«…Я, пожалуй, пойду».
Когда празднество пошло на убыль, Намгун Ён прошептала:
«До новой встречи».
Хан Соджин, ничего особенного не сказав, тоже отпустил её.
«…»
В глубине груди всколыхнулись противоречивые чувства. То, что теперь и правда пора идти, — не пустые слова.
Но в то же время ей хотелось, чтобы он хоть силой, да удержал её. Хотелось увидеть, как Хан Соджин преграждает ей путь, не давая уйти.
Сожаление было таким густым, что, казалось, вот-вот перельётся через край её души.
Настанет завтра — и он снова перестанет видеть в ней женщину.
А это значило, что ей придётся смотреть, как он рядом с Тан Соран.
…По сути, разве Хан Соджин не выбрал именно её? Допытываться до конца она не решалась, но по крайней мере сегодня Намгун Ён совершенно ясно чувствовала: Хан Соджин был к ней неравнодушен.
«…»
Она невольно усмехнулась.
Всего за один день так размякла. Сама себе казалась смешной.
Намгун Ён сжала губы, будто сдерживая улыбку, и на миг затворила дверь своего сердца.
Хан Соджин сказал:
«Я очень надеюсь, что нам ещё доведётся встретиться».
«…»
Намгун Ён кивнула. Этого хотела и она.
Она повернулась и начала отдаляться от него.
Могут ли шаги быть настолько тяжёлыми?
Тяжелее любой тренировки. И всё же — шаг, ещё шаг, она шла вперёд.
«…»
Но чем дальше она уходила, тем сильнее становилось сожаление.
Стоило сегодняшнему счастью осесть в памяти, как всплыла даже картина из давнего прошлого.
Хан Соджин у ручья, грубо схвативший Тан Соран за затылок и впившийся ей в губы.
Кулак Намгун Ён медленно сжался.
Было больно.
Её терзала ревность, мучительная до невыносимости.
Я и от одного только сегодняшнего дня стала так счастлива — а какое же счастье испытывала Тан Соран всё это время?
Завидно. Почему Тан Соран досталось всё, а мне — нет?
Нашей вознесённой главе Общества Скрытого Дракона впредь суждено лишь возноситься всё выше.
У Тан Соран есть многое. И Хан Соджин — лишь одно из этого.
Судя по тому, что она по-прежнему обращается с ним как со слугой, не похоже, чтобы она так уж им дорожила.
В лучшем случае — обращается как с игрушкой, разве нет?
То, что для Намгун Ён было самым дорогим на свете, для Тан Соран — всего лишь одна из вещей, которых у неё в избытке.
— Замерла.
От этой мысли её шаги остановились.
Намгун Ён и сама не заметила, как обернулась. Спина мужчины, что уходил всё дальше.
Эту спину она мало-помалу нагоняет.
Сегодняшний день был для Намгун Ён невероятно особенным.
Она знала, что такой случай выпадает не раз за разом.
А потому не могла так это оставить.
Отчаянное чувство в груди просто не позволяло ей этого.
— Хвать!
Намгун Ён схватила Хан Соджина за руку.
Хан Соджин удивлённо обернулся.
«Госпожа? Вы что-то забы— мф!»
Намгун Ён рванула Хан Соджина к себе и прижалась к его губам.
Если это было у неё с Тан Соран — то и у меня будет.
Я перекрою собой его память о ней.
Не то чтобы в этом поцелуе не было порыва нахлынувших чувств, но сильнее него всё её тело охватило пронзительное упоение.
Ещё немного — и ноги подкосились бы. Сердце колотилось так громко, что закладывало уши.
— Чмок…
Влажные губы с тихим звуком разомкнулись.
Намгун Ён прикрыла лицо тыльной стороной ладони.
«Я… я не очень-то умею это выразить, но…»
«…» — Хан Соджин ошалело приоткрыл рот.
«…С-сегодня мне было по-настоящему хорошо. На этом прощаюсь».
Не в силах больше выдержать, Намгун Ён развернулась и бросилась прочь.
Лишь натворив, она снова осознала, что же именно сделала, — и опять принялась корить себя.
И всё же это счастливое чувство никуда не делось.
Её сердце всё не желало утихать.
****
Подноготная случившегося с Дугу Чинмуком, цель создания Общества Скрытого Дракона и даже дальнейшие планы.
