Неужели в той маленькой деревушке эти двое и правда никак не пересекались?
«С чего вдруг разговор перескочил на это?»
спросил Хан Соджин.
«В последнее время, если мне что-то любопытно, я просто не люблю держать это в себе.»
ответила Намгун Ён.
«…Ты, кажется, немного меняешься характером?»
«Разве?»
И тут же Намгун Ён шутливо бросила:
«Ну, кто ж посмеет встать на пути государя.»
Дело было, пожалуй, не в том, что менялся её характер, а в том, что в ней всё сильнее росло желание узнать Хан Соджина ближе.
Но говорить ему об этом настолько прямо не было никакой нужды.
«Так какие у вас всё-таки отношения?»
Хан Соджин причмокнул губами и молча посмотрел на Намгун Ён.
«Какие ещё отношения. Просто оба родом с горы Эмэй, вот и всё.»
«Правда?»
«А что там ещё может быть?»
«Ну, может, вы дружили с давних пор…»
«Я… я ведь на твоих же глазах сближался с монахиней, ты разве не видел?»
«…»
говорит Хан Соджин.
«Начнём с того, что я из нищих, и жители деревни от меня отворачивались, да и дом мой стоял на самой окраине. А монахиня Чхонволь безвылазно сидела на горе Эмэй и без устали упражнялась — даже на обычную прогулку ни разу не выбиралась. Вдобавок — ты разве не слышал, что на неё навалился ещё и внутренний демон? Ну как с таким человеком сдружишься? То, что я сблизился с монахиней Чхонволь, случилось всего за последний год. Да я и сейчас в деревне — как холодный объедок, никому не нужен.»
«Ты — и никому не нужен? Вот вырос бы я рядом с тобой… а, нет.»
«Ни накопленного добра, ничего — кто бы вообще на меня посмотрел?»
«Но говорить, что совсем ничего не было… ты ведь сам сказал, что работал сам по себе? Куда же делись те деньги?»
«…Гроши зарабатывал. И всякий раз всё тут же спускал.»
«Вот как.»
«Но с чего вдруг про монахиню Чхонволь? Ни к селу ни к городу.»
«А? Ну, это… как бы…»
«…»
Намгун Ён посмотрела на Хан Соджина и кивнула.
Наверное, так и есть. Так и должно быть.
В конце концов она погасила огонёк того смутного беспокойства.
«Хм, нет. Забудь.»
Быть может, это была лишь маленькая ревность, вспыхнувшая тогда, когда Хан Соджин завязывал Чхонволь шнурок её чёток.
****
«…Вставай.»
От шёпота Намгун Ён я рывком открыл глаза.
Холод вгрызался в кожу. В последнее время, укладываясь спать, мы не разводили никакого огня.
Ведь желающих поохотиться на нас было хоть отбавляй.
Разведёшь ночью костёр — станешь отличной мишенью.
Похоже, сегодня всё оказалось опаснее, чем думалось.
Разбудив меня, Намгун Ён тут же прижала ладонь к моим губам.
Это был знак молчать.
Между двумя мужчинами такой жест был бы немыслим, но сейчас он вышел до странности естественным.
Стоило мне кивнуть, как Намгун Ён с напряжённым лицом отвернулась.
Притаившись в зарослях, она всматривалась куда-то вдаль.
Мои глаза плохо привыкали к темноте.
Моргая и косясь, я вглядывался туда же, куда смотрела Намгун Ён.
Первым донёсся звук.
Кто-то шёл, грубо топча землю, будто она была его собственной.
«…»
«…»
Глядя на то, как держится Намгун Ён, я поневоле напрягся.
Наверное, и она что-то чувствовала — оттого и была так осторожна.
Намгун Ён снова, с напряжённым лицом, обернулась ко мне.
А затем жестом руки передала то, что хотела сказать.
«…Даже не дыши.»
Я кивнул и задержал дыхание.
Чем ближе мы подходили к Чэнду, тем большие опасности вставали на нашем пути.
Настолько, что уже не верилось, удастся ли войти в город невредимыми.
Должно быть, именно этого и опасались Тан Соран и Чхонволь.
Мне только и оставалось надеяться, что не повезло лишь сегодня.
И вот, пока я так ничего и не мог разглядеть, вдалеке по дороге прошло несколько тёмных силуэтов.
