ГЛАВА 81: «ЖЕНЩИНА-ГЕРОЙ И ШУТ»
――Священная империя Волахия, благодаря правлению нынешнего императора Винсента Волахии, вступила в эпоху беспрецедентного спокойствия со времён своего основания.
Даже если и случались мелкие стычки, в памяти не всплывало ни одного столкновения, в котором сошлись бы тысячи человек, – за исключением разве что мятежа Йорны Мисигуре.
Уж конечно, гражданской войны, а тем более ситуации, ведущей к территориальным спорам с другими странами, не могло возникнуть, пока отношения с Королевством Лугника, долгие годы пребывавшие в состоянии взаимной вражды, продолжали оставаться застойными.
Легко сказать, что этому поспособствовало само время, но тогда окажутся неупокоенными те многие труды, что были затрачены на поддержание этого мира.
Прежде всего, разве это такое уж великое деяние, которое можно совершить просто благодаря благосклонности времени?
Продолжать в течение девяти лет правления отнимать у этой Империи Волахия, которая только и делала, что воевала и находила поводы для войн, всякую возможность воевать – это противоречивое действие, подобное разведению костра на тонком льду.
То, что это удалось совершить – заслуга нынешнего императора, императора Винсента Волахия, которого даже называют «пацифистом».
Впрочем, –
«– Господин, должно быть, совсем не рад, что его называют «пацифистом».»
«Думаешь? Хорошо ли, плохо ли, но когда твои деяния оценивают, это ведь не может не радовать, не так ли? По сути, стабильность страны – это то, чего желает и сам император, верно?»
«В таком случае, ты гордишься тем, что тебя называют «любителем полуросликов”?»
«Несомненно. В конце концов, это прозвище я сам же и распространил.»
«Ну надо же, похоже, я выбрал неудачного собеседника. В последнее время старые друзья, навещающие меня, всё сплошь оригиналы. Благодаря этому мне не бывает скучно, но...»
С этими словами женщина откинула чёлку, падавшую на лоб, и, изящно улыбнувшись дикой улыбкой на прекрасном лице, прищурила зелёные глаза.
Она была высокой, с гибким тренированным телом.
Длинные конечности с гладкой кожей и женственное, с обильными изгибами тело было облачено в одежду, напоминающую одеяние членов экипажа торгового судна. Рядом с дорогим креслом, на котором она сидела, лежала кривая сабля в ножнах. Тому, что это не украшение, а боевое оружие, свидетельствовала вся аура женщины, пронизанная боевым духом воина.
И, что важнее всего, на левой щеке женщины был огромный белый шрам, тянущийся от лба до подбородка.
Шрам, который привлекал внимание и, однажды увидев, врезается в память.
Однако даже с ним эта личность, производившая на других впечатление красивой женщины – для неё, именуемой «Пылающей герцогиней», даже этот шрам был не более чем украшением.
– «Пылающая герцогиня» Серина Дюракой, старшая графиня. Таково имя и титул женщины-героя, стоявшей перед ним, и она была одной из влиятельнейших аристократок Империи Волахия.
И для Розваала, стоявшего напротив неё, его можно было назвать другом, с которым он поддерживал связи через границы ещё до того, как всё это случилось.
«Конечно, если принимать за чистую монету, что ты назвал меня старой подругой...»
«Я не намерен вести скучную торговлю по поводу того, друг я или нет. Прежде всего, когда становишься старшей графиней, с кем бы ты ни встретился, разговоры всё равно сводятся к выгоде. Иногда хочется роскошной светской беседы, лишённой всего этого. Это моя непомерная прихоть?»
«Не скажу, что это непомерная прихоть, но от этой жалобы, полной печали, у меня болит сердце.»
Слегка усмехнувшись, Розваал взял чашку со стоящего перед ним стола и, наслаждаясь теплым ароматом, сделал глоток чая. Ароматный, тёплый напиток заплясал на языке. – К несчастью, Розваал не способен извлечь из еды или питья больше никакой информации.
