«Вот и всё, что можно сказать об ущербе от нападения летучих драконов».
С этими словами Отто постучал по документам в руках, и Эмилия сочувственно нахмурилась.
«Катастрофа летучих драконов», обрушившаяся на город-крепость Гуарал – прошло несколько дней, пока удалось справиться с восстановлением города и помощью пострадавшим, и теперь ей сообщили результаты.
Даже на взгляд Эмилии состояние города было ужасным.
Великолепные стены, окружавшие город, были разрушены, повсюду внутри города валялось множество огромных валунов, сброшенных с высоты. Зданиям тоже был нанесён большой урон, уцелела едва ли половина. Погибло немало людей, а разрушенный дом на втором этаже, где ночевала Эмилия и её спутники, оказался тем, чьи жильцы уже не вернутся.
«Если бы мы чуть раньше…»
Если бы они поспели чуть раньше.
Такое сожаление острой иглой кольнуло сердце Эмилии, но…
Однако Отто, прочитав её мысли, решительно отмёл их: «Предположения вроде «если бы мы поторопились» бессмысленны, так что давайте прекратим». Эмилия опешила от такой резкости, но Отто, мотнув подбородком в сторону окна, сказал:
«Тогда именно то, что мы позволили стае летучих драконов обогнать нас, стало причиной, по которой мы решили идти вперёд. Не будь этого, выбора торопиться вообще не было бы. Иначе говоря…»
«Иначе говоря?»
«Не было возможности предотвратить это заранее. Это вопрос причинно-следственных связей. Если поднимаешь одно, другое опускается. Мучаться этим неразумно».
Эмилия горько усмехнулась Отто, который, медленно покачав головой, изложил это.
То, что он прочитал её мысли, не было удивительным. Отто очень хорошо понимает людей, так что подобное было для него обычным делом.
Более того, Эмилия считала, что эти слова Отто были его способом утешить её.
Он говорит, что даже если мучиться мыслями «а что, если», это не приведёт к реалистичным выводам.
Эмилия понимала это, но…
«Но ведь существуют же манеры. Мне не нравится, как Вы это сказали сейчас».
Отвернувшись, Петра выглядела весьма обиженной.
Петра, которая сидела на стуле, пока Эмилия расчёсывала её светлые каштановые волосы, придавая и без того милой внешности ещё больше очарования, была в самом разгаре этого процесса. Эмилия была поручена эта обязанность в последнее время, и она искренне восхищалась тем, как Петра, даже в путешествии, не пренебрегает уходом за собой.
Вчера Петра, должно быть, выбилась из сил, носясь по всему городу, однако с наступлением нового дня она снова создала себя заново.
Это было следствием её осознания своего положения и ответственности.
Ведь она —
«Когда мне так говорит госпожа Петра, моя хозяйка, мне тоже становится не по себе», — как пожаловался Отто, Петре доверена роль «дочери хозяина», объединяющей отряд Эмилии.
— Отряд Эмилии, отправившийся в Империю Волахия на поиски пропавших Субару и Рем.
Они добрались до Империи, преодолев множество перипетий и трудностей, но, как и было известно заранее, пересечь границу легальным путём оказалось сложно, и в итоге они тайно проникли в страну.
При этом, если бы личность Эмилии или Розваала раскрылась, это привело бы к большим проблемам, поэтому они взяли вымышленные имена и придумали ложную цель путешествия.
В результате Эмилия получила роль телохранительницы под именем «Эмили», а те, кого Эмили должна была защищать — это…
«Две госпожи: госпожа Петра и госпожа Беатрис».
«В конце концов, наша цель приезда в Империю — восстановление здоровья госпожи Беатрис… На самом деле, эта цель будет достигнута, когда мы заполучим то, что нам нужно, так что это не совсем ложь».
«Я понимаю, но всё равно… А, нет, ничего».
«Если вы останавливаетесь на полуслове, это беспокоит, так что лучше уж скажите».
«Правда? Мне кажется, вы, Отто-сан, переняли дурные черты хозяина?»
«Не стоило мне спрашивать…!»
Отто схватился за голову, и Эмилия поспешно замолчала, проглотив готовые сорваться слова.
Отто, похоже, было очень неприятно, но Эмилия считала ум Розваала очень надёжным. Поэтому то, что два самых умных человека в их лагере думают об одном и том же, было для неё очень отрадно.
Впрочем, если бы она это сказала, то, наверное, причинила бы Отто ещё больше страданий.
Как бы то ни было,
«Количество раненых в городе благодаря Гафилду сильно уменьшилось, не так ли?»
«Это бесспорно. Думаю, заслуги госпожи Петры и Фредерики-сан, не говоря уже о помощи Эмили, тоже велики».
В ответ на кивок Отто Эмилия наконец смогла расслабить застывшие щёки.
Усердие Гафилда, помощь Фредерики и Петры — всё это вызывало у Эмилии гордость. Это была борьба её драгоценных товарищей, которыми она гордится.
«Отто-кун, ты тоже очень-очень старался, договариваясь с Зиклем-саном и остальными».
«К счастью, Зикль-сан оказался человеком понимающим, так что трудности были минимальны. Я благодарен госпоже Мизерде, которая случайно встретилась нам и помогла договориться».
«Ведь госпоже Мизерде нравится твоё лицо, Отто-сан».
«Так откровенно мне ещё никто не говорил, так что я был весьма озадачен».
Петра, сжав маленький кулачок, улыбнулась, и Отто кисло усмехнулся в ответ.
Эмилия тоже общалась с Мизердой — она была очень сильной и приветливой женщиной. С самого знакомства она была добра к ним и проявляла заботу.
Почему-то беспокоило то, что отношение к Отто и Гафилду различается.
«Я понимаю, что ей нравится лицо Отто-куна, но Гафилд ведь тоже милый…»
«Может быть, потому что Гафи-сан часто хмурит брови и морщит нос. А ещё он злится, потому что разлучён с госпожой Рам».
«…Пожалуй, я промолчу».
Петра, приложив пальчик к своему аккуратному носику, дала Гафилду такую характеристику.
Эмилия считала, что часто меняющееся выражение лица Гафилда — это тоже часть его обаяния, и ей хотелось, чтобы Мизерда тоже как следует разглядела Гафилда.
Но оставим эти отступления в сторону.
«Но если с уборкой в городе покончено…»
«Да».
На слова Эмилии Отто кивнул и затем снова посмотрел в окно. Взгляд Отто был устремлён на лицо города, которое, несмотря на ущерб, всё ещё стояло — на здание городской администрации.
Там собирались влиятельные лица города-крепости Гуарал.
Иначе говоря —
«Похоже, мы наконец сможем начать переговоры о том, чтобы двигаться дальше».
Как и сказал Отто, переговоры начинались.
△▼△▼△▼△
«И чё это я, старикан, так и не дождался благодарности?»
Поднявшись на полуразрушенную городскую стену, Гафилд окликнул спину того, кто был там раньше него.
Честно говоря, он не хотел обращаться к этому человеку, но, увидев его спину, развернуться и уйти означало признать поражение, так что дух соперничества пересилил неприязнь.
В конце концов, с чего это ему нужно уходить?
Если уж кто и должен сбежать, не выдержав неловкости, так это скорее тот, другой.
С такой мыслью и сорвалась с его губ эта, словно у хулигана, фраза, но…
«— Тьфу».
В ответ раздалось громкое цоканье языком, и Гафилд сразу пожалел о своём выборе.
Упрямство привело лишь к тому, что он испытал ещё более неприятные ощущения. Он мысленно представил, как Отто, разочарованно вздыхая, говорит: «Ну, а вы чего ожидали?»
И без того неприятный тип.
