Сердце трепетно колотилось.
Она знала, что переступает черту.
Хан Соджин сохранял невозмутимое лицо, но под этой маской, должно быть, тихо кипел от гнева.
Разумеется, он не сделал ничего, что дало бы повод злиться. Дело не в поступках.
Важен сам факт того, что кто-то бросил вызов его власти.
Но если бы она собиралась остановиться на этом, то и не начинала бы.
«А, точно!»
Тан Соран воскликнула так, будто ей внезапно, с наигранным пафосом, что-то пришло на ум.
Множество людей, собравшихся поглядеть на неё, разом навострили уши.
И перед этой толпой она объявляет.
«Соджин, похоже, дальше я буду немного занята. С сегодняшнего дня не отходи от меня ни на шаг, хорошо?»
«…»
На первый взгляд — приказ, что хозяйка отдаёт слуге.
Но на деле всё было наоборот. Это собственность заковывала своего хозяина в цепи по шее.
Она улыбнулась. Следом её приверженцы подлили масла в огонь.
«Хм, это что же, выходит, он не всегда был при ней?»
«Видать, слишком уж вольготно ему жилось!»
«Слуга должен прислуживать хозяину, а как же!»
«Браток, старайся как следует! Глава Общества Скрытого Дракона — надежда для всех нас!»
По коже пробежал холодок.
Той самой силой, что вложил ей в руки Хан Соджин, она вертела самим Хан Соджином.
И всё же дразнить Хан Соджина ей нравилось.
Понимают ли люди, каково это — играть с опасным огнём?
Ведь стоит его разозлить — и в подарок получишь чудовищное унижение и позор.
Поймут ли люди её сердце, что дразнит его, зная об этом?
Наконец Хан Соджин искоса взглянул на Тан Соран.
А она с невинным, ничего не ведающим видом улыбнулась одними глазами.
Затем Хан Соджин хотел было обернуться — не иначе как чтобы взглянуть на Чхонволь и Намгун Ён.
— Хлоп!
Тан Соран заслонила ему обзор ладонью и приказала.
«Ну же, идём. Поединок окончен, а желающих меня повидать сегодня тоже немало.»
Ни Чхонволь, ни Намгун Ён — сейчас она никому не собиралась отдавать Хан Соджина.
Я терпела очень долго. Правда, очень долго.
.
.
.
Тан Соран ещё немного насладилась этим чувством всевластия.
Люди были её оружием.
«Соджин, посади меня к себе на плечи.»
«…Простите?»
«Столько народу собралось поглядеть на меня — надо же хотя бы поприветствовать их.»
«…»
Стоило Хан Соджину чуть исподлобья, будто с укором, молча уставиться на Тан Соран… как вместо неё на него наседали окружающие.
«Эй, холоп, ты чего там копаешься, живо!»
«Это же приказ главы Общества Скрытого Дракона! Пошевеливайся!»
«Ты гляди-ка на него, чего застыл столбом?»
…И тогда ему не остаётся ничего другого.
Тан Соран взгромоздилась на правое плечо Хан Соджина.
Мир рывком взмыл вверх. Словно вспомнилось детство, когда она сидела на плечах у отца.
Она делала вид, будто встречается взглядом с людьми, будто раскланивается с ними… но суть была не в этом.
Под предлогом того, что удерживает равновесие, она поглаживала лицо Хан Соджина.
Было что-то пьяняще-острое в том, что хозяин так ей прислуживает.
«…»
Однако Хан Соджин в конце концов вздохнул.
Словно понимая, что у неё на душе.
Словно говоря: раз уж она так старалась как глава Общества Скрытого Дракона, эту выходку он ей простит.
Но Тан Соран хотела вовсе не такого понимания.
Всякий раз, когда пропасть между нею и Хан Соджином становилась шире, её охватывал страх.
Она больше не желала от него отдаляться. Ей претило даже то, что вот сейчас он смотрит на неё снисходительно.
