сажи, и с отчаянным выражением кричавшего что-то.
Нахмурившись, Тодд спросил, что случилось, и солдат, чьё лицо красно отсвечивало в пламени, выдохнул:
— Противник запросил капитуляции! Бой окончен!
— Стоит ли принимать такое удобное предложение? Если уж говорить начистоту, у нас нет уважительной причины отступать, а сейчас их можно уничтожить без потерь со своей стороны. Лучше вырезать корень зла и устроить показательную экзекуцию, дабы иным не повадно было.
Если использовать силу Алакии, можно победить, не потеряв ни одного солдата.
Тодд считал, что вместо того, чтобы позволять противнику капитулировать и терять бдительность, надёжнее устроить показательную казнь, чтобы они пожалели о мятеже.
Однако его мнение перевернула следующая реплика солдата:
— Нельзя! Среди сдавшихся есть «принц»!
— ...Что ты сказал?
Услышав доклад имперского солдата, Тодд невольно схватил его за грудки. Солдат захлёбывается, но Тодд, не отпуская, подносит лицо ближе:
— Почему тут вдруг «принц»? Разве не говорили, что его здесь нет?
— О-они... прятали его... и вот теперь появился...
— Чёрт, думали спасти козырем? Балбесы, даже ценности рук не умеют держать.
Отпустив солдата за грудки, Тодд тяжело вздохнул.
Затем он посмотрел вверх на Алакию, кружащую над ним, и на мгновение замешкался, прежде чем позвать её. поразмыслив, он сказал:
— Приведи парламентёра.
— Э? Но...
— Приведи. Если не хотите быть уничтоженными — заставьте его бежать что есть мочи.
Солдат, по слову Тодда, хотел возразить, но быстро понял бессмысленность протеста и развернулся.
Тодд тоже не хотел использовать военную силу Алакии как инструмент давления, но раз уж это помогало ускорить дело, приходилось прибегать к этому — особенно в столь критической ситуации, когда на кону сам «принц».
— Ефрейтор Фанг!
Вскоре к нему вернулся тот самый солдат.
Рядом с ним был молодой человек в лохмотьях; его доспехи, некогда выглядевшие браво, контрастировали с уродливо поникшим выражением лица, выдающим осознание поражения.
Неудивительно. Тодд сам бы почувствовал то же, увидев на стороне противника Алакию.
Хотя Тодду и было жаль этого парня, у него было кое-что проверить.
—Вы, говорят, прикрылись «наследником престола»? Вот она, благая цель бунта?
—Д-да. «Наследник престола» желает занять императорский престол. Мы разделяем его волю и готовы проложить тому путь…
—Врешь.
—А?
Тодд впился взглядом в лицо говорившего витиеватую чушь и бросил одну короткую фразу. Услышав это, на лице мужа смешались замешательство и нечто, большее, чем просто страх.
Эта реакция дала Тодду уверенность. — Обвинение было не голословным.
—Ха.
Следующим мгновением Тодд взмахнул топором, привязанным к поясу, и раскроил голову стоящего без движения мужчины.
Вонзившийся в макушку топор вызвал тихий стон, глаза мужчины закатились, и он рухнул на место. Решительный поступок Тодда, немедленно убившего посланца, заставил солдата слегка распахнуть глаза.
—Ефрейтор! Что вы творите самовольно…
—Он соврал. В тылу у них нет никакого «наследника престола». Это те, кто избрал худший путь даже для капитуляции. — Армии Араки оставим всё как есть.
—Но… а если «наследник престола» правда существует?
—Не существует.
Тодд ответил столь категорично, что солдат замолчал, не находя продолжения. Тодд кивнул, и солдаты начали стаскивать тело врага у него с ног.
Тодд стряхнул с топора прилипшие мясо и кровь, длинно выдохнув.
Вместе с Араки он так и колесит по стране, подавляя зародыши бунтов, но на каждом шагу им встречается этот «наследник престола».
Единственная возможная законность, которую придают мятежам, возникающим по всей империи, — это утверждение о том, что он является незаконнорожденным сыном Винсента Волакии. И сколько же находится желающих объявить себя тем самым изгнанником и затевать мятеж!
Но ещё хуже приказ, отданный канцлером Берстетцом: по возможности, захватить этого «наследника престола» живым и доставить в императорскую столицу.
—Боже, ну и ну, нет слов. — Когда же я наконец вернусь в столицу?
Попытки вернуться в столицу проваливались одна за другой, и вместо этого он оказался в путешествии по всей империи.
Сейчас, думая о невесте, ждущей его возвращения в столице, Тодд стиснул зубы.
Пламя пожирает всё на поле боя, сжигая раскаянием тех, кто выбрал сопротивление.
Он жалеет и одновременно презирает тех, кто не увидел такого будущего и встал не на ту сторону.
Бунты будут подавлены. Какими бы громкими ни были лозунги, они не могут одержать верх над тяжестью империи.
В этом нет ни тени сомнения, и, размышляя об этом, Тодд вдруг помыслил.
———
Начало настоящей гражданской войны и полыхающие по всей стране пожары мятежа.
Будто кто-то поджёг их, и за этими пылающими огнями войны кто-то стоит.
До-олго, до-олго гложущие его инстинкт самосохранения чьи-то силуэты.
———
Разгорающаяся война и пылающее перед глазами поле битвы — Тодд стоит, наблюдая за всем этим.
Кто вообще желает этой войны, пожирающей Волахийскую империю? Что бы там ни было, прочтя ситуацию, Тодд намерен заполучить желаемое любой ценой.
Средств он не пощадит, ни обдумываний — ничего. Если и есть что-то, что его тревожит...
«...Имеет ли это значение? О гладиаторском острове...»
В голове мелькает вопрос Аракии — заданный самолёт перед прибытием на поле битвы.
Как правило, Тодд не оглядывается на прошлое. Что бы он ни делал — впоследствии он лишь подтверждает, что был прав. И всё же одно-единственное событие продолжает терзать его.
Не высадившись, Тодд бросил гладиаторский остров и отступил.
То решение должно было быть верным. О чём тут жалеть.
Но если уж и было бы что-то, о чём стоило бы пожалеть, хотя бы и малейшая вероятность, — то это лишь...
«—только в тот день, когда мой отход навсегда похоронил мою жизнь.»