То, что он не чувствует вкуса, что бы ни пил и ни ел – это часть того бремени, которое ему пришлось взвалить на себя, чтобы достичь нынешнего состояния, и часть цены, которую необходимо было заплатить.
Как бы там ни было, нельзя было не выказать благодарности за гостеприимство, оказанное ему как гостю.
Поэтому Розваал мельком глянул на сидящую рядом с ним маленькую фигурку. Эта личность, которая, должно быть, вместо него наслаждалась вкусом чая, тихо выдохнула и,
«Чайные листья, достойные сожаления, погибли зря. Я бы рекомендовала сменить ответственного за подачу.»
Прищурив свои режущие алые глаза, она высказала мнение о чае с ещё более режущим заявлением.
На её замечание, отбросившее всякую пощаду и такт, Розваал прикрыл один глаз, а та, к кому оно было обращено, усмехнувшись, сказала:
«Говоришь прямо. Стоит сменить подающего?»
«Да, это слишком неуважительно по отношению к чайным листьям.»
«По правде говоря, у меня в доме все очень заняты, и этот чай заварила я сама.»
«Вот как. В таком случае, полагаю, вам лучше навсегда прекратить этим заниматься.»
«Дочь, не знающая такта, она мне нравится. Неплохую жену ты привел.»
Сверкнув зубами в ответ на последовательные реплики, Серина с озорным видом посмотрела на Розваала.
Как всегда, эта женщина демонстрирует широту души, или скорее следует сказать, что она снисходительна к грубости и дерзости. Несмотря на положение высшей аристократки, ей не свойственна типичная манера цепляться за авторитет.
Такое мышление и образ жизни не изменились с самой первой встречи.
«Впрочем, я не из тех, кто не отличает грубость от оскорбления. Ты лишь поняла мою шутку на грани дозволенного, так что следи за своим языком, Рам.»
«Как пожелаете, дорогой.»
«... – Серина, позволь внести ясность: она моя служанка, а не жена.»
«Вот как. Значит, “любитель полуросликов” наконец-то не поймал добычу. Я уж было подумал, что, хоть отношения между нашими странами и натянутые, отсутствие приглашения на свадьбу было бы с твоей стороны не по-товарищески.»
Розваал вздохнул, глядя на Раму, которая спокойно приняла замечание и, более того, невозмутимо сокращала дистанцию. Ответ ухмыляющейся Серины, как показалось, тоже слегка расходился с намерениями Розваала.
Просто, как он знал по опыту последнего времени, чем глубже он копнет эту тему, тем более невыгодное положение займёт. Поэтому он не стал углубляться.
Как бы там ни было, –
«И всё же, я удивлена, хоть и слышала об этом. Что господин Розваал и графиня Дюракой состоят в столь близких отношениях.»
«Сомнительно, можно ли назвать близкими отношения, когда связь прерывается на годы без единого известия. И при такой занятой обстановке наведываться без предупреждения... Если бы это было слишком грубо, у меня бы возникло желание поджарить тебя, как моего отца.»
«Серина, эту шутку не оценят люди не из Империи.»
«Хм? В самом деле? В светском обществе это железная шутка, которая смешит почти всех собеседников.»
Даже Рам невольно опешила от этого заявления – шутки, высмеивающей один из эпизодов борьбы за наследство в доме Серины. Она происходит из реальной истории о том, как та, поджарив собственного отца, захватила дом Дюракой.
Говорят, что шрам на её щеке она получила от того же отца ещё до его убийства, и невольно задумываешься о её смелости, превращающей это в шутку, и об отношении самой Империи, способной над этим смеяться.
Розваал познакомился с ней, когда ему было чуть за десять – Серина посетила Королевство Лугника по делам, и он помог уладить возникшую там потасовку.
Если коротко, то он спас жизнь Серине, на которую покушались убийцы, а затем раскрыл, что за этим стоял её отец, желавший от неё избавиться, так что связь с домом Дюракой оказалась на удивление глубокой.
