Так и знала.
И правда, стоит связаться с Эмэй, как всё то и дело идёт прахом.
Чхонволь шагала вперёд и всё это время перебирала чётки.
Сколько кругов она уже прокрутила их, теперь и сама не знала.
Приносят ли они наконец покой её сердцу — теперь она тоже не понимала. Просто цеплялась за то, что эти чётки подарил ей Хан Соджин, и так усмиряла себя.
Её желание отправиться к Эмэй не было пустыми словами.
Эмэй она ненавидела до безумия, но вместе с тем чувствовала: если они падут и исчезнут, она потеряет что-то внутри себя.
Вот в чём было дело. Она лишь сказала, что хочет пойти на помощь, но если ценой этого станет разлука с Хан Соджином — такого она не желала.
Лишь наставница, понимавшая сердце Чхонволь, была рядом и утешала её.
«Всё будет хорошо.»
-Тук… тук…
Чётки перекатываются в её руке.
«В Чэнду будут и Король Ядов, и бойцы Сычуаньского клана Тан, и даже сам Меченосец-Владыка. Беспокоиться нам стоит не о них, а о себе.»
-Тук… тук…
«Так что давай сосредоточимся на своей задаче. Быстро одолеем Пхачхонсу и вернёмся в Чэнду —»
«А если не одолеем?»
Не выдержав, Чхонволь всё-таки спросила.
«А если мы опоздаем? Если Сычуаньский клан Тан не выдержит, в бой вступит Меченосец-Владыка, а на него явится Ёнчхон?»
«Даже Ёнчхону не совладать с Меченосцем-Владыкой.»
«В одиночку — быть может. Но вы не знаете, наставница. Пока вы оставались на горе Эмэй, я многое повидала и испытала. Тёмных сил, покорившихся Демоническому культу и вошедших под его начало, не одна и не две. А если Ёнчхон поведёт их всех и обрушит на Сычуаньский клан Тан?..»
«Не будем тревожиться о том, что ещё не случилось.»
-Тук… тук…
Оставалось лишь надеяться, что так и будет.
Наставница не ошибалась. В конце концов Чхонволь ощутила, что её собственное сердце переменилось — приняло слова наставницы.
На самом деле Чхонволь и сама отчасти понимала.
Что странно так тревожиться из-за столь ничтожной причины — разлуки с Хан Соджином.
Что она знала: рано или поздно такой миг настанет.
Но в Сиане, во время медитативного круговорота ци, она увидела бесчисленное множество путей, которыми могла бы пойти.
Она невольно ощутила, какой была бы жизнь без Хан Соджина.
Пусть даже это было наваждением или сном… и всё же её так трясло, наверное, потому, что в глубине души она понимала.
Что именно этими путями она и пошла бы, не будь рядом Хан Соджина.
.
.
.
«Пойдём вперёд.»
На второй день торопливого пути в Сычуань.
Тан Соран объявила собравшемуся Обществу Скрытого Дракона.
Рука Чхонволь, перебиравшая чётки, застывает.
«Мы не можем двигаться так медленно, дожидаясь Соджина. Нужно идти как можно быстрее.»
Хан Соджин так и не овладел искусством лёгкого шага. Все понимали, что ради него отряд движется медленно.
В конце концов Тан Соран приняла решение.
«Чтобы добраться до горы Эмэй, нам нужно двигаться быстрее. С завтрашнего дня… оставим Соджина и главу клана Намгун и помчимся вперёд без них.»
Ма Кансо, утирая струящийся пот, спросил.
«Вы хотите оставить их двоих одних?»
«…Да.» Голос Тан Соран, принявшей это решение, тоже звучал глухо.
«…»
Чхонволь было неприятно признавать, что Тан Соран близка с Хан Соджином, и всё же она не могла взять в толк, как в такие минуты та способна держаться настолько холодно.
Беда была в том, что разделить это её чувство не мог никто.
Ма Кансо и Соун кивнули. У Хан Соджина было выражение лица человека, смирившегося с этим, и у главы клана Намгун — тоже.
Хон Русон уже покинула отряд, чтобы, ведя своих собственных соратников — Манчхунмоджу и прочих, — нагнать их позже. Она обещала по пути собрать ещё больше тех, кто сможет помочь.
«…Это опасно.»
Больше Чхонволь ничего не смогла прошептать. Похоже, упрямилась она одна.