Ей хотелось, чтобы он её отчитал.
Ей хотелось, чтобы он грубо, силой стащил её вниз — бросив, что никакая она не великая девка.
А что, если и Хан Соджин, как все эти люди, начнёт её превозносить?
Что, если станет чтить её как существо иного порядка и тяготиться ею?
Что, если скажет, что не может больше её удержать, — мол, отныне ты не моя собственность?
…
Нет. Если бы всё шло к этому, она с самого начала не стала бы главой Общества Скрытого Дракона.
Ей хотелось, чтобы Хан Соджин это уловил.
«Соджин! Захотелось мне вон тех баоцзы!»
Оттого она ещё пуще размахивала этой властью.
Дразнила его сильнее.
Ей хотелось разжечь в нём гнев и заставить его покорить её.
Хотелось, чтобы он снова показал ей, кто здесь главный.
Ведь иначе ей и вправду больше не хотелось бы оставаться главой Общества Скрытого Дракона.
«Эй ты, холоп, госпожа же откушать желает! Живо давай!»
«Хе-хе, ну и медлительный.»
«Браток, давай подсоблю!»
«…Кх-х…»
Хан Соджин, глухо застонав себе под нос, тронулся с места.
Как бы то ни было, а какое-то время она намеревалась вдоволь потешиться над своим хозяином.
* * *
«…Руку.»
Чхонволь сидела лицом к лицу со своей наставницей.
Она знала, что этот миг настанет, но, столкнувшись с ним наяву, ничего приятного не ощутила.
— Шурх…
Чхонволь закатала рукав. Показалась Печать Девственного Дворца в форме лотоса.
Раньше эта проверка была ей крайне не по душе.
Ей претило, что наставница до сих пор ей не доверяет.
Но в последнее время она начала это понимать. Ведь она и вправду испытывала на прочность границы Печати Девственного Дворца.
Однажды эта Печать разлетится вдребезги — и не придётся ли ей тогда встретить полный разочарования взгляд наставницы?
«…»
Не желая этого видеть и в то же время желая, — противоречивое стремление угнездилось в уголке её души.
«Прошу, пойми меня такую. Ведь я знаю, что тебя связывают особые узы с главой Общества Скрытого Дракона.»
Чхонволь склонила голову набок.
«…Мы со старшей Тан не так уж близки.»
«Нет, истинный глава Общества Скрытого Дра...»
«Об этом...»
Запоздало разгадав намерение наставницы, Чхонволь оборвала её.
«…Здесь прошу вас воздержаться. Это тайна Общества Скрытого Дракона.»
Соун кивнула.
«Буду помнить.»
«Наставница.»
Чхонволь вгляделась в лицо наставницы.
Как и прежде, стоило ей оказаться лицом к лицу с этой женщиной, в душе спутывалось множество чувств.
Чувство, которое стоило бы назвать любовью-ненавистью.
Любовь, к которой густо, комьями прилипло сожаление, никак не желала обрываться.
Но в то же время сама мысль о том, что эта женщина находится рядом с нею и Хан Соджином, была ей не по нраву.
«Теперь расскажите.»
«О чём?»
«О настоящей причине, по которой вы пришли ко мне.»
Соун с нежностью в глазах посмотрела на Чхонволь. Мягко взяв её за плечи, она сказала.
«…Наставница хочет повидать ученицу — разве для этого нужна какая-то ещё причина?»
«Я знаю, что не это было вашей целью. Не скрывайте больше.»
Соун покачала головой.
«Нет. Я лишь хотела повидать свою ученицу, которая так возмужала. Когда ты без позволения покинула гору, меня прежде всего охватила тревога, но, глядя, как ты добиваешься того, что не удавалось никому, я испытала огромную гордость.»
«…»
«Не ранена ли ты, благополучно ли живёшь… лишь это меня занимало, оттого я и пришла. Правда, это было всё.»
«Тогда почему вы до сих пор не возвращаетесь?»
