Среди стелющегося белого тумана.
Я спустился из Биг-Ашнольда и обнаружил «того».
Внутри распадающегося и тающего мясного массива находился «тот». Я обеими руками поднял «того», погребённого в липкой, грязной мясной массе. Демон, похожий на летучую мышь — почти полностью лишившийся крыльев и ног, не мог даже открыть глаза, но... в моих руках он слегка дрожал.
— У... мм...
— Людвейн.
— ...Ашнольд.
— Верно. Мистос тоже здесь. Ты ещё слышишь?
— Аа... К сожалению, твой голос, который я так не хотел бы слышать, отчётливо до меня доходит.
На ладони моей демон ответил. Ещё один наш коллега, Мистос, безмолвно стоял рядом со мной. Немного в стороне Эрис тихо стояла в стороне, чтобы не мешать нам.
— Прости, но... я, кажется, не смогу тебя спасти. Есть ли у тебя последние слова?
— Ты... всегда мне не нравился.
Людвейн произнёс хриплым голосом. Сомневаться в том, что его жизнь на исходе, не приходилось. И я, и Мистос внимали словам умирающего.
— Когда ты обошёл меня и стал ответственным за уничтожение Героя... я, пытаясь пожать лавры, бросил войска вперёд. Нужно было уничтожить Героя раньше тебя... Вот единственное, о чём я думал.
— Так вот почему ты напал на город Деоро.
— М-м... В результате потерял множество подчинённых, потерял и своё тело. А потом Сардин воспользовался моей слабостью. Жалкое зрелище, не правда ли? Смейся, хочешь.
— Не буду смеяться. Моя сестричка тоже в последнее время допустила похожую ошибку.
Сказав это, Мистос пожал плечами. Разумеется, я тоже не смеялся.
Мистос живёт уже так давно, что в таких ситуациях отлично чувствует атмосферу. Правда, он по-прежнему носит ошейник, словно прирученная собака, так что выглядит это довольно комично.
— Теперь, когда я вспоминаю, Ашнольд... Похоже, прав был именно ты. Признавать это не хочется.
— Я был прав?
«Верно. Ты... решил не убивать героя, а сделать союзником. Какими методами пользовался — не знаю, и какие-то непристойные слухи слышал... но в итоге ты выбрал дружбу с героем. Мысль, которая мне никогда бы не пришла в голову. И, как оказалось, сработала. Тебе даже удалось объединиться с Мистосом.»
Людвейн пошевелился на ладони моей. Похоже, хотел приподняться, но... так и не смог. Оставшись лежать лицом вниз, он продолжил:
«Вероятно... принцесса Кеостия рассмотрела в тебе именно это качество.»
«Нет, абсолютно не так...»
Промолчал я про себя. Принцесса Кеостия назначила меня ответственным за поимку героя не из-за каких-то моих личных качеств, а просто потому, что я ей нравился. А героя я обратил в союзника не благодаря дружбе, а потому что использовал игровой баг, чтобы превратить его в вассала. Однако поливать водой на слова умирающего мужчины казалось бестактным. Чтобы не нарушать атмосферу, я промолчал.
Белый туман постепенно начал рассеиваться. Когда он развеется и факт гибели Людвейна станет очевиден, солдаты вновь стекутся сюда. Окружённый неведомыми мне безобидными бойцами, я рискую быть растерзанным на куски. Вернее, не рискую — буду растерзан наверняка. Печальный факт: в худшем случае обычные солдаты из гарнизона средней крепости могут оказаться выше по уровням, чем я, убитый в туториале.
Времени оставалось совсем мало.
И Людвейн, кажется, это понимал.
Хотя он уже не должен был видеть... всё равно повернул лицо в мою сторону:
«Среди демонов... после моей гибели, вероятно, царит хаос. Кхе... кхе... Ты или Мистос как-нибудь... возьмите на себя управление ими. До избрания нового лидера... мне всё равно.»
«Понял.»
«Как пить дать.»
«И... похорони ангелов. Даже в таком виде они были моими подчинёнными.»
Осмотревшись по сторонам, я увидел кругом катящиеся останки, некогда составлявшие гигантское тело Людвейна. Мерзкие, липкие мясные куски, местами оплавленные и подгоревшие, прямо на глазах таяли и рассыпались ветром. Трудно поверить, что ещё мгновение назад это были живые существа.
Материалом для этих кусков послужили ангелы — подчинённые Людвейна.
«...Да, обещаю. Великих дел не сделаю, но могилу построить смогу.»
«Прости меня.»
Сказав это, Людвейн слабо улыбнулся. Видимо, поручив мне заботу о своём наследии, он обрёл покой.
«...Прощай, Ашнольд. И ты, Мистос.»
—Людвейн…
—Чтобы быть принятым на смертном одре вашей рукой — не лучший финал, надо сказать.
Людвейн выдохнул последнее язвительное замечание, но выражение его лица было светлым, почти безмятежным.
Ещё мгновение продолжалось ровное дыхание — и затем оно тоже оборвалось. Маленькое тело больше не шевелилось.
—Людвейн. Упокойся с миром…
Мистос закрыл глаза и произнёс это тихо.