«Знаю.» — холодно ответила Тан Соран. В такие минуты Чхонволь особенно ясно ощущала, что Тан Соран взрослее её.
«Но в опасности не только Соджин и глава клана Намгун. В опасности все, кто остаётся на горе Эмэй, разве нет? Даже здесь у нас трое мастеров уровня Вершины — нельзя вот так тянуть время.»
Обыщи хоть все Центральные равнины — бойцов уровня Вершины наберётся от силы восемьдесят. А из-за непрерывных войн многие погибли, так что теперь их было и того меньше.
Таким, как Тан Соран, Чхонволь и Соун, тратить здесь время было непозволительно.
Всё она знала. Всё понимала. Чхонволь понимала всё, но с непослушными, будто приросшими ногами ничего не могла поделать.
«…Монахиня, за нас не тревожьтесь. Соджина я уберегу.»
Говорит глава клана Намгун.
Чхонволь ощутила, как в ней вскипает острое раздражение.
Я не о тебе тревожусь. Я тревожусь о сокровище, что рядом с тобой.
Она смотрит на Хан Соджина, что с бесстрастным лицом ворошит палкой костёр.
Лишь теперь Чхонволь сумела разглядеть тревогу, залёгшую на его лице.
Ведь и он, наверное, хотел отправиться к горе Эмэй.
Гора Эмэй — его родина. Место, где живут старики из Секты Нищих.
Место, где живут те, кого он любит так, что готов отдать за них жизнь.
И всё же он решил остаться с Намгун Ён в Чэнду.
Чхонволь прекрасно понимала: решение Тан Соран — это и есть решение Хан Соджина.
«…»
За каждым его поступком всегда стояла причина.
И теперь Чхонволь наконец увидела.
Что тот, на кого он возлагает надежды, — эта бездарь Намгун Ён.
Сама бездарь, может, и не догадывается, но всё это — время, что выигрывают ради неё, ради Намгун Ён.
Всю жизнь Хан Соджин поддерживал эту Намгун Ён. А теперь ещё и приставил к ней в Сычуаньском клане Тан наставника — самого Меченосца-Владыку.
Именно Намгун Ён и была той опорой, на которую он втайне полагался.
…Значит, и на этот раз довериться ему?
Не укладывается в голове. Да что такого в этой бездари.
И всё же весть о том, что в прошлом Намгун Ён одолела командира Третьего знамени, тоже стала тогда непредвиденным поворотом.
-Тук… тук…
Чётки всё катились и катились.
Чхонволь закрыла глаза.
И, промучившись так долго, она наконец пришла к решению.
«…Хорошо.»
Оставлю Хан Соджина ненадолго. Да, просто быстро схожу и вернусь — только и всего.
Пора прекратить это неразумное упрямство, точно у малого ребёнка.
Даже сам Хан Соджин не хочет, чтобы она вела себя так.
-Тук… тук…
«Хорошо… хорошо.»
Словно давая себе зарок, она шёпотом повторяла эти слова. Пальцы всё сильнее сжимались.
-Хрясь.
И тут нить чёток лопнула.
Все смотрели, как бусины чёток Чхонволь сыплются на землю.
-Тук-тук-тук-тук…
«…»
«…»
Повисло неловкое молчание.
Лишь когда нить порвалась, Чхонволь опомнилась и ощутила странную неловкость.
Ведь, похоже, повзрослеть так и не сумела она одна.
Она поднялась и сказала.
«Мне нужно ненадолго побыть одной и подумать.»
****
Когда Чхонволь ушла, Хан Соджин, что ворошил костёр, принялся неторопливо собирать рассыпавшиеся по земле бусины её чёток.
Намгун Ён отчего-то ощутила во всём этом какую-то неловкость.
Странное чувство, будто что-то не так.
Она не понимала, отчего холодная монахиня Чхонволь так не в духе, и притихший Хан Соджин тоже вёл себя странно.
Намгун Ён подошла к Хан Соджину и спросила.
«…Помочь?»
«Не надо.»
И всё же в ней всколыхнулось чувство ответственности за Хан Соджина.
Значит, с завтрашнего дня они будут идти вдвоём. Она была намерена защищать его ценой собственной жизни. Хотя Хан Соджину это и не понравится.
Собрав все бусины, Хан Соджин принялся одну за другой нанизывать их обратно на брошенную Чхонволь нить.