Тан Соран выложила всё, что знала.
В душе осталась досада оттого, что так и не удалось насладиться праздником, но она до конца была искренна с гостем.
«Вот, значит, какова цель Общества Скрытого Дракона».
«Да».
«А Ёнчхон…»
Ёнчхон был учеником Меченосца-Владыки. Она ответила твёрдо:
«Если представится случай, я намерена его устранить. На милосердие не рассчитывайте».
Меченосец-Владыка тихо усмехнулся.
«Даже если бы я и впрямь впал в маразм, я не собирался говорить подобное усердной младшей. Наоборот — хотел передать: в бою не давай ему пощады. Иначе он тебя одолеет».
Вопреки словам, морщины на его лбу залегли ещё глубже.
«Соран. Ёнчхон силён. Прошу, не пропусти эти слова мимо ушей».
«…Запомню накрепко».
Тан Соран чувствовала, что разговор мало-помалу движется к концу.
Мелькнула мысль: если сейчас, то, может, ещё успею снова найти Хан Соджина и хоть немного насладиться отголосками праздника.
Но Меченосец-Владыка произнёс:
«Напоследок — позволишь задать один вопрос?»
«Говорите».
«Тот слуга, которого ты держала при себе».
Лицо Тан Соран на миг окаменело.
«Я слышал, он лекарь внутренних демо—»
«Мне об этом ничего не известно».
Не дав ему договорить, она решительно провела черту.
И всё же тревога всколыхнулась в ней грубо и резко.
Как, ну как о личности Хан Соджина прознал даже Меченосец-Владыка? Кто ещё об этом знает?
Ответ последовал незамедлительно.
«Об этом мне рассказал присутствующий здесь Соун. Будто бы тот мужчина усмирил внутреннего демона Чхонволь. И ты, Соран, наверняка поступила так же».
«…»
«Как я мог не распознать этого чужеродного мужчину, будто наполовину вобравшего в себя дыхание вас обеих? Что он существо особенное для вас двоих — это я уже понял. Мне просто было любопытно. Соран, я не в укор, но, честно, я удивился, когда услышал, что Общество Скрытого Дракона подняла ты. Ведь та, кого я знал, была не из тех, кто затевает подобное».
«…»
«А потому спрошу. Тот, кто вновь поднял Общество Скрытого Дракона… это и вправду была ты?»
Тан Соран на миг заколебалась. Упорствовать в отрицании — или же признаться честно.
Что принесёт больше выгоды?
В конце концов она покачала головой.
«Это подняла не я».
«Значит, всё-таки тот мужчина. Он и есть глава Общества Скрытого Дракона».
«Даже если я паду, покуда цел молодой господин Соджин, Общество Скрытого Дракона не рухнет».
Меченосец-Владыка от всей души рассмеялся, услышав открытую ему Тан Соран правду.
«Как же тот, кто и меча-то поднять не может, взлелеял в груди подобное благородство? Он в разы достойнее меня».
«…»
«Тот, кто не берёт в руки меч… вздумал сломить Ёнчхона, надо же. Ха-ха-ха».
В смехе Меченосца-Владыки было не глумление, а восхищение. Оттого, что он признал Хан Соджина, Тан Соран и сама ощутила тихую гордость.
Соун, похоже, тоже был поражён тем, кем оказался глава Общества Скрытого Дракона, и не мог скрыть этого на лице.
Меченосец-Владыка медленно поднялся с места. Следом поднялись и Соун, и Тан Соран.
«…Если выпадет случай, надо будет подумать, как помочь тому юноше. На этом откланяюсь. Славная была беседа».
Тан Соран сложила руки в приветствии.
Так Соун и Меченосец-Владыка удалились.
«…Ха-а».
Когда они ушли, Тан Соран расслабила плечи и посмотрела в окно.
Она недолго глядела на небесный фонарь, уплывающий высоко в небо.
Вот и кончилось. Празднество.
После того как монах Соун и Меченосец-Владыка Тайцзи ушли, осталась одна лишь пустота.
Давно забытое чувство. Эта пустота.
Рядом с Хан Соджином она почти её не чувствовала — вот только в последнее время времени рядом с ним оставалось всё меньше и меньше.
Разумеется, росту её положения стоило радоваться.
И вовсе не ради Общества Скрытого Дