— Господин Ашнольд, о чём вы...? Я собирала подразделение для операции по захвату Города Богини...
— Хм. Тогда мой приказ разделить Розовый отряд на два подразделения, разумеется, передавался тебе через похотливое клеймо?
— Е-естественно, господин Ашнольд. Я уже даже составила план.
— О? Это странно. Разделить отряд на два подразделения — идея, которая только что пришла мне в голову. Откуда у тебя уже готовый план?
— У-ух...
Кровь отхлынула от лица. Осознав, что попала в ловушку, было уже слишком поздно. То, что действие похотливого клейма прекратилось, обнаружилось без всяких усилий.
Смирившись, я положила руку на меч у пояса.
— П-пожалуйста, уйдите с дороги, господин Ашнольд...!
— Куда ты собираешься бежать, командир Анн?
— Я человек... ведь на меня не было обращения... ещё не поздно. Я верну себя прежнюю, до того как буду искажена.
— Нет. К сожалению, уже поздно.
Господин Ашнольд покачал головой.
— Ты тоже давно была обращена в вассала. Даже без клейма ты уже не сможешь сбежать от меня.
— Э-это неправда!
— Ты просто в замешательстве. С течением времени твоя психика естественным образом вернётся к состоянию вассала.
Господин Ашнольд заявил это с абсолютной уверенностью. Это было ужасным пророчеством. Действительно, я хочу быть в объятиях этого человека, хочу повиноваться. Я уважаю господина Ашнольда больше всех на свете и готова отдать за него жизнь.
(Но ведь это навязанные чувства... Неважно. Главное — пока ещё хоть капля разума осталась, убежать... И тогда обязательно найдётся способ стереть эту внушённую верность...)
Я с трудом подавила порыв немедленно броситься в объятия господина Ашнольда. Напротив, Ашнольд был абсолютно спокоен. Он даже не попытался сдержать меня и лишь сказал:
— Впрочем, можно оставить всё как есть, проблем не будет. Но это хорошая возможность. Тебе больше не нужно вливаться в человеческое общество. Так что здесь ты станешь демоном.
— Ч-что!?
Я отступила на шаг. Демоническое обращение — это действительно необратимое изменение. Если это случится со мной, я уже не смогу сбежать. Мне придётся жить лишь как рабыня Ашнольда. И всё же моё низ живота пульсировало.
Моё тело желало подчинения.
Нужно бежать… Нужно обязательно бежать…
«А-а, не волнуйся. Перед и за этой коридором твои подчинённые уже выставили заграждение. Помех не будет.»
«Что!? Личность Роуз — все они…!?»
«Именно. Когда я сказал им, что превращу тебя в демона, они с радостью согласились помочь. Ты подчинённых, что искренне желают тебе добра.»
Ашнольд произнёс это мягким голосом. Да, это была не ирония. Мои подчинённые, несомненно, действовали из заботы обо мне, помогая ему.
Действительно, в отличие от моей недавней встречи с Кэролейн, в коридоре не было ни звука.
И тогда…
Ашнольд не стал принимать боевую стойку… вместо этого он щёлкнул пальцами.
Хлоп.
Сухой звук разнёсся по коридору. Какой это знак? Я рефлекторно вскинула меч на поясе, насторожившись.
Но перед этим человеком любая настороженность была бессмысленна. Спустя несколько мгновений я заметила, что сжимаю в руке незнакомый чёрный меч.
«Это… что это!?»
Меч был жутким. Я так и не поняла, когда он заменил мой клинок. И рукоять, и лезвие были иссиня-чёрными, а к тому же окутаны чёрным туманом. Нет, вернее сказать, сам меч словно был соткан из этой тьмы. Он не имел постоянной формы — то утолщался, то истончался, то вытягивался, то втягивался.
А самое отвратительное — чёрный туман, сочащийся из рукояти, обвивал мою правую руку. Из-за этого я не могла выпустить меч из рук.
«Ч-что это за меч…!?»
«Меч Тени. Я принудительно снабдил тебя им через баг с экипировкой дрели. А, баг с экипировкой дрели — это баг, который принудительно заменяет снаряжение.»
Ашнольд объяснял это, а тем временем меч, словно созданный из тумана, менял форму, пытаясь поглотить мою руку. Схватиться за туман было невозможно, содрать его тоже не удавалось.
И лишь одного прикосновения к мечу было достаточно, чтобы волна наслаждения прокатилась от рук по всему телу. Хотелось слиться с этим проклятым клинком, отказаться от человеческой природы и стать демоном. Импульсы эти нарастали внутри меня.
Это был забытый когда-то вкус. Тот самый, что однажды уже овладел мною, покорил. Чувство, которое ни в коем случае не следовало вспоминать.
«Если положить предмет, которым хотите оснастить спутника А, на самое дно инвентаря, а затем полностью сменить снаряжение спутника Б… по какой-то причине снаряжение спутника А тоже изменится.»
«Значит, это тоже приём с багом… только что такое инвентарь… мм… а-ах…♡♡♡»
«„Самое дно инвентаря“ в этом мире, вероятно, означает физический порядок расположения. Если разложить предметы на полу, этот приём с багом должен сработать.»
