Я сидел как в тумане, машинально жуя пельмени.
«Ну и жадный народ… Даже досыта не накормят.»
Дядя Квак Ту глянул на пустой пельмень в моей руке и проворчал.
Ничего не поделаешь.
Это было лучшее, что мы могли раздобыть.
Когда нас вышвырнули из павильона Хмельных Облаков, я всё объяснил дяде, и тот рассвирепел, готовый накинуться на того официанта.
Он не мог смотреть, как со мной так обращаются.
Вот человек, который живёт и горит своими чувствами. В итоге мне пришлось его удерживать.
Потом дядя пошёл в трактир поплоше и сам разузнал нужное.
Загвоздка была в том, что мне нельзя было показываться в трактирах, так что он попросил еду навынос…
…а в этих Центральных равнинах, где не водится никакой тары для еды навынос, выбор оказался невелик.
Только то, что можно завернуть в тканевый узелок.
Ни супов. Ни блюд с подливой. Ни острого с перечным маслом, которое пропитает одежду…
…оставались одни пельмени.
Да и те — пустые, без начинки.
Дяде только и оставалось, что взять, что дают.
«Эти сведения стоили целого пира. А нам достались пустые пельмени.»
Дядя вздохнул в сторону трактира.
Я похлопал его по колену, снова утешая.
«Дядя. Со мной всё в порядке. Спасибо тебе.»
Наверное, вид того, как я в славящемся своей кухней Чэнду набиваю рот пресными пельменями, задел его за живое, и он сказал:
«…Это мне надо извиняться. Надо было думать головой. Я ведь слишком часто сижу у тебя на шее?»
«…Даже будь у меня деньги, потратить их я всё равно не смог бы. Дело совсем не в этом.»
И всё же с голоду не умирают. Живот более-менее наполнился.
Мир перед глазами перестал кружиться.
Но, как всегда, главный вопрос — что дальше.
Если за такие ценные сведения нам дали лишь пустые пельмени… что ещё мы можем тут сделать?
И откуда такое невезение?
И как раз в этот момент Сычуаньский клан Тан нарывается на мошенника, похожего на меня как две капли воды.
…Ого… впечатляет, ничего не скажешь.
Пока не увидел своими глазами, я и не понимал, но прямо сейчас воочию наблюдал, как клан Тан держит Чэнду в кулаке.
Довольно скоро каждый парень, хоть немного похожий на меня, обзавёлся жетоном Тана на поясе.
А когда таких развелось, подозрительные взгляды обратились на тех, кто жетона не носил, — то есть на таких, как я.
Власть — страшная штука.
«Стоит клану Тан тебя приметить — и в Чэнду тебе шагу не ступить.»
«Да, вроде того.»
Мужчина средних лет вытянул шею, подходя ко мне, и сказал:
«Эй, приятель. Что-то не вижу на тебе жетона Тана. Клан Тан сейчас разыскивает одного человека… Так тебя и не за того примут. Может, сходишь к ним да подтвердишь, кто ты?»
Я глухо усмехнулся.
Дядя Квак Ту ответил первым.
«А нищему из Секты Нищих тоже надо это подтверждать?»
«А что, нищие мошенничать не умеют? Если ты чист — сходи да вернись. Говорят, клан Тан нищим бесплатно миску лапши наливает. Тебе-то что с того?»
«Мы сами разберёмся, так что не суйся не в своё дело.»
«Тьфу, обидчивый какой. Я же по-дружески посоветовал.»
Мужчина ушёл, цокая языком.
Любой заметил бы подозрение, что он нарочно вложил в свой взгляд.
Даже прохожие, ставшие свидетелями разговора, теперь косились на меня странно.
Петля затягивалась.
«…Поднимаемся.»
Мы с дядей встали одновременно.
Оба почуяли, что пора двигаться.
Когда мы перебрались в укромное место, дядя поёжился и сказал:
«…Чёрт, жуть. Если бы ты и правда взбесил Тан Соран, до такого бы дошло?»
«И не говори. Хорошо хоть, она не знает, что я здесь.»
По-настоящему жутко.
Клан, способный держать под контролем целый город.
Чем это не королевство?
Король Ядов — король, Тан Соран — принцесса.
…Нет, Король Ядов пляшет под дудку Тан Соран, так что настоящая власть здесь — в её руках.
Шагая дальше, мы вышли на рынок Чэнду.
Место, где я днями бродил в поисках зацепок, но теперь и сюда путь закрыт.
Нет жетона — нет и человеческого обращения.
«Дядя.»
«Что?»
«Давай завязывать.»
Я решился.
Делать тут больше нечего. Истерикой ничего не изменишь.
«Смысла больше нет.»
Последние пару недель прошли впустую.
Не сумел вырваться из рук Чхонволь, добрался до Чэнду и не добился ровным счётом ничего…
…пора сдаваться.
Дядя кивнул.
«…Да. Выбора нет.»
«Эмэй! Ищу работников на гору Эмэй!!»
В этот самый миг кто-то заорал на шумном рынке.