От этих слов на лице Соун мелькнула лёгкая обида.
«Ты так хочешь, чтобы я поскорее ушла?»
«…Да.»
Чхонволь не стала скрывать того, что было у неё на душе.
«Наставница. Теперь я скажу вам. В секте Эмэй я получила слишком много ран — от соучеников, от вас, от главы секты.»
«…»
«Я ведь рассказывала тогда. Что, не будь хозяина лавки, я наверняка стала бы человеком Демонического культа.»
«…Воль.»
«Наставница, здесь я обрела покой. И я не намерена позволить кому бы то ни было… кому бы то ни было нарушить мой покой.»
В конце концов Соун, нахмурив брови, спросила. Будто уже уловив что-то в тоне Чхонволь.
«…Неужели ты полюбила его?»
Чхонволь и на этот раз не солгала.
«Да.»
Соун поднялась с места.
«Чхонволь, вернёмся в секту Эмэй.»
Чхонволь решительно покачала головой.
«Не пойду.»
«Чхонволь…! Если так пойдёт, тебя ведь могут отлучить от секты! И тогда даже глава секты не сможет тебя защитить! Правила потому и правила, что их надо соблюдать!»
«Пусть разрушат мой даньтянь и рассекут меридианы — рядом с хозяином лавки я всё равно буду счастливее всего.»
«Если тебя отлучат, под удар попадёшь не ты одна! Ты держишь на себе немалую часть Общества Скрытого Дракона, а значит, и для Общества это тоже...»
«Вот именно!»
Чхонволь тоже поднялась и посмотрела на Соун.
«…Вот именно, наставница. Если вы питаете к этой ученице хоть каплю любви, сохраните мои чувства в тайне.»
«…»
Чхонволь не знала, какой выбор сделает Соун.
Вернётся в секту Эмэй и всё расскажет?
За один лишь факт любви к мужчине её вряд ли отлучат, но Соун, похоже, уже догадывалась, что дело не ограничится столь невинными отношениями.
А если бы Печать уже была разбита — как бы тогда повела себя наставница?
Отлучила бы её? Или защитила бы.
Ей было всё равно.
Отлучат — значит, останется лишь забрать хозяина лавки и бежать куда подальше.
Защитят… что ж, тогда останется жить себе тихо и мирно.
Чхонволь высказала Соун свою волю.
Оставив притихшую наставницу позади, она вышла из комнаты.
Зажатые в руке чётки она всё перебирала и перебирала.
* * *
Тан Соран, что без конца забавляется со мной.
«Соджин, принеси-ка нам воды.»
«Да, госпожа.»
Тан Соран и сегодня принимает гостей.
Я просто сносил все её капризы.
Полагая, что это её манера выражать недовольство.
И всё же в какой-то момент придётся сказать ей: хватит.
Ведь я стал всё чаще ловить на себе взгляды Намгун Ён и Чхонволь…
И всё-таки…
«Ха-а…»
Тан Соран вздохнула прямо перед гостем.
Этот вздох был не для моих глаз.
Так и не набрав воды, я посмотрел на Тан Соран, сидевшую поодаль.
Она вдруг показалась мне одинокой.
Что-то вроде чувства вины у меня всё-таки было.
Пусть всё делалось ради нашей цели, но в итоге Тан Соран стала главой Общества Скрытого Дракона ради моей безопасности и ради благовидного предлога.
А вместе с этим ей пришлось целиком взвалить на себя всю сопутствующую маету, всё давление и весь груз.
Если разобраться, она ведь уже однажды надломилась под гнётом требования быть лучшей, — и я тревожился, не поступил ли с ней слишком сурово.
Наверное, поэтому и я обходился с ней терпеливее обычного.
Как бы Тан Соран того ни хотела, мне не хотелось бить и мучить ту, что так старалась ради меня.
Это было бы уже совсем по-скотски, разве нет?
Мне нравится мучить женщин, но становиться мразью я не собирался.