К сожалению, объяснения Ашнольда не доходили до моего сознания. Впрочем, даже если бы я всё поняла, спастись было бы невозможно. Приёмы с багами, коими владеет Ашнольд, — это страшное искусство, превосходящее законы этого мира.
Меч уже наполовину слился с моей правой рукой. От кисти до локтя её покрывала нагрудник из чёрного тумана — мрачная, как ночь, рукавица, из которой непосредственно рос клинок.
Да, правая часть моей собственной брони была поглощена проклятием этого меча.
«Это баг-приём, позволяющий экипировать вспомогательные предметы вроде дрели, которых нет в списке снаряжения… Однако он также позволяет принудительно надеть проклятую броню.»
Голос Ашнольда то отдалялся, то приближался. Бесконечный поток волны наслаждения — зловещего фундамента демонической силы — струился из Тени-меча в мою руку, и мои ощущения начали путаться.
«Н-ха… а-а… ммм… сладко… хочу убежать… но не хочу убегать…♡♡»
Я корчилась, едва удерживаясь на ногах. Упасть было нельзя. Если попасться здесь, второй шанс на побег может уже не представиться.
И, разумеется, Ашнольд прочитал мои мысли.
«Капитан Анн. Я всегда желаю тебе счастья. Поэтому, если ты искренне хочешь бежать, я не хочу этому мешать.»
«Э…? О чём вы…?»
«В прямом смысле. Покажи мне свою решимость… твёрдое намерение перестать быть моей вассалькой. Если ты сможешь, используя силу Тени-меча, прорваться сквозь меня — беги.»
«П-правда…?»
Я корчилась, но каким-то образом удержалась на ногах.
Как и ожидалось, Ашнольд был великодушным человеком. Он ведь мог позвать всех вассалов и поймать меня числом. Но он дал мне, służанке, шанс — я была тронута до глубины души.
«Ах… ах…♡ М-м… тогда, Ашнольд… позвольте мне…»
«Ну. Давай.»
Ашнольд величественно поманил меня рукой. Я робко попыталась извлечь силу «Теневого меча». Меч из неопознанной чёрной туманной субстанции, поглотивший мою руку и менявший форму, — я взмахнула им. В тот же миг меч считал мои намерения и превратился в длинный посох.
«Этот меч… принимает ту форму, которую я задумала…!»
«Хм, посох. Лёгкое оружие с большой дальностью — нельзя терять бдительность.»
Ашнольд пробормотал это и приготовился к бою.
Но я выбрала это оружие вовсе не для того, чтобы повысить свою боевую силу. Чтобы не убить Ашнольда. Неосознанно я пожелала оружие без лезвия.
Я не могла ранить Ашнольда, который любил меня.
(Н-нет, всё хорошо. Как сказал Ашнольд, посох — оружие, к которому нельзя относиться легкомысленно. Чтобы всего лишь заставить противника отступить, ударного оружия вполне достаточно. Я создам брешь и сбегу…!)
Я взяла посох из чёрного тумана, встала в полоборота и приготовилась. В конце концов, я из дворянской семьи. С юных лет я осваивала боевые искусства, включая владение посохом, как часть самообороны…!
Да, и я тоже умею сражаться.
И вся эта выкованная сила — ради Ашнольда.
«Уу… а… в голове… голос… а…♡»
Я стояла, опираясь на посох, и дрожала. В моей голове звучал чей-то голос — нет, голос ещё одной меня. И тут произошло нечто невероятное: наплечники, которые раньше доходили лишь до локтей, стали излучать чёрный туман и ещё сильнее пожирали мои белые доспехи. Теперь чёрнота распространилась уже до плеч.
«Чёрная часть доспехов… увеличилась… уу…♡ Неужели это…♡»
«Ты извлекла силу, так что твоё тело поражается быстрее — это закономерно.»
«Д-да как же так…♡»
«Теневой меч — снаряжение со схожим эффектом, как у доспехов Смерти. В игре он повышает характеристики, но с определённой вероятностью вводит в состояние замешательства. В этом мире мощные демонические факторы приближают разум и тело к облику демонов.»
Ашнольд, стоя перед мной, лишь с лёгкостью говорит:
«И, как тебе известно, в момент наивысшего блаженства демонический фактор проникает в тело наиболее эффективно. Стоит тебе хотя бы раз потерять контроль — и ты станешь полноправным членом демонической расы».
«Н-не сдамся… Даже если захочу… Не имею права проиграть…♡»
Я качаю головой, пытаясь уйти от искушения. Пока я борюсь с собой, туман подступает к левой руке, и на запястье формируется наруче.
Промедления больше не было.
Если я буду тянуть время, всё тело окажется под властью этого проклятого меча, и демоническая трансформация пойдёт с нарастающей скоростью. А этой волне наслаждения, похоже, я смогу противостоять не вечно.
«Ну тогда… вперёд!»
Я принимаю решение. Беру в руки чёрный посох и бросаюсь на Ашнольда.