Мы с дядей разом обернулись.
Это был торговец.
Стоя на телеге, запряжённой крепким конём, он размахивал руками и орал во всю глотку.
«Без платы! Зато довезу и накормлю простой едой! Взамен помогите грузить телегу да подсоблять в дороге! На Эмэй! Едем на гору Эмэй!»
Мало кто по пути домой поедет через гору Эмэй, вот он, похоже, так и вербовал.
Дешевле, чем нанимать грузчиков.
Я скользнул взглядом по своему поясу.
…Жетона нет. Возьмут ли нас?
Дядя тоже выглядел растерянно.
Я сказал:
«Попробовать не помешает, верно?»
«И то правда. Пойдём.»
Мы с дядей подошли к торговцу.
«На гору Эмэй?»
Горластый торговец смерил меня взглядом сверху вниз.
«Именно. Вы тоже?»
«Ага, нам туда.»
Торговец оглядел мои руки, плечи, спину и кивнул.
«По вам обоим видно, что к тяжёлой работе привычны. Только вот…»
Он глянул на мой пояс.
«…жетона клана Тан нет…»
«Не годится?»
Торговец почесал затылок и сказал:
«А чего бы не сходить в клан Тан да не получить жетон?»
«Мы как раз собираемся из города уезжать. Слишком много возни. Видели, какие очереди за этими жетонами?»
«Ну…»
«Не выйдет — тогда откажемся. Пешком до Чэнду дошли, пешком и обратно уйдём.»
«…Погодите. Ладно. Телегой править умеете?»
«Научите — освою.»
«Хорошо. Пока залезайте в эту. Я подгоню другую.»
Он похлопал по своей телеге и спрыгнул наземь.
Мы обменялись поклоном со сложенными руками.
«Прямо в телеге ждать?»
«Всяко лучше, чем стоять на солнце. Как хотите. Снаружи тоже можно.»
«…Подождём внутри. Спасибо.»
Торговец легонько кивнул.
«Там уже парочка человек сидит. Поболтайте, если скучно.»
Пока торговец пошёл за другой телегой, мы с дядей заулыбались.
«В конце концов удача всё же нам улыбнулась.»
«Ага. Не думал, что до горы Эмэй нас подвезут.»
Мы осторожно приподняли задний полог и забрались внутрь.
И точно — внутри уже сидели двое.
…Хм.
Один из них — воин.
Меч, прислонённый рядом с ним, источал тяжёлое присутствие.
Секту его определить не удавалось.
Может, турист из Общества Скрытого Дракона?
Рядом с ним сидел кто-то, низко надвинув на голову ткань.
Скрывает лицо, дышит тихо.
Аура воина делала неприступным даже его соседа.
…На разговор рассчитывать не приходится.
Надо было остаться снаружи.
Пока я раздумывал, не спрыгнуть ли, воин заговорил:
«Залезай. Похоже, нам по пути.»
…Ладно. Всё равно все мы едем на гору Эмэй. Нечего трусить.
Мы с дядей забрались внутрь.
Дядя пошутил:
«И из какой же почтенной секты вы будете, уважаемый старший?»
Скри-и-ип… толчок.
Телега тронулась.
«А? Чего это она поехала?»
Стоило дяде привстать оглядеться, как воин легонько придавил ему бедро и произнёс:
«Ваш покорный слуга… из Сычуаньского клана Тан.»
…Клан Тан?
Вжик.
Сидевший рядом открыл лицо.
Мы с дядей окаменели.
«Молодой господин.»
Женщина с сияющей улыбкой.
«Я тебя ждала.»
Это была Тан Соран.
.
.
.
Трясь-трясь.
В качающейся телеге нас мотало, как тряпичных кукол.
Удушающее напряжение.
…Чёрт, у этих людей что, болезнь такая — помрут, если кого-нибудь не напугают?
Сначала Чхонволь, теперь Тан Соран — да что они все такие…!
«Молодой господин. Давно не виделись.»
«…»
«Похудел с прошлого раза…?»
«…»
«…Чего молчишь?»
Дядя мягко погладил меня по бедру.
Это привело меня в чувство.
«А, ха-ха. Да, давненько не виделись, госпожа Тан.»
«Хм? А говоришь ты теперь иначе. Раньше вроде дерзил —»
«А! Ха-ха!! Дерзил? Не припомню. Если что — прошу прощения. Ха-ха.»
Хватка дяди сжалась в ответ на подколку Тан Соран.
Будто спрашивал, что я, чёрт возьми, натворил.
Рассказывать нельзя.
Воин клана Тан — вот он, прямо перед глазами.
Я перевёл взгляд на Тан Соран.
Её прищуренные глаза искрились весельем.
Эта женщина делает это нарочно.
Я растерялся.
Неужели Тан Соран всегда была такой?
Как союзница главного героя она была прямодушной.
Не из тех, кто станет получать удовольствие, доставляя людям хлопоты.
А сейчас передо мной будто избалованная богатая госпожа.