Гафилд не был свидетелем того, как этот тип нанёс оскорбление его близким, но даже того, что он слышал позже, было достаточно, чтобы его возненавидеть.
Таково было непоколебимое мнение Гафилда о Хайнкеле Астрее.
«———»
Хайнкель, при оружии на поясе, в лёгком кожаном доспехе, стоял на смотровой площадке.
Однако Гафилд решил, что это не столько благородное желание охранять покой города, сколько позёрство, чтобы скрыть безделье и неустроенность.
Об этом свидетельствовал запах алкоголя, доносившийся от его спины, и пустые бутылки из-под спиртного, валявшиеся вокруг.
Говорили, что во время катастрофы с летучими драконами Хайнкель проявил неимоверную доблесть, сражаясь с налетевшими драконами, но против «Девяти божественных генералов» потерпел жестокое поражение.
Тот маленький Шульт всячески пытался защитить Хайнкеля, но Утаката прямо сказал, что тот «и пальцем не шевельнул», так что, видимо, это правда.
В доказательство, когда Гафилд обходил раненых, накладывая исцеляющую магию, одним из тех, кто получил особенно тяжёлые раны, оказался Хайнкель. Похоже, ему крепко досталось; без исцеляющей магии Гафилда он бы, вероятно, до сих пор лежал в кровати.
«Это цоканье — вместо благодарности, что ли? Ну и дела, это как-то не совпадает с тем, что я считаю обычным порядком вещей, а, слышь?»
Несмотря на понимание ситуации оппонента, Гафилд всё же разразился бранью.
У Гафилда тоже был опыт поражений. Он понимал это горькое чувство, поэтому не хотел намеренно злорадствовать по поводу чужого проигрыша.
Но если другая сторона не проявляет должной благодарности, хочется хотя бы уколоть его. Тем более что у Гафилда не было ни капли симпатии к Хайнкелю.
«Это ж Империя. Может, тут и есть какие-то порядки, которых я не знаю… Но ты-то ведь из Королевства? И, говорят, батя того самого Мечника-святого?»
«———»
«Я тоже с ним говорил, ну и тип тот ещё. Я думал, раз уж он такой сильный, то и папаша у него, поди, тоже ого-го, ан нет — ни манер, ни…»
«С чего это сын обязан быть таким же, как родитель, как бы ни был тот крут».
Гафилд, продолжавший бубнить свои колкости в спину, которая даже не обернулась, опешил.
Он думал, что тот так и будет игнорировать его, но неожиданно получил ответ. Пока Гафилд хлопал глазами, Хайнкель, не оборачиваясь, сказал:
«И наоборот. Нет причин, по которым родитель-чудовище обязательно должен быть чудовищем».
«О…»
«Ты слишком плох в ругани. Хочешь кого-то задеть — поучись у госпожи Присциллы. С таким подходом ты бы провалился».
«Ну ё-моё!»
Его попытка взять верх с помощью грубости была раскрыта, и вдобавок он получил красивый ответ.
Ему возразили так, будто показывали пример истинной провокации, и Гафилд замолчал. На этом разговор закончился, но если бы он отвернулся, то потерпел бы полное поражение.
В конце концов, Гафилд, упрямо держась, сел чуть поодаль от Хайнкеля и, глядя на южный горизонт, где не было стен, стал охранять беззащитный город.
После нападения бесчисленных летучих драконов стены Гуарала, прославленного города-крепости, были серьёзно повреждены.
Урон от камней, сбрасываемых с высоты, был огромен; обрушившиеся и разрушенные стены спешно ремонтировали, но обороноспособность города значительно снизилась.
Больше всего пострадала именно южная стена.
Западная стена, принявшая на себя первый удар, тоже была в плачевном состоянии, но это не шло ни в какое сравнение. Разрушена была не только стена, но и целый квартал — буквально сравнён с землёй.
