Почему она не идёт?
Я проворчал, начиная скучать от ожидания.
Сердце, ещё недавно бешено колотившееся от возбуждения и напряжения, теперь словно беспомощно металось в пустоте.
Будто на разгорячённую грудь внезапно выплеснули ведро ледяной воды.
Нет, ведь всё шло прекрасно — что, чёрт возьми, случилось?
Если мысленно выставлять этому дому терпимости оценку, то балл в голове всё падал и падал.
Тук-тук-тук.
И тут раздался стук в дверь.
Дверь отворилась.
«Брат Чу, наконец-то ты... а.»
Я инстинктивно поднял голову, чтобы поприветствовать брата Чу, но той, кто толкнул дверь и вошёл, оказалась женщина в конической шляпе, низко надвинутой на лицо.
В отличие от куртизанок, которых я видел прежде, всё её тело было укрыто.
Ни лица, ни клочка открытой кожи.
И всё же её фигура была очевидна до неприличия: широкие бёдра, длинные ноги, тонкая талия и изящно очерченная грудь.
По одному только телу она была, бесспорно, лучшей из всех женщин, что я повидал в этом доме.
...Вот это да.
Неудивительно, что пришлось столько ждать.
Оказывается, готовили вот такую куртизанку.
Что ж, справедливо. Оценка восстановлена.
Но одновременно росло и внутреннее напряжение.
Когда в комнату вошла настолько сногсшибательная женщина, напрягся даже я.
Может, мне стоит заговорить первым? Или, раз она куртизанка, подождать, пока заговорит она?
...Тук.
Пока я раздумывал, куртизанка закрыла дверь.
Звук был тихим, но странно тяжёлым.
Затем она застыла столбом посреди комнаты.
Не сделав ни шагу вперёд.
Ни слова, ни приветствия.
«...»
«...»
...Так и должно быть?
Для новичка вроде меня — и ни малейшей подсказки? Не слишком ли?
Я-то представлял куртизанку, которая станет обхаживать меня, обещать, что ублажит, вести себя мило и кокетливо.
Может, она высшего разряда? Ощущение было другим, хотя я и сам не понимал почему.
Да и одежда её отличалась от того, что я видел на других куртизанках.
Так мы стояли друг напротив друга довольно долго.
Поскольку я был здесь впервые, эта неловкая тишина почему-то казалась моей виной.
Мне полагалось взять инициативу, но я медлил.
Даже на первом этаже мужчины держались с куртизанками смело — может, и мне надо было вести себя так же напористо?
Что сказал бы обычный мужчина, придя в дом наслаждений, когда перед ним появляется куртизанка?
Я мучительно подбирал слова и наконец неловко открыл рот.
«Э-э... тогда, может, подойдёшь и сядешь рядом со мной... Нет, просто садись.»
«...»
Даже после приказа куртизанка ещё целую вечность стояла неподвижно, прежде чем наконец шагнула ко мне — шаг за шагом.
Большой квадратный стол.
Праздничное угощение, расставленное на нём.
Свободных мест было полно, но эта неловкая куртизанка всё же села рядом со мной.
«...О.»
И осознание простой истины.
От куртизанок приятно пахнет.
Аромат, от которого хотелось вдохнуть ещё глубже.
Прямо как говорил брат Чу.
Не какой-то искусственный запах... скорее её собственный, естественный аромат... было очень приятно.
Позже, когда обстановка станет свободнее, может, удастся наклониться и вдохнуть поглубже?
...А если она ещё и смутится от этого — будет по-своему забавно.
Пока голову заполняли эти бесполезные фантазии, я поймал себя на мысли, что момент-то на самом деле довольно приятный.
«Кхм, кхм.»
Я прокашлялся, чтобы скрыть глупую улыбку, что сама собой лезла на лицо.
Трудно было отрицать, что я разволновался — мой первый настоящий шанс вот так остаться наедине с женщиной.
Я покосился на куртизанку.
Я попытался разглядеть её лицо сквозь вуаль, но полумрак комнаты мешал.
А теперь куртизанка смотрела прямо на меня.
Я чувствовал, что её голова повёрнута в мою сторону.
Я неловко отвернулся, уставившись перед собой.
Когда же, чёрт возьми, придёт брат Чу?
Достаточно было окинуть взглядом убранство комнаты, еду на столе и эту... фигуру куртизанки — и становилось ясно: сюда вбухали целую гору денег.
Каждая секунда — на вес золота, зачем же тратить её впустую?
...Раз уж удовольствие такое дорогое, надо хотя бы выжать из него максимум? Брат Чу сам велел — развлекайся.
Наполовину с сожалением, наполовину заинтригованный обликом куртизанок, что видел раньше, я спросил:
«Э-э... вы всё время в белых одеждах? Или потом их снимаете...»
«...Ха.»
Раздался тихий презрительный смешок.
Будто она говорила: «Что ты вообще несёшь?» — я залился краской и резко уставился перед собой.
...За что меня так?
Нет, может, это часть спектакля?
Образ редкой, недоступной красавицы?
Как холодная кошка?
В горле пересохло.
Мой взгляд упал на изящный фарфоровый кувшин.
Наполненный, судя по всему, вином.
Я было сам принялся наливать, но спохватился и взял себя в руки.
...Раз уж я плачу за дом терпимости, не мне самому себя обслуживать.
Сидеть рядом с куртизанкой и наливать себе самому — выглядело бы жалко и нелепо.
«...Налей мне.»
Куртизанка на мгновение замерла, затем медленно потянулась к бутылке.
Я мысленно кивнул.
Вот так, шаг за шагом — и одеяния в конце концов спадут, верно?