«Что ж, славная вышла беседа.»
«До новой встречи. Благодарю за помощь.»
«Ха-ха, чего только не сделаешь ради Общества Скрытого Дракона.»
Гость удалился.
Тан Соран, потирая виски, обмякла на стуле.
А затем принялась перебирать вороха писем, разложенных на столе.
* * *
Неужели Хан Соджин и вправду оробел перед её величием?
Неужели он сник перед весом имени главы Общества Скрытого Дракона, которое сам же и создал?
Тан Соран было тревожно.
Чтобы унять эту тревогу, она снова и снова перебирала письма, разворачивая одно за другим.
И тут вредность, что была направлена на Хан Соджина, в один миг бесследно улетучилась.
«…А?»
Тан Соран не могла поверить письму, которое развернула.
«М-молодой господин!»
Торопливо воскликнула она.
«Э-это письмо — откуда оно?»
«…Сказали, прислал какой-то вольный странник, не назвавший своего происхождения. А что?»
Тан Соран перечитала письмо ещё раз. Письмо, к которому была пририсована маленькая карта.
---------------------------------
Глава Общества Скрытого Дракона, через четыре дня, в час Свиньи (с девяти до одиннадцати часов вечера), приходи один в указанное место.
Я тоже приду один.
Ёнчхон из секты Удан
---------------------------------
Письмо, присланное Ёнчхоном.
Неужели оно настоящее?
Такое письмо не станут отправлять ради шутки.
А может, всё-таки ловушка?
Чутьё подсказывало, что лучше не обращать внимания, но и поступить так она, похоже, не могла.
…
И к тому же — Ёнчхон из секты Удан.
Не Ёнчхон из культа Мин, не глава культа Хёнхва при культе Мин, а именно Ёнчхон из секты Удан.
Не значило ли то, что он раскрыл своё истинное происхождение, что и глава Общества Скрытого Дракона должна поступить так же?
«Так что там всё-таки?»
Тан Соран покачала головой недоумевающему главе Общества Скрытого Дракона.
«А, ничего.»
Об этом стоило бы посоветоваться с Хан Соджином, но ей казалось, что как раз этого делать нельзя.
Нельзя допустить встречи Хан Соджина с Ёнчхоном. Это ведь слишком опасно.
Такое письмо лучше просто оставить без внимания.
Или же… отправиться на встречу с Ёнчхоном самой.
«Я же спрашиваю — что там?»
«Правда, совсем ничего. И-и вообще… Не нальёте мне чашечку чая?»
«…»
Хан Соджин пожал плечами и заварил чай.
Тан Соран выдавила неловкую улыбку.
«Спаси... — Ай!»
Хан Соджин внезапно принялся обыскивать Тан Соран.
Ощупывая её тело, Хан Соджин в конце концов отыскал то самое письмо.
«Н-нельзя!! Кто вам позволил...!»
«Кто позволил?»
Затем он развернул письмо.
Он надолго застыл.
А потом тихо, низким голосом спросил.
«…Неужто ты собиралась пойти? Даже не сказав мне?»
Тан Соран проговорила.
«Вам ни за что нельзя туда, молодой господин. Нельзя! Я не позво...»
— Хвать!
Но договорить она не сумела.
Ведь Хан Соджин, будто затыкая Тан Соран рот, ухватил её за щёку.
Тан Соран в тот же миг опешила. Оттого что тело покорилось так до смешного легко.
Оттого что в последнее время, вознесённая как глава Общества Скрытого Дракона, она давно не знала подобных бесцеремонных прикосновений.
«А я-то думал, что ты просто балуешься, и всё тебе спускал.»
Оробеть перед весом имени главы Общества Скрытого Дракона? Если подумать, Хан Соджин изначально был не из таких. Она на миг об этом забыла.
Хан Соджин снова оглядел письмо и вдруг усмехнулся.
«…А ты, гляжу, и впрямь вздумала меня одолеть?»