«Слыхал, что Эмилия-сама… то есть Эмили и та принцесса Присцилла дрались с Девятью божественными генералами».
О жестокости той битвы красноречиво говорили разрушения внизу.
Большая часть зданий не сохранила первоначальной формы; всё было сметено чудовищной ударной волной.
Битва с драконом, одним из Девяти божественных генералов, и белый свет, ознаменовавший её исход — Гафилда тоже задело той ударной волной в городе, но об этом Эмилия сказала так:
«— Рёв дракона».
Среди драконов — земляных, водяных, летучих — есть те, кто стоит на ступень выше, сами «Драконы».
Все они обладают силой, которую даже называют находящейся за гранью законов, и один лишь выдох дракона перевернул всё вверх дном.
Если бы Эмилия и Присцилла не оказали сопротивления, ущерб мог быть ещё больше.
«…До чего ж мне не везёт».
Превознося заслуги Эмилии и, заодно, Присциллы, Гафилд испытывал горькое чувство.
Из-за того, что он не смог присоединиться к походу к Сторожевой башне Плеяд, Гафилд упустил возможность встретиться с Божественным Драконом Волканикой, с которым столкнулась Эмилия. И не только это — теперь, находясь в одном городе, он упустил шанс соприкоснуться с другим Драконом.
Если говорить по-субаровски, иначе как невезением это не назовёшь.
«———»
Дело вовсе не в том, что он дуется из-за того, что не встретился с Драконом — существом, о котором говорят с древних времён.
Просто его роль — сражаться с сильными врагами и повергать их. Исполнять свой долг как воина, сокрушая тех, кто мешает целям их лагеря.
Уж точно не его роль — обходить раненых и лечить их.
«И без того я никак не помог при проникновении в Империю».
При тайном проникновении в Империю Волахия Гафилд не принёс никакой пользы.
Для контакта с теми, кто помогал пересечь границу, они воспользовались торговой компанией Сувен — семьёй Отто, а когда в пути возникли проблемы с ними, Петра провела переговоры с достоинством.
Когда сразу после входа в Империю возникла проблема, ситуацию спасла Фредерика, использовав кровь, текущую в ней, а что касается Гафилда — он всего лишь в конце набил морду тому, кто ему не понравился, и заставил замолчать.
И, когда он уже было ухватился за надежду в имени черноволосой воительницы, ставшей легендой в городе-крепости, «Нацуми Шуварц», думая, что встретит Субару…
«А он, главный, уехал, когда мы разминулись… Везение так себе, и всё это, всё это из-за меня, кажется…»
Конечно, он прекрасно понимал, что это паранойя и накручивание.
Просто Субару, заброшенный в Империю, тоже переживал там большое приключение, примерно такое же, как отряд Гафилда, который совершил большое путешествие, чтобы добраться до Империи.
Даже там, куда его забросило, он, не находя себе покоя, влипал в крупные неприятности — в этом был весь Субару, которого знал Гафилд.
«Бороться за верхушку Империи — это слишком масштабно, главный».
Город-крепость — нет, предвестник великой смуты, охватывающей всю Империю Волахия.
Что за кармическая связь должна была привести его в самый центр такого события? Но Гафилд думал: наверное, это результат того, что Субару оставался верен себе.
Он отчаянно пытался вернуться к Эмилии и остальным в Королевстве, по пути находил общий язык с людьми, которых встречал, не мог бросить их и продолжал бежать.
Сейчас он, как говорят, отправился в большой город на юго-востоке для переговоров с влиятельными лицами.
Хорошо бы, независимо от успеха, он вернулся целым и невредимым.
«— Эй, мелкий».
«А?»
«Ты с самого начала клацаешь зубами — это бесит. Не можешь спокойно молчать?»
Внезапно выплюнул Хайнкель, обращаясь к Гафилду, который был погружён в раздумья.
Рыжий мужчина, с досадой глядя на него, засунул палец в рот, показывая клыки. Его раздражала привычка Гафилда скрежетать зубами.