Да. Я слишком спешил. Она наливает — так и должно быть.
Я взял маленькую чарку.
Куртизанка обеими руками поднесла бутылку и стала наливать так бережно, будто разливала чай.
Вид грозный, а движения — скромные. Настоящая женщина.
«...М-м?»
Руки у неё на вид грубоватые.
Похоже, она и сама это сознавала — оттянула рукава так, чтобы наполовину их прикрыть.
Настоящий мужчина не тычет женщине в её изъяны.
...Хотя, честно говоря, мне нравятся смущающиеся женщины.
Я осушил чарку одним глотком.
Вкусно.
Оттого ли, что налила женщина? Даже такая старомодная мысль мелькнула в голове.
Но что в этом старомодного? Теперь так и должно быть.
«Ещё одну.»
Куртизанка снова замешкалась, затем молча подняла бутылку.
Чем больше я командовал, тем сильнее просыпался во мне внутренний садист.
Хотелось ещё немного покомандовать ею.
Пока она наливала — то ли осмелев, то ли ещё почему — я не сводил с неё пристального взгляда.
Мне было любопытно, что скрывается под белым одеянием, но ещё сильнее хотелось заглянуть под вуаль.
«Вуаль не снимаешь?»
«...»
Куртизанка помедлила, затем ответила.
«...Снимите её сами.»
...Ух ты. Просит, чтобы снял я сам.
С ума сойти, с ума сойти.
И голос у неё красивый — словно нефрит.
По одному голосу — почти вровень с Чхонволь.
А первые слова, что она сказала мне этим голосом: «Снимите её сами». Куртизанка есть куртизанка.
Я поднял один палец и медленно поддел край её вуали.
Затем неторопливо приподнял его.
Сначала показался подбородок. Потом губы — словно спелые вишни.
Я ахнул от восхищения. По одной нижней части лица уже видно, красива ли женщина.
Линия её подбородка поражала. Видел ли я прежде подобную красавицу?
Сердце заколотилось.
...Хотя правда ли, что я мог бы провести ночь с такой женщиной, если бы захотел?
Брат Чу не соврал?
...Я и не собирался, но сама возможность этого поражала воображение.
«Мне всё было любопытно, зачем ты сюда явился», — произнесла она.
Эти тонкие губы издали чистый, соблазнительный голос.
Я не мог сосредоточиться и всё поднимал палец.
Дальше — прямая переносица.
Гармония губ и подбородка была немыслимой. Неужели все первоклассные куртизанки таковы?
...А? Но...
Бульк! Кап-кап!
И тут чарка переполнилась. Вино впустую полилось на пол.
«Ой!»
Но куртизанка не прекратила наливать.
«...Ради чего ты покинул гору Эмэй?»
Ёк.
В тот миг показалось, будто сердце ухнуло куда-то вниз.
...Откуда она вообще знает, что я пришёл с горы Эмэй...?
Кап... кап...
Вино всё лилось на пол, и палец мой замер.
От нарастающего ужаса вуаль, повисшая на моём пальце, показалась лезвием клинка.
Я осторожно отдёрнул руку.
Что-то... что-то было не так.
И тут куртизанка спросила:
«Вы ведь хотели увидеть моё лицо, не так ли?»
«...»
Даже говоря это, она не убирала бутылку, и, словно связанный, я продолжал держать свою чарку.
Моя скупая привычка не терпеть, когда что-то пропадает зря, держала меня скованным.
Всё случилось так внезапно, что я только растерялся.
«К-Кто... кто вы?»
Спросил я, дрожа.
Врата Хао? Неужели это тот самый человек, о котором предупреждал меня дядя Квак Ту?
Нет... не может быть. Это не может быть она. Она же на горе Эмэй.
Ведь так?
Скажите, что это не так.
Не может быть.
«...»
Куртизанка не ответила.
Тревога и страх смешались во мне. Наконец я схватил её коническую шляпу и сорвал.
Вжух!
«Я спрашиваю — кто ты!»
В тот же миг шелковистые волосы рассыпались по плечам.
И прямо перед моими глазами — ошеломляющая красота.
В воздухе поплыл нежный аромат.
Тук... дзынь!
Но сила ушла из пальцев.
Чарка выскользнула и разбилась о пол.
Это была Чхонволь.
Моргнул — и снова Чхонволь.
Мысли застыли.
Чёрт побери, почему эта чокнутая — которой полагалось быть на горе Эмэй — оказалась здесь?
В этом городе, в этом доме терпимости, в этой комнате.
...Почему именно она?
Рот у меня приоткрылся, но слова не шли.
Дышалось с трудом.
Она меня выследила?
Меня?
Перед глазами промелькнула наша последняя встреча.
Она — покорная с виду, но яростно уставившаяся в стену.
Брошенная на произвол судьбы.
Дверь подвала, захлопнувшаяся прямо у меня перед носом.
Я сбежал, потому что казалось — она вот-вот меня убьёт... так неужели она погналась следом?
Сюда? В этот город? За сто семьдесят километров от горы Эмэй?
Всё равно что из Сеула в Тэджон?
...И встретить её в комнате дома утех?
«...»
И вдруг мне вспомнилось её прозвище.
Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь.
Призрак, что выслеживает чужие жизни.
Лишь испытав это на себе, я понял, отчего от ужаса трясутся руки.
«...Глава отделения.»
Чхонволь обратилась ко мне привычным титулом.
Сердце пропустило удар.
Словно она сжала его в кулаке.
Смерть встречала меня там, куда я бежал, спасая жизнь.
«...Вот ради чего ты сбежал.»
Чхонволь презрительно усмехнулась.
«Ты покинул гору Эмэй, не сказав ни слова?»