Слышные прежде шаги тихо затихали.
Когда я уже гадал, сколько ещё придётся не дышать, Намгун Ён выпустила лёгкий вздох.
Только тогда и я начал тихо выдыхать.
«У-ушли?»
«…»
Но Намгун Ён застыла как в оцепенении.
Может, они ещё не ушли? Я снова задержал дыхание. Но ничего не изменилось.
Может, на Намгун Ён снизошло новое озарение? Я вытянул шею, заглянул ей в лицо — нет, и не это.
Просто веки её всё дрожали мелкой дрожью.
Только теперь поняв, что Намгун Ён потрясена, я взял её за подбородок и повернул лицом к себе.
«Ён, что с тобой?»
—Хлоп-хлоп.
Я легонько похлопал её по щеке, приводя в чувство.
«Да что стряслось? Говори.»
Намгун Ён медленно подняла на меня взгляд.
Она прошептала:
«…Я видел меч наставника.»
****
Снова уснуть было уже неловко, а трогаться в путь — рано; и двое просто сидели, дожидаясь рассвета.
Сердце Намгун Ён колотилось гулко и часто.
Учитель, я видела меч Чернильного Дракона. Он был при том мужчине, что вёл их отряд.
Бурные чувства, которые она считала давно усмирёнными, снова всколыхнулись.
Горькая обида и опустошённость. Гнев и страх. Придавленная этими чувствами, Намгун Ён не могла вымолвить ни слова.
—Ш-ш-шух…
И тут кто-то мягко провёл ладонью по её спине.
Это был Хан Соджин.
Он не говорил ни слова — просто был рядом.
«…Ха-а-а.»
Только теперь Намгун Ён с трудом выпустила задержанное дыхание.
Кажется, она держала его в себе с той самой секунды, как увидела меч.
Она проговорила:
«…Я знал, что мы встретимся.»
«…»
«Но встретить это наяву — такое потрясение.»
Хан Соджин не спешил ни утешать, ни давать советов. Лишь легонько похлопывал её по спине.
До неё доходило лишь его доброе участие.
«Соджин, я… неужели в этой битве мне придётся сойтись с врагом, что убил моего наставника?»
«…Может быть.»
Затем Хан Соджин помолчал и, запинаясь, прошептал:
«…А это… разве не хорошо?»
«Что?»
«Это шанс свершить месть.»
«Да как мне… одолеть того, кто сломил самого наставника?»
«Не цепляйся за прошлое. Ты можешь стать сильнее наставника.»
«…Я и сейчас — тот, кого оставили в тылу, потому что он слаб.»
«А вот и нет. Я, кстати, слышал от госпожи — почему ты остался со мной.»
От мысли, что Тан Соран и Хан Соджин говорили о чём-то наедине, у неё снова легонько кольнуло в груди. И всё же она спросила:
«И что же это была за причина?»
«Наша госпожа верит, что ты станешь сильнее. И то, что сейчас она укрывает тебя под защитой Сычуаньского клана Тан, и то, что она просила Меченосца-Владыку взять тебя в ученики, — всё по одной причине.»
«Так ли это на самом деле?»
«Именно так.»
Намгун Ён моргнула. А потом резко замотала головой.
«Я… я не знаю.»
«Ён.»
«Меня и сейчас захлёстывают чувства. Я не в силах сохранить и толики спокойствия — и такой вот я стану сильнее?»
В ней вскинулся страх.
«Соджин, я ведь только что струсил. Встретил того, кто убил наставника, и испугался — за твою жизнь и за свою. Вот такой я трус.»
«Страх есть у каждого. Важно уметь его пересилить.»
Хан Соджин глядел на неё с верой.
Следом пришёл гнев.
«Правда? Но, кажется, я не только глуп, а ещё и безрассуден. Мне так стыдно за то, что минуту назад я трясся от страха, что хочется сию же секунду пуститься следом и прикончить их. Я в ярости на самого себя — на того, кто испугался. Вот на этого жалкого себя — и заодно перебить всех, кто повинен в смерти нашего наставника, вот чего мне хочется.»
«Ён, успокойся. Всякий, кто увидел бы убийцу своего наставника, почувствовал бы то же, что и ты. Такова уж человеческая природа.»
А следом к горлу подкатил комок.