Тан Соран сказала:
«С того самого дня я хотела тебя увидеть. Наше прощание вышло таким внезапным, правда?»
Мысли крутились как в блендере.
«…З-зачем вам понадобилось меня видеть…? Ха-ха.»
«Кто знает? Тебе ли не знать?»
…Она меня убьёт? Чем дольше пережёвывает ту историю, тем сильнее закипает?
Может, тот день стал самым большим унижением в её жизни?
Может, стоит вымолить прощение? А как же дядя?
Но Тан Соран как ни в чём не бывало сменила тему.
«А впрочем, каким ветром тебя занесло в Чэнду?»
«По делам…»
«…Тысячелетний цветок?»
Мы с дядей оба вздрогнули.
Даже воин клана Тан нахмурился, явно озадаченный.
Я инстинктивно уставился на Тан Соран умоляющими глазами.
«Прошу, хватит!»
Тан Соран лишь довольно ухмыльнулась. Воин клана Тан с любопытством покосился на неё.
«П-почему бы мне не приехать сюда ради госпожи Чхонволь…?»
«Хм? Разве не к Воль-и в Общество Скрытого Дракона?»
«А-а…! Д-да! Точно, за этим.»
Тан Соран легко улыбнулась, а потом усомнилась:
«Но разве ты раньше называл её „госпожой Чхонволь“…? Что-то мне подсказывает, что нет…»
«А-а… К-как ещё называть госпожу Чхонволь?»
«Верно. Иначе ты был бы совсем не в себе.»
«…»
Тан Соран какое-то время разглядывала меня со значением, разок хихикнула и глубоко вздохнула.
«Ха-а… Да просто дразню тебя, молодой господин. Расслабься.»
«Да?»
Поведение Тан Соран тоже смягчилось.
«Прости за все эти хлопоты со встречей. Думала, ты быстро объявишься. Хотела угостить тебя обедом — а ты чего не пришёл?»
…Это как? Ты же надавала мне по пяткам и умчалась с криком.
Но раз так…
«Значит, всё это… было просто чтобы встретиться со мной?»
«Так казалось самым естественным. Самой к тебе идти — странно, тащить тебя силой — ещё страннее… Просто хотела отблагодарить.»
Её мощь меня ошеломляла. И всё это правда ради меня?
У дочек чеболей свои замашки.
«…Отблагодарить… за что?»
Её мягкий настрой помог нам с дядей немного расслабиться.
На заговор с целью убийства не похоже.
«Ты тогда мне помог. Нехорошо было бы уйти, не поблагодарив.»
«Д-да ничего особенного. Я ведь даже и не помог, разве нет?»
Отхлестали по пяткам, наорали — и я ушёл. За что тут благодарить?
Только отстань.
Тан Соран тихо улыбнулась.
«Помог ты или нет, а поблагодарить полагается.»
…Ого. В ней и правда чувствуется порода.
«…Не за что меня благодарить.»
«Нет. Так мне спокойнее.»
«…Благодарность принята. Рад, что вы признательны. Приятно.»
Я кивнул в сторону задка повозки.
«Если это всё… можно нам слезать?»
Тан Соран лишь улыбнулась, не ответив.
«…»
«…»
Неловкое молчание. Я забегал глазами по сторонам.
Она нарушила его.
«…Ты и правда похудел, молодой господин.»
«…Ну…»
«Едешь обратно на гору Эмэй?»
«Да.»
«Так тебе будет тяжело. Поешь как следует перед дорогой.»
«…»
«Загляни к нам в клан Тан. Позволь угостить тебя обедом. Хоть разок — можно?»
Съеденные раньше пельмени давно улетучились.
После нескольких дней впроголодь соблазн был слишком силён.
Кто не голодал, тот не поймёт, какое это жалкое чувство — настоящий голод.
Как неудержимо тянет к еде.
Слюна набежала от одного лишь предложения.
«…Просто… поесть?»
Сорвалось с языка.
Меня же не станут там пытать, выставлять напоказ как „нищего с Эмэй“, проверять на мне яды… верно?
Тан Соран искренне удивлённо склонила голову.
«Обеда мало? Хочешь ещё —»
«Н-нет-нет. Не то.»
«Наешься как следует, а потом и отправляйся. Понадобится телега — одолжим. Всего одну минуту.»
Я покосился на дядю Квак Ту.
Он тоже потерял бдительность.
Что ж, справедливо.
Может, я и правда всё усложняю.
Это же Тан Соран.
Ключевая союзница главного героя.
Не станет она убивать такое ничтожество, как я, из-за пары шлепков по пяткам.
Она хорошая. Не путай доброту со злобой.
Чем дольше мы говорили, тем искреннее это казалось.
«…Ладно. Один обед — идёт.»
В глазах Тан Соран на миг мелькнул странный огонёк.
«…Ха-а.»
Опасный выдох.
Но так быстро — наверное, померещилось.
Опять во мне играет комплекс жертвы.
Тан Соран улыбнулась простодушно.
«Конечно.»
Она качнула ногой и сказала:
«А… конечно.»