Впрочем, характер Серины не изменился ни до, ни после того ужасного опыта, так что её стойкий, подобный пламени, образ жизни был врождённым.
«Мне, конечно, хочется поболтать о твоём поведении в светском обществе и о старых добрых временах... но, как ты верно догадываешься, у меня есть причины наведаться без предупреждения.»
Поболтать со старой подругой было заманчиво, но для Розваала главным было исполнение заветного желания.
Вся жизнь Розваала посвящена самому сокровенному желанию, что покоится на дне его души. – Вот почему и визит в Империю, и даже каждое мгновение и дыхание служат его исполнению.
«――――»
Сейчас Розваал и Рам, расставшись с Эмилией и остальными, посетили владения старшей графини Дюракой на северо-западе Империи и получили аудиенцию у владетельницы, Серины Дюракой.
Цель визита, разумеется, заключалась в том, чтобы найти Субару и Рем, которые, предположительно, исчезли из Сторожевой башни Плеяд и были перенесены далеко в земли Империи – с точки зрения Розваала, было достаточно найти самого Субару, но он не был настолько глуп, чтобы произносить это вслух.
В любом случае, это было путешествие с целью вернуть исчезнувших близких в Королевство.
Несмотря на то, что целью было просто вернуть их, дело было не таким уж и простым и элементарным.
Перемещение между четырьмя великими странами, помимо Королевства Лугника, и связи с ними по разным причинам затруднены. Города-государства Карараги, требующие связей и больших денег, ещё туда-сюда, а Священное Королевство Густеко, если не ошибиться со временем и подходом к вере, можно было бы простить за понятность.
С этой точки зрения, Империя, чьи отношения с Королевством оставляют желать лучшего, представляет собой исключительно высокий уровень сложности.
Исторически отношения между Лугникой и Волахией были долгими и плохими, и хоть сейчас чудесным образом заключён пакт о ненападении, в это трудно поверить безоговорочно.
Этот подписанный пакт о ненападении – скорее не свидетельство или признак дружественных отношений, а предупреждение с оттенком «у тебя сейчас свои внутренние дела, так что не лезь не в своё дело».
Кажется, что нынешний инцидент с блокированием границы и пакт о ненападении как-то связаны.
Возможно, –
«– Неужели ты думаешь, что и этот великий переполох, потрясающий столицу, – замысел группировки, желающей расторгнуть пакт о ненападении? Подозрительность тоже должна иметь границы. Не похоже на мысли человека из Королевства.»
Попав в самую точку мыслей Розваала, Серина прищурила свои зелёные глаза.
Эта женщина-герой, хоть и приветливая в общении, и варение чая у неё совершенно провальное, но, как и подобает одной из немногих старших графинь в Империи, её проницательность отнюдь не показная.
Империализм, чей уклад отличается от Королевского, не задаётся возрастом или происхождением, если есть способности. Соответственно, механизм таков, что чем более способный человек, тем более высокое положение он получает.
Вот почему Серина Дюракой получила и сохраняет пост старшей графини.
Её только что сделанное замечание было одним из возможных вариантов, которые Розваал обдумывал и держал в уме.
Уже к моменту прибытия Розваала и остальных в Империю искры мятежа начали дымить. Тушение пожаров, которое до сих пор проводилось на стадии зарождения, не принесло плодов.
Если считать, что высока вероятность перерастания в полноценный мятеж, то для него, естественно, нужен повод.
И этот повод –
«– Не кроется ли за этим прицел на территориальную войну с Королевством Лугника?»
Серине, указавшей на его подозрительность, тихим голосом сказала Рам, положив руки на колени.
Женщина-герой мельком взглянула на неё, и Рам, также глядя ей прямо в глаза своими бледно-розовыми зрачками, продолжила:
«Раз правление императора Винсента Волахии оказалось под угрозой, значит, были те, кто не желал созданного спокойствия. Если так, то чего они хотят после того, как разрушат это спокойствие? Естественно предположить, что это Королевство Лугника, не так ли?»