«И всё равно ты в меня веришь? Тогда — если я скажу пуститься за ними следом… Соджин, ты меня отпустишь?»
«…»
Хан Соджин ненадолго умолк.
Их взгляды встретились.
Намгун Ён знала.
Что незаметно для себя стала слишком сильно на него полагаться.
Быть может, то была её слабость — желание опереться на него.
Быть может, это девичье сердце, что она таила и прятала, всякий раз в минуту опасности прорывалось наружу.
Такой была её внутренняя суть — чувствительная и хрупкая.
Оттого она и искала ответа у того, кто сильнее неё.
Не раз и не два ей хотелось, чтобы Хан Соджин силой повёл её за собой.
В душе он был куда сильнее её. И отрицать это она не собиралась.
Сейчас ведь это ей полагалось заботиться о нём, но даже в такую минуту…
«…Нет, я сболтнул лиш-»
«Не отпущу.»
ответил Хан Соджин.
Странно, но внутри у неё будто что-то оборвалось.
Может, сейчас ей и хотелось услышать, что он её отпустит.
Но от следующих слов Хан Соджина дыхание у неё застыло.
«Пойду с тобой.»
«…Что?»
«Я сказал, что пойду с тобой. Обо мне не думай. Скажешь гнаться — погонимся. Скажешь, что надо драться и разорвать их в клочья, — встану рядом и глаз не спущу.»
В конце концов у неё вырвался опустошённый смешок. Как он вообще может говорить такое?
«…С чего вдруг такой дурацкий выбор?»
«Это твой дурацкий выбор. А я лишь говорю, что составлю компанию.»
«…Нет, мне же можно уйти и одному, так что-»
«Эй.»
Хан Соджин оборвал её.
И сказал:
«…Мы с тобой в одной лодке. Так было с самого начала. Ты до сих пор этого не понял?»
«…»
«И потом — иногда, если всё в себе держать, душа от этого только заболевает. Надо делать, когда надо.»
У Намгун Ён разом обмякло всё тело.
В тот миг, когда она почувствовала: как она тревожится за Хан Соджина, так и он тревожится за неё.
И странным образом всё вдруг стало ясно.
Если он беспокоится о ней ровно настолько же, насколько она о нём…
…то упрямиться и дальше было бы просто нечестно по отношению к другу.
Намгун Ён прислонилась лбом к плечу Хан Соджина.
Хан Соджин её не оттолкнул.
«…Потерпи ещё немного.»
сказал Хан Соджин, поняв решение Намгун Ён.
«Утешить тебя я не умею… но если тебе нужно к кому-то прислониться, я всегда подставлю плечо.»
«…»
Намгун Ён вновь ощутила, как в ней всколыхнулось густое, вязкое чувство.
Чувство более жгучее, чем стыд, обида и гнев, встало у неё поперёк пути.
Это было чувство к Хан Соджину.
Не будь она сейчас мужчиной, она наверняка, как на празднике фонарей, потянулась бы к его губам.
****
Я смотрю, как Намгун Ён, не в силах сосредоточиться, устало плетётся позади.
Похоже, это и вправду её потрясло.
Случись такое со мной, я, наверное, вёл бы себя не лучше.
Ведь близкого человека, которого ты чтил как наставника, убил кто-то другой.
А потом ты видишь того, кто разгуливает с его реликвией в руках…
«…»
Глядя на Намгун Ён, я почувствовал вину.
Что-то между щемящей жалостью и нежностью.
Чернильный Дракон вообще-то мог бы и не погибнуть. Он умер из-за поднятого мной эффекта бабочки — и вот теперь Намгун Ён из-за этого так мучается.
«…Ха-а.»
Мне против воли захотелось её утешить.
В конце концов я, набравшись наглости, подошёл к Намгун Ён.
«Ну-ка, залезай на спину.»
«Что?»
«Ты, паршивец, весь день еле тащишься. Ноги болят — так и скажи. Понесу на закорках.»
Мы оба знаем, что дело в истории с Чернильным Драконом, но ни один из нас об этом не заговаривает.
Я просто подставил ей спину.
Было мне и любопытно, какой выбор сделает Намгун Ён.
Останется ли надёжным товарищем-мужчиной и оттолкнёт меня — мол, обойдусь.
…или же, повинуясь чувству ко мне, даст понести себя, как женщину.