«Хочешь ей вернуть?»
«Само собой.»
И это его поведение тоже было ей непонятно.
Мешать ему причин не было, но зачем он это делает — она не понимала.
Неужели он успел так сдружиться с Чхонволь?
-Тук-тук.
В этот миг кто-то похлопал Намгун Ён по плечу.
Это была Тан Соран.
«Глава клана.»
«А, да.»
Тан Соран склонила голову.
«…Прошу вас, позаботьтесь о моём Соджине.»
«…Да.»
От того, как Тан Соран назвала его, в груди кольнуло. И в тот же миг бездонная решимость Тан Соран захлестнула Намгун Ён.
Отчасти разделяя чувства Тан Соран, Намгун Ён снова прошептала.
«Я сделаю всё, что в моих силах.»
****
Чхонволь медленно открыла глаза.
Недолгой была медитация, которой она пыталась унять сердце.
Стояла поздняя ночь, и воздух был холоден.
Сердце её отчасти успокоилось.
Он не из тех мужчин, что умрут оттого, что она ненадолго отлучится.
Уж этого она не могла не знать.
Всё это смятение было в конце концов лишь её собственной тревогой.
Быть может, страшила её вовсе не его смерть, а сам факт, что придётся покинуть его.
Внезапно её посетил вопрос: как же она вынесла те двадцать лет, что прожила без него.
Чхонволь глубоко выдохнула.
Выдыхала, снова выдыхала…
…и вскоре ощутила рядом знакомое присутствие.
Честно говоря, где-то в глубине души она и предчувствовала, что он придёт.
Стоило ему приблизиться, как в груди снова что-то подкатило к горлу.
Без малейших колебаний, прямой и неторопливый, Хан Соджин подошёл, взял Чхонволь за руку и повёл за собой.
«Ну и морока же с тобой.»
Прошептал он, будто увещевая.
«…»
«Я ведь не помирать иду — чего же ты так разошлась?»
«…»
Чхонволь поймала себя на том, что бессознательно нащупывает присутствие Соуна.
Быть может, инстинкт заранее угадал то, что вот-вот должно было произойти.
Это был подлый приём. То, к чему он прибегал, чтобы в конце концов её задобрить.
И себя, что всякий раз на это поддавалась, ей тоже было противно.
«Чхонволь, я прошу тебя об этом, потому что тебе доверяю. Я… места себе не нахожу от тревоги за дядек.»
«…А я места себе не нахожу от тревоги за тебя, хозяин лавки.»
«Я ведь не с мечом в бой иду. И дядьки, и ты — ну почему вы все так переживаете за меня, который даже не сражается? Правда не могу этого понять.»
Лишь заслышав его беспечный голос, она подумала: а может, и вправду переполошилась зря.
Но, пожалуй, именно в этом и была вся беда.
Ведь слова Хан Соджина всегда вот так, до обидного легко, её убеждали.
Чхонволь выплеснула копившееся недовольство.
«А глава клана Намгун тебе кто, что ты так с ней носишься?»
«…»
Шаги Хан Соджина на миг замерли.
А затем, глядя на Чхонволь, он открыл ей то, что до сих пор скрывал.
«Наша надежда.»
«…»
«Я всё поставил на Ён. Пусть даже сейчас мы не одолеем Демонический культ — не беда. Пусть не сможем перебить их всех разом — ничего. Всё равно… стоит Ён расцвести, и она сможет покончить со всем. Вот кто она такая.»
К этой его бездонной вере Чхонволь ощутила ревность.
«…Да что она за бездарь такая. И что ты вообще понимаешь, хозяин лавки.»
«Разве мой выбор хоть раз оказывался неверным? Я же говорил — чутьё у меня отменное.»
«…Надо было тогда, на Собрании Дракона и Феникса, просто искалечить её.»
От желания, чтобы поняли её обиду, слова становились всё резче.
В ответ Хан Соджин лишь осторожно усмехнулся.
Он присел на небольшой валун среди густых зарослей деревьев.
И, глядя на стоящую перед ним Чхонволь, взял её за обе руки.
Чхонволь так и не встретила его взгляда.
Ведь в её худших кошмарах этот миг мог оказаться последним — оттого она всё капризничала и капризничала.
«Ты вечно смотришь только на дурное.»
«…»
«Давай смотреть на хорошее. Нам с тобой… осталось совсем немного.»