«Ха, с чего это я должен тебя слушаться? Если мешает, сам и вали отсюда подобру-поздорову».
«У паршивца, который не знает своего места, только и хватает смелости на такие жалкие колкости? Я был здесь первым. Уважай старших».
«Тьфу, заткнись, ссыкло, обосравшееся перед Девятью божественными генералами!»
Не желая снова быть поставленным на место, как в прошлый раз, Гафилд яростно рявкнул в ответ.
Выпалив это, Гафилд осознал, что сказал довольно сильное оскорбление. Но раз уж оппонент таков, то ответить ему подобным — не такая уж и….
«Ага, да, верно. — Я струсил. Потому я и в таком виде».
«Старикан…?»
«Напился, прогневав госпожу Присциллу. Ага, я безнадёжен».
Однако слова, вернувшиеся от Хайнкеля, были слабыми, и Гафилд сильно растерялся.
Приложившись к бутылке в руке и осушив её содержимое, Хайнкель низким голосом словно проклинал этот мир — нет, самого себя.
С таким видом, будто его бросил весь мир и он впал в отчаяние.
«…Соперник-то — Девять божественных генералов. Это сильнейшие бойцы Империи, так что то, что ты, старикан, не смог победить, разве не естественно?»
Не в силах смотреть на его скорбный вид, Гафилд выпалил такое утешение.
Произнеся это, Гафилд сам удивился, с какой стати он вообще это сказал. Только что он попрекал его поражением от Девяти божественных генералов, а теперь утешает, говоря, что проиграть было естественно.
Это бессвязно и, наверное, нисколько не утешает. Если бы Гафилд был на месте Хайнкеля и услышал такое, он бы, возможно, разозлился.
Однако Хайнкель на утешение Гафилда лишь униженно усмехнулся и сказал:
«Даже если я не мог победить, у меня была роль, которую нужно было исполнить. Тем более, если я пытался ухватить удачу на пути госпожи Присциллы. …Кхе-кхе, превосходно».
«Превосходно, говоришь?»
«То, за чем гоняюсь уже больше десяти лет, ускользает сквозь пальцы. Как ни крути, а сущность обоссавшегося парня не изменить».
Глядя на Хайнкеля, который не прекращал самобичевания, Гафилд изменил своё мнение о нём.
Сначала его впечатление о Хайнкеле было основано на отвращении и враждебности к той выходке, которую тот якобы совершил в Городе Водных Врат. Едва он подумал, что это подтвердилось за краткий миг, как вид того, как он проклинает себя, снова изменил его впечатление.
Перед ним был слабый, уставший, жалкий мужчина.
Слова, срывающиеся с его губ, были лезвиями, направленными и на других, и на себя, и эта колючесть была мучительной. Если бы она была направлена только на других, Гафилд, возможно, просто презирал бы его.
Но когда он понял, что это направлено и на него самого, его охватило неприятное чувство.
«С чего ты так прогнил-то? Ты ведь ещё жив. Значит…»
«…Верно. Почему я ещё жив?»
«Тьфу! И ты смеешь говорить такое перед тем, кто тебя спас?!»
Продолжающиеся бормотания исполненных отчаяния слов вызвали гнев Гафилда.
В ответ на реакцию Гафилда Хайнкель мельком глянул на него и, наконец, словно осознав, пробормотал: «Ах».
«Верно, это ведь ты меня вылечил. В следующий раз будь осторожнее».
«А?!»
«Не упускай возможность без последствий бросить того, кто тебе неприятен».
Униженно усмехнувшись, выпалил Хайнкель.
Услышав это, Гафилд почувствовал, как его взгляд заливается красным, и, очнувшись, уже схватил собеседника за грудки и, приблизившись, в упор уставился на его пропахшее алкоголем лицо.
Снизу донёсся лёгкий звон разбитой бутылки.
Это Х