«Да ну тебя… вот ещё. Ха… честное слово.»
Намгун Ён, прыснув коротким смешком, после недолгого молчания забралась мне на спину.
Определённо, она стала куда женственнее, чем при первой нашей встрече. И это, право, было к лучшему.
Я подхватил Намгун Ён повыше.
Была ли это любовная осада, затеянная ради того, чтобы в будущем уцелеть рядом с ней?
Мне хотелось верить, что нет. Я и сам плохо понимал собственное сердце, а потому не знал, зачем так поступаю.
Тут была и вина, и щемящая жалость, и страх, что она во мне разочаруется.
С тем, кто мне дорог, я обошёлся поистине скверно.
«Пфх, а-ха-ха-ха-ха!»
Забравшись мне на спину, Намгун Ён вдруг залилась смехом.
Мне от нелепости положения тоже стало смешно.
Наверное, оттого, что эта моя выходка, затеянная ей в утешение, вышла до того нежданной и совсем на меня не похожей.
«Хоть за заботу спасибо, негодник ты этакий.»
сказала Намгун Ён, ущипнув меня за ухо. Её жесты становились всё непринуждённее.
Я тоже отозвался:
«Просто ты держишь в руках мою жизнь — вот я к тебе и подобрее. Не приласкаю — так ты, чего доброго, схватишь меч и кинешься сломя голову.»
«Хм. Да, я недавно и вправду вспылил.»
«Нет, это было понятно.»
«…Хе-хе.»
Сколько мы так прошли?
Чтобы отвлечь её от тяжёлых мыслей, я спросил:
«Ён, расскажи что-нибудь весёлое.»
«Весёлое, значит. Да нет у меня ничего такого.»
«Скучно болтать с мужиком.»
«…Н-ну, это самое. Раз уж ты так, вспомнилось одно. По правде, недавно ведь в Сиане был праздник фонарей, помнишь?»
И почему это женщины так не терпят, когда им говорят, что с ними скучно?
Про себя усмехнувшись, я подхватил:
«Был, был.»
Я почувствовал, что разговор течёт в нужную сторону.
****
Зачем она завела разговор о празднике фонарей?
Быть может, ей хотелось услышать, что он думал тогда.
Порой самые крохотные воспоминания становятся огромной движущей силой.
Для Намгун Ён память о празднике фонарей была одним из таких.
То, чего она, будучи мужчиной, ни за что не смогла бы себе позволить, она пережила вместе с тем, кого любит.
Она и не знала, что подобное счастье вообще смеет существовать на свете. Одно воспоминание об этом сжимало горло — таким удивительным был тот опыт.
Намгун Ён, запинаясь, продолжила:
«Я… я, по правде, встретил тогда одну девушку и провёл с ней время.»
«О?»
«Н-на зверей поглядели. Вкусностей ей купил. Ну, вот так вот.»
Выдумывать до бесконечности не получалось. Расскажи она напрямую то, что пережила вместе с Хан Соджином, он мог бы заподозрить неладное. Оттого Намгун Ён поспешила перевести разговор на него:
«А ты что делал?»
Спрашивает, зная ответ.
«Ха-а-а-а…»
Хан Соджин протяжно вздохнул.
«…Ён, помнишь ту девушку, о которой я тогда рассказывал? В которую влюбился с первого взгляда.»
Намгун Ён почувствовала, как к лицу приливает жар.
«…Помню, конечно.»
«Я встретил её снова. Будто случайно.»
«…Вот как?»
«Да. И тогда я снова подумал — до чего же она прекрасна.»
Говоря это, Хан Соджин был погружён в глубокую задумчивость.
Он продолжал так, словно перебирая дорогие сердцу воспоминания.
От того, что она стала для него таким воспоминанием, Намгун Ён была счастлива до невозможности.
Он не счёл её чем-то ничтожным — он сохранил память о ней.
«Только вот одно жаль.»
У Намгун Ён ёкнуло сердце.
«Ч-чего же тебе было жаль?»
«…Она так и не назвала своего имени. Будто из тех, кто прячется от людей.»
«…»
«Может, оттого, что невзлюбила меня?»
«Н-наверное, дело не в этом-»
«А, ну да. Если вспомнить, как она напоследок украла у меня поцелуй и убежала, то, наверное, и правда не в этом.»
