Прошло примерно неделю после жестокой битвы в королевском замке.
Улицы Эльматана были неожиданно спокойны, и на всем городе не лежала печать обращения в вассала, что казалось удивительным, — шли мирные дни.
И вот меня вызвали обратно во дворец Владыки демонов.
Да, для аудиенции с принцессой Кеостией.
«Можешь поднять лицо, Ашнольд».
Стоявший на коленях в тронном зале, я послушно поднял голову. На возвышении трона сидела женщина, излучающая давление, на которое трудно смотреть прямо. Из-под длинных золотых волос у нее торчали закрученные в спираль рога. Черное платье и сегодня ей шло безупречно — очень стройная и невысокая представительница демонической расы.
Принцесса Кеостия.
Не только я, но и солдаты, выстроившиеся по обе стороны зала, стояли на коленях в напряженном ожидании.
«Поистине, ты проделал великое дело. Твои подвиги постоянно поражают меня».
«Вы слишком высоко меня цените — я не заслуживаю такой чести».
«Ты не просто привлек на свою сторону группу Героев, но и фактически взял под контроль королевскую столицу Эльматан».
Принцесса Кеостия произнесла это с величественной важностью. Разумеется, это была лишь «игра в роль принцессы-демона» в присутствии солдат. Однако солдаты тоже знают, что она не из таких, и единственный, кто искренне принимал ее величественный облик в этом тронном зале, был рядом со мной.
Рядом со мной на коленях стояла Смертоносный Герой Юри.
Она была подавлена давлением принцессы Тии и всё это время не переставая холодела.
Даже зная, что на самом деле принцесса Тия — избалованная, капризная принцесса, которая привязалась ко мне, невозможно не ощущать исходящее от нее давление сильнейшего существа. Естественно, в любой момент можно лишиться головы, если потерять бдительность. Можно не заметить, как вырвут сердце из груди.
Хотя я понимаю, что принцесса Тия так не поступит, ощущение лезвия, прижатого к горлу, никуда не исчезает. Вероятно, Юри испытывает напряжение в разы большее.
«Если центр Матанского королевства взят под контроль, война, по сути, уже выиграна. Драгоценные жизни демонов больше не будут напрасно гибнуть».
Принцесса Кеостия улыбнулась и перевела взгляд на высокий потолок. Затем снова стала серьезной и посмотрела на меня. Ее взгляд был острым, словно могущим пронзить насквозь.
«Ашнольд. Единственной твоей ошибкой можно назвать то, что принцессу Рейшеру увела богиня Сардин. Пока принцесса в руках врага, остается возможность, что народ снова объединится вокруг нее и поднимет восстание».
«Так точно. В этом случае мои силы оказались недостаточны».
— Хорошо. У тебя есть какой-то план?
— План по спасению принцессы Рейшеры и поражению богини Сардин сейчас в стадии разработки.
— Что конкретно будет сделано?
— В логово богини уже подослан «крыс». Мы готовимся к тому, чтобы расколоть вражеский лагерь изнутри.
— Понятно. Ты предусмотрителен.
Принцесса Тиа удовлетворённо кивнула. Затем её острые взгляд переместился с меня на Юри. Я будто услышал, как Юри громко сглотнул. Вероятно, за это мгновение количество холодного пота на его лбу удвоилось.
— Однако, Герой Смерти, неужели ты и был тем самым героем Юри?
— Х-ха, прошу простить за сокрытие истины.
— Фу-фу-фу, я тебя не виню. В то время ты ведь был в середине разработки плана? Раз результаты налицо, упрёков не будет. К тому же демоны — это собрание существ самого разнообразного. Бывший человек тоже подходит.
— Благодарю вас за столь великодушные слова.
— Юри. Иди сюда.
Принцесса Тиа позвала его, сделав рукой приглашающий жест. Герой Смерти в чёрных доспехах поднялся и медленно подошёл. У ступеней перед троном — то есть прямо у ног принцессы — Юри опять опустился на колени.
Над ним принцесса Кеостия подняла правую руку. Спрашивающим, торжественным тоном произнесла она:
— Герой Смерти Юри. Клянёшься ли ты повиноваться моим приказам и посвятить свою силу и жизнь ради будущего демонов?
— Клянусь.
Юри ответил, не колеблясь ни секунды.
И тогда в следующее мгновение из правой руки принцессы Тиа вырвалась красная магическая энергия, окутавшая тело Юри. Та магия, цвета свежей крови, захватила Юри прежде, чем он успел уклониться, и ринулась проникать в его тело.
— Э... а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!?!
— Это...
Я расширил глаза и почти вскочил на ноги. В голову мгновенно хлынули самые разные возможности.