Вскоре Мерифия, осведомлённая о кончине Людвейна, неторопливо подошла к нам. Она уставилась на обезображенное тело Людвейна, лежавшее на моей ладони.
—Он ушёл…
—Так. Мерифия, у меня к тебе просьба. Придумай способ, как упокоить души тех ангелов, чьи тела были осквернены. …Хотя нет, туман вот-вот рассеется — сначала нужно отступить. В общем, я хочу как-то почтить их память.
—Разумеется. Я с радостью. Однако…
Она перевела взгляд на бесформенные массы мёртвых плотей ангелов, а затем снова посмотрела на Людвейна.
И произнесела нечто совершенно неожиданное.
—Не разрешите ли сначала поднять Людвейна как зомби и вернуть его к жизни?
—А…?
В тот момент моё лицо, должно быть, представляло собой картину абсолютной нелепости.
Спустя две минуты после того, как я изрёк нечто вроде прощальной речи, маленький демон Людвейн, из ряда фыр-фыр-мур, воскрес.
—Людвейн!
—Какая радость. Вы живы и целы.
«Да он в порядке! Подождите, прекратите этот бесстыжий поступок немедленно — а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!?!?»
Воскрешённый в виде зомби Людвейн, которого можно было держать на ладони, тут же был схвачен двумя такими же зомбифицированными павшими ангелами и вдавлен лицом в расщелину между их грудей. Я сидел в нескольких метрах на обломках и, глядя на эту картину, был полностью ошеломлён. Что за настроение царило здесь ещё минуту назад? Зомби, а какие энергичные.
Однако неожиданно, что в таком состоянии он мог превратиться в зомби. По словам Мистоса, вампиризм трудно применить к сильно повреждённым останкам, так что зомбификация — это просто поразительно. Правда, с условием, что при гибели заклинательницы Мерифия всё исчезнет вместе с ней — они связаны одной судьбой.
«Восхитительно, Ашнольд», — Луна, стоявшая рядом, сказала с радостной улыбкой. Она была вампиром, и утреннее солнце причиняло ей некоторый дискомфорт, но её выражение лица всё равно было светлым.
«Не только старшую сестру, но и Людвейна вы обратили в подчинение. Вы действительно мой Ашнольд. Я в вас всё больше влюбляюсь.»
«Подчинение... ну, можно и так сказать.»
«Да. Все зомби — это слуги Мерифии. А значит, по сути, и ваши слуги, Ашнольд.»
Это было абсолютно верно. Таким образом, мой второй подчинённый из Четырёх Небесных Владык. Луна была видимо горда этим.
Кстати, рядом с Луной Мистос стоял на четвереньках, как собака, прижав лапы к земле и ожидая. Мистос был приручён, так что по окончании боя его следует держать под контролем Луны. Это уже привычная картина.
«Господин,» — дождавшись паузы в разговоре, Эрис подошла и обратилась ко мне. Я остался сидеть на обломках и посмотрел на неё.
«Эрис. Спасибо за обход. Как дела?»
«Я проверила обстановку, и всё подтверждается. Все хотят услышать ваш голос, господин.»
«А если делать вид, что ничего не слышу?»
«Нельзя.»
«Так и есть... Что же тут, чёрт возьми, происходит?»
«Я и сама не понимаю.»
Эрис покачала головой. Даже такая способная горничная, как она, знала далеко не всё. Разобраться в этой странной ситуации мне предстояло самому. Я вздохнул. Сквозь дыру в городской стене продул ветер, и снова слегка закружилась пыль.
Да, мы находились внутри городской стены — именно здесь развернулась битва с гигантским Людвейном. По идее, следовало отступить до полного рассеивания тумана, но... Я невозмутимо сидел на обломках и расслаблялся. Мои подчинённые тоже нигде не прятались и спокойно расхаживали туда-сюда.
По какой причине?
Это было из-за действий солдат, собравшихся здесь.
Это место, где стены разрушены, земля изрыта, а повсюду валяются куски плоти... теперь ясно освещалось утренним солнцем. Более того, это место было со всех сторон окружено воинами.
Однако враждебности от солдат не исходило.
Все они стояли на коленях, выказывая мне своё почтение.
Более того.
Сквозь пролом в стене была видна противоположная сторона рва... а там толпились горожанки. Только на видимом участке их было несколько сотен... нет, может, даже больше. Толпа продолжалась вокруг всего замка.
Женщины издавали жёлтые крики восторга, толкались и жались друг к другу, словно готовы были прыгнуть в ров. Они бросали на меня пылкие взгляды и старались заглянуть внутрь сквозь пролом в стене.
На нижней части живота у всех женщин сияло похотливое клеймо. Безусловно, они были совершенно незнакомы мне, а их одежда была такой, словно они лишь вышли на покупки в ближайший магазин, и в целом они производили впечатление добрых, мирных горожанок... Однако, каким-то образом, каждая без исключения стала моей вассалкой. От молодых девушек до замужних женщин и даже бабушек — все до одной, будь им приказано, тут же раздвинули бы ноги прямо здесь. Их глаза смотрели как у самок, готовых к повиновению.
Королевская столица Эльматан, сама того не осознавая, полностью пала под мою власть.