Намгун Ён было так неловко это слушать, что она крепко зажмурилась.
И всё же продолжала играть роль:
«П-поцелуй украла? Ну и бесстыдница, каких поискать.»
«Вот и я о том же.»
«…Ых.»
«А мне-то, признаться, понравилось.»
—Тук, тук, тук…
«В-вот как. Тебе что, любой женский поцелуй по нраву?»
«…Кажется, в глубине души я ощутил какую-то странную близость. Я ведь говорил, что влюбился в неё? Что мне это было не противно — клянусь Буддой, чистая правда. Хоть я и опешил.»
Намгун Ён лишь молила, чтобы он не услышал, как колотится её сердце.
Дальше Хан Соджин без утайки выложил всё, что чувствовал к ней в глубине души.
Он заново пересказал ей всё, что было связано с их общими воспоминаниями.
Слушая это, Намгун Ён ощущала печальное счастье.
Наконец Хан Соджин произнёс:
«И то, как она говорила о родителях, и всё прочее — похоже, ей выпало немало боли. Наверное, и робость её выросла из всего этого. И привычка оглядываться на других — тоже.»
«…»
«…Будь у меня возможность сказать ей хоть слово, я бы спросил: зачем она так упорно прячется? И сказал бы — не прячься. Хотя бы передо мной.»
Намгун Ён захотелось ответить тут же.
Ведь это была я.
Ведь, скрываясь под мужской личиной, она всё же однажды предстала перед ним женщиной.
Она боялась, что покажется ему отвратительной. И этого она вынести никак не могла.
…Знай она, что быть любимой — это такое чувство, она ни за что на свете не послушалась бы отца, велевшего ей жить мужчиной.
Но ей казалось, что она зашла уже слишком далеко.
«…»
…Нет — а что, если, как он и предлагает, перестать прятаться?
Что, если открыть Хан Соджину, что на самом деле она женщина?
Ведь только так она сможет его заполучить, разве нет?
Если не попытаться, то и не заполучить его вовсе. Ей останется лишь издали смотреть на него — на того, кто рядом с Тан Соран, на того, кто так мил её сердцу.
Не признаться ли Хан Соджину?
И тут Хан Соджин спросил:
«Ён, а ты как думаешь? Как мне быть?»
«…»
От этих слов Намгун Ён подумала, что, быть может, вот он — её шанс.
После долгих терзаний она прошептала желание — поистине уродливое и постыдное, но, быть может, всегда таившееся в глубине её сердца:
«А что, если… действовать чуть смелее?»
«Да я и так действую достаточно-»
«О-она, кажется, и сама к тебе неравнодушна. Ты ведь сам сказал, что она украла поцелуй и убежала?»
«…Было дело.»
«В-в следующий раз попробуй ты сам.»
«…А если ей не понравится?»
пробормотала Намгун Ён.
«…Ты же сам сказал — ей выпало много боли? Значит, просто не умеет быть откровенной.»
«И что с того?»
«…Е-если сделать это, пусть даже силой, ей, думаю, понравится.»
—Замер.
Шаги Хан Соджина застыли.
Он оглянулся.
Осознав, что лицо у неё, должно быть, пунцовое до того, что вот-вот лопнет, Намгун Ён загородила ему обзор и отвернулась.
«Ч-чего уставился? Сам ведь просил подсказать?»
«Да нет… ну ладно… хм, понял.»
«П-понял, говоришь?»
«Попробую в следующий раз, чего уж там. Только вот — а если она пойдёт всем рассказывать, что к ней приставали?»
«Т-такого точно быть не может. Т-уж поверь.»
«…Ну ладно.»
«Н-ну ты и негодник. Даже девушка, и та расхрабрилась, а ты, выходит, не можешь?»
«Да нет, не в этом дело. Попробую.»
И Хан Соджин как ни в чём не бывало зашагал дальше.
Намгун Ён, которой пообещали поцелуй, готова была лопнуть от сладкого волнения.
«…Ы-ых.»
И в то же время её кольнуло порочное чувство вины — что же она натворила по отношению к другу.
И всё же поправлять сказанное она не стала.
Позволительно ли, переодевшись мужчиной, думать о таком, она не знала — но слишком уж ей хотелось этого поцелуя.
Сильнее всякой жажды её мучила тоска по его любящему поцелую.