Тот факт, что она была человеком, вызывал у принцессы Тиа отвращение, и она пыталась стереть Юри? Или дело в неудовольствии физической близостью со мной? Если так, то убить предстоит не только Юри, но и всех вассалов? Я не допущу этого. Нужно защитить Юри. Но противница — сильнейшая среди демонов, принцесса Кеостия. Даже если бы меня было сто, победить невозможно. Применив одну-две баг-техники, всё равно не восполнить этот отчаянный разрыв в силе...
Мозг лихорадочно обрабатывал эти мысли. Но в следующее мгновение я понял, что всё это было поспешным выводом. Через похотливое клеймо, врезанное в Юри, передавалось нечто, что отнюдь не было болью.
«А... ух... тело горит...! Сила прибывает...!»
Окутанная красным светом, Юри извивалась. Солдаты, выстроившиеся по бокам, не шевелились. Похоже, в этом тронном зале паниковал один только я, за исключением самой Юри.
(Понятно, это та самая сила, о которой говорил Мистос.)
Я наконец успокоился.
Хорошо, что я не поспешил атаковать принцессу Тиа. Едва не превратил все свои кровавые усилия в мусор и не поставил точку в своей короткой демонической жизни.
— Сила, противоположная Благословению Богини. Вроде как это уникальная способность только Кеосберга, но ходят слухи, что и у Тиа она тоже есть.
Вот что мне рассказывал недавно Мистос. То, что принцесса Тиа сейчас применяет к Юри — особый навык, называемый «Благословением Владыки демонов».
По словам Мистоса, в нынешней армии Владыки демонов его получили всего четверо: Мистос, Зефт, Людвейн и Ашнольд. То есть только Четыре Небесных Владыки. Благодаря этому благословению Четверка обретает физическое тело несравнимой выносливости, какое нет у других демонов или монстров.
На языке игр, это значит, что их запас здоровья (HP) не идёт ни в какое сравнение с обычными монстрами. В игре HP средних боссов аномально высок именно из-за этого «Благословения Владыки демонов».
(Тогда мне хотелось бы, чтобы и мой HP был чуть повыше... Значит, до получения благословения он был ещё ниже...)
Я вспомнил, что моя выносливость была даже ниже, чем у рядовых монстров в финальной части игры, и ощутил грусть. А тем временем, кажется, обряд благословения завершился. Весь красный свет впитался в тело Юри. Тяжело дыша, она снова подняла голову. Из её спины исходила ещё более мощная сила. Это было неотличимо от той атуферы, что окружала Мистоса, — ауры подавляющего превосходства.
«Герой-Молох Юри. Ты — новый Четвертый Небесный Владыка. Вместо Людвейна, служи мне верой и правдой».
«Да, это счастье неописуемое...!»
«Остальные трое Небесных Владык — опасные штуки. Стремись не отставать».
Принцесса Кеостия произнесла это с полным достоинством.
О предательстве Людвейна и о том, что он заточён в птичью клетку, принцесса Тиа, разумеется, знала. В отличие от ситуации с Мистосом, это дело замять не удалось.
Так Людвейн был официально понижен в звании, лишён статуса Небесного Владыки.
А Юри стала вместо него средним боссом.
Скорее всего, её HP значительно вырос. Конечно, реальная жизнь — не игра, и даже при полном запасе здоровья можно получить смертельный удар в уязвимое место. Но в целом можно сказать, что её выносливость возросла. Перед решающей битвой с Богиней такой прирост силы был как нельзя кстати.
Юри, вернувшийся ко мне, выглядел восторженным. Он был поглощён счастьем от того, что мог идти рядом со мной плечо к плечу. И действительно, это было огромным возвышением. Поскольку он занимал место Людвейна, то, вероятно, вся его область контроля перейдёт к Юри. Демоны, служившие Людвейну, возможно, не сразу подчинятся, но это можно решить, поручив убедить их самого Людвейна.
Моя сфера влияния снова расширилась.
После этого мы обменялись несколькими светскими замечаниями, и формальная аудиенция быстро завершилась. Мы с Юри поклонились и собирались выйти. Мой мозг уже начал работать на полную мощность, строя планы на следующий шаг.
Однако.
В тот момент, когда мы с Юри уже разворачивались, чтобы уйти, принцесса Кеостия остановила только меня.
— Ашнольд. Ты остайся.
— Так точно.
Я подмигнул Юри, давая понять, чтобы он шел первый. Солдаты тоже удалились, выстроившись в ряд. В тронном зале остались только я и принцесса Тиа.
И, как я и предполагал.
Как только мы остались вдвоем, принцесса Тиа поднялась с трона и бросилась мне на шею с порывом.