«Вот как? На самом деле существуют и такие типы, что поднимают мятеж просто из-за того, что им не нравится, что над ними кто-то стоит. Главарь тех, кто в прошлом году направил на меня меч, был именно таким.»
«Давайте оставим такие особые случаи в стороне.»
«Пусть это и не настолько особый случай, но, действительно, это выходит за рамки темы.»
Проведя пальцем по своему красивому подбородку, Серина принялась обдумывать мнение Рам.
Розваал не вмешивался, потому что не видел в замечании Рам ничего, что нужно было бы исправить. Хотя он никогда не обсуждал эту тревогу с Рам, его не удивило, что она опасалась той же возможности, что и он.
Как бы то ни было, –
«Серина, ты ведь тоже не должна желать войны с Королевством Лугника. Впрочем, если твой гнев настолько силён, что ты готова поднять мятеж против императора – это другой разговор.»
«К счастью, у меня нет недовольства в отношении господина-меритократа. Даже действия генерала Йорни, временами закатывающего истерики, для меня, как для владелицы земель, удалённых от Столицы Магов, – чужая история. Однако.»
«Однако?»
«Из каких соображений ты высказал мысль, что не желаешь войны с Королевством? Если ты начнёшь говорить, что наши шансы невелики, то и в моей душе может подняться ветер.»
Серина, глядя на него с расслабленными губами, добавила в свой взгляд колкость.
Это было проявлением её гордости по отношению к словам Розваала. Для неё, прозванной «Пылающей герцогиней» и защищающей своё положение старшей графини своими силами, быть униженной было невыносимо.
В этом смысле основа была совершенно иной, чем у замечания Рам насчёт чая.
Серина не вкладывала душу в чай, но в собственное родовое имя она вкладывает его целиком.
«Так что, Розваал? Я ошибаюсь? Или ты оговорился?»
«Хмм...»
Пока Серина настаивала, словно отрезая пути к отступлению, Розваал, глядя в ответ на зелёные глаза старой подруги, заметил, что сидящая рядом Рам исподтишка наблюдает за выражением его лица.
Она тоже, должно быть, чутко уловила изменившуюся атмосферу, что в зависимости от ответа дело может принять скверный оборот.
И если прогневать Серину, Розваалу и его спутникам будет крайне трудно действовать в Империи. Не просто потерять поддержку и покровителей, но и потому что Серина знает, кем на самом деле является Розваал.
Учтя и это, а также смешав характер и человеческую сущность Серины, лучший ответ, который Розваал мог дать в этой ситуации, был...
«Да, извини, что ввёл в заблуждение. Я исправлюсь. – Если начнётся война с Королевством, то прольётся много ненужной крови. И это будет кровь Империи. Так что я не рекомендую.»
«О?»
Бровь Серины дёрнулась в ответ на спокойно ответившего Розваала.
Белый шрам на её лице дрогнул, а зрачки слегка сузились. Пока это не ведёт к вспышке эмоций, но всё зависит от следующих слов.
Однако следующие слова он уже решил. Он не собирался ей лгать или пускать пыль в глаза.
Если Королевство и Империя вступят в борьбу, то прольётся много крови Империи.
Причина в том, что –
«Ведь в Королевстве есть «Мечник-святой» Рейнхард ван Астрея. Все имперские солдаты, которые ступят на землю Королевства, сложат кровавую реку.»
«Эй-эй, это же запрещённый приём!»
«Даже если это запрещённый приём, раз он существует, его приходится выносить на стол переговоров. Это, как ты и говоришь, козырь, который рушит всю дискуссию. Однако.»
Тут Розваал на мгновение прервался, прищурил один глаз, оставив только синий из своих разноцветных, и сказал:
«Этот козырь нисколько не колеблясь пускают в ход первым.»