«…Что?»
«Если вдруг всё выйдет удачно и мы разделаемся даже с Пхачхонсу и Пэк Сахёном, останутся только Ёнчхон да ещё двое главарей демонов. Да и из этих троих один наверняка падёт от руки Дугу Чинмука. И что тогда?»
Он легко пожал плечами.
«Демонический культ ведь может и сам рассыпаться.»
«И что это значит — что „нам с тобой уже недолго“, хозяин лавки?..»
Вместо ответа Хан Соджин потянул Чхонволь за обе руки.
Потеряв равновесие, она невольно опустилась перед ним.
Колени коснулись земли.
Хан Соджин какое-то время смотрел на неё сверху вниз, а затем медленно склонился.
«Чхонволь.»
Низкий, мягкий голос.
«Когда Демонический культ падёт, будет ли у меня причина оглядываться на Эмэй?»
«…А?»
«Чего испугалась?»
Он приблизил губы к самому её уху.
«…Надо ведь и нам с тобой лечь под одно одеяло.»
От этих слов сердце заколотилось. От самого уха вниз побежали мурашки.
Хан Соджин направил руку Чхонволь себе между ног.
Ощутив, как загорелось желание Хан Соджина, Чхонволь испытала женское превосходство.
И всё же, не в силах тут же поступиться гордостью, она закапризничала.
Как же ей ненавистен был этот восторг, что она сейчас испытывала.
«Ты всегда… всегда так подло, хозяин лавки…»
«Не хочешь?»
«…В конце концов, это ведь снова только слова.»
Хан Соджин улыбнулся и стал задирать боевое одеяние Чхонволь снизу, от ног.
Мягкие ноги мало-помалу обнажались.
Чувствуя, как к лицу приливает жар, Чхонволь всё же не остановила его.
Задрав одежду, он обеими ладонями принялся нежно поглаживать её ягодицы.
Теперь он без всякого позволения своевольно запускал руку даже под исподнее.
-Шорх…!
Но Чхонволь оттолкнула его руку.
На сей раз его подлость была невыносима.
«…Не хочу. Мне вечно кажется, что меня обманывают.»
Хан Соджин, будто опешив, добродушно рассмеялся.
«Обманываю? Всего-то предложил ненадолго разойтись — и вот к чему это привело?»
«Всё беда от твоего языка, хозяин лавки. Брось тебя в воду — так один язык поверху и будет плавать.»
«…Но-но.»
От лёгкого предостережения Чхонволь вздрогнула. Но, отведя глаза, продолжила.
«…В конце концов, ты же только и трясёшься перед Печатью Девственного Дворца.»
«А я как раз собирался рассказать, как заняться любовью в обход Печати Девственного Дворца.»
«А?»
И тут он сменил тему и спросил.
«Но прежде давай кое-что уточним.»
«…?»
«…Правда ли, что бойцу уровня Вершины не нужно бегать в нужник?»
«Х-хозяин лавки…!!»
«Ну, говори.»
От столь откровенного и непристойного разговора щёки Чхонволь мигом залились краской.
Как же так выходило, что даже когда ей казалось, будто он уже осквернил её сполна, он всегда знал, что можно ещё дальше.
Чхонволь то открывала, то закрывала рот, а потом закусила губу.
А затем едва заметно кивнула.
«Вот-вот, ведь и правда, если вдуматься — небожитель или бодхисаттва, что бегает в нужник, — это же ни в какие ворота, а?»
«Хозяин лавки!!»
«Тише. А ну как твоя наставница услышит.»
«…Ых.»
Рука Хан Соджина вкрадчиво вновь заползла ей под одежду.
То была нарочитая неспешность.
Чхонволь чувствовала, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Смешно сказать, но именно в такие мгновения она ощущала себя живой.
Ей уже казалось, будто она понимает, что за способ он задумал.
И вот, там, где Чхонволь и ожидала, коснулся указательный палец Хан Соджина.
«…Ах!»
Чхонволь вздрогнула от слабого, но несомненного наслаждения.
Будто он раскрыл в ней слабое место, о существовании которого она и не подозревала.
Хан Соджин тихо, будто насмехаясь над ней, хмыкнул.
«…А наша Чхэха, оказывается, довольно чувствительна. Да, говорят, что самые дерзкие девки на деле слабее всех. Может, прямо сейчас начнём тебя готовить, чтобы не было больно?»