Обычно козыри стараются приберечь на потом, но, когда речь идёт о «Мечнике-святом», дело обстоит иначе. Пустить его в ход с самого начала – наиболее эффективно и приносит наибольшую отдачу.
И, самое главное, он сам с радостью принимает эту роль.
«Ну надо же, не дают даже толком провести мыслительный эксперимент – настоящее наказание для военных стратегов.»
Внезапно развеяв предыдущее напряжение, Серина с размаху откинулась на спинку кресла. Она надула губы, словно капризная девочка, и спросила:
«В Империи это можно услышать лишь как слухи, но... каким ты видишь «Мечника-святого»? Он – монстр из ряда вон?»
«Хоть у прежних «Мечников-святых» и была своя прелесть, к нынешнему это определение подходит. Тем, кто не видел его вживую, будет трудно это прочувствовать.»
«Ты говоришь так, будто видел всех «Мечников-святых» до этого. Однако...»
Серина криво усмехнулась в ответ на слова Розваала и нахмурила свои красивые брови.
Она верила, судя по долгому знакомству, что Розваал не стал бы говорить наобум, и, похоже, серьёзно обдумывала сказанное.
Но, разумеется, не все имперцы, кроме неё, столь же сговорчивы.
«Если переоценить силы своей страны или недооценить мощь «Мечника-святого», трагедии не избежать. Потому я намеренно поднимаю ветер в твоей душе. Потому что сражаться не стоит.»
«――――»
«Ну и ещё, если посмеют спровоцировать войну с Королевством, я тоже буду врагом. Показать? Всю беспощадность магических атак с такой высоты, где не достать ни рукой, ни ногой.»
Розваал пожал плечами, изображая шутку, но и его стратегическая боевая мощь весьма значительна.
Пусть и не так, как «Мечник-святой», но, просто раздавая магию на лету, он способен подавить несколько тысяч рядовых солдат. Если выбрать подходящее поле боя, он может и в одиночку прорвать линию фронта.
«Насчёт этого, в отличие от истории с «Мечником-святым», я легко могу поверить. Потому что видела это своими глазами, пусть и мельком.»
«Это было больше десяти лет назад. Теперь я могу показать магию, гораздо более зрелую, чем тогда.»
«Непостижимый ты человек. Однако выдающаяся сила влечёт за собой соответствующие оковы. И то, что ты не можешь свободно действовать в Империи, объясняется именно этим.»
«В самую точку.»
На этот раз настала очередь Розваала показать обе ладони, признавая, что его переиграли.
В самом деле, если бы он применил только что описанную тактику, Розваал мог бы продолжать стрелять магией с недосягаемой высоты и превращать Империю в выжженную землю, пока у него не кончится мана.
Но такого, кто мог бы сотворить подобное магией, во всём нынешнем мире, пусть он и широк, не нашлось бы, кроме Розваала. Даже если бы он слегка сдерживался, это было бы то же самое.
Продемонстрировать исключительное мастерство магии в Империи Волахия было почти равносильно раскрытию своей личности.
Поэтому в этой поездке в Империю Розваал должен воздерживаться от ярких действий.
Те же причины и ограничения накладываются и на действующую отдельно Эмилию.
«В её случае, есть вероятность, что она забудет об этом, быстро вспылив.»
«Там я полагаюсь на тех, кто с ней. Ну, учитывая обстоятельства, Гафиль сможет сдержать её, так что не будем слишком волноваться.»
Да и если бы не было такой уверенности, он не решился бы на раздельное передвижение.
Нынешняя ситуация именно потому, что он доверяет ей настолько, что можно оставить принятие решений на неё. – Отто или Петра, услышав такое слово, как «доверие», наверняка скривились бы.
«– Судя по всему, в эту смуту в Империю прибыли не только вы?»
Поднявшись со спинки кресла, продолжила Серина, наблюдая за переглядываниями Розваала и Рам. Встретив их взгляды, она погладила пальцем шрам на своей щеке и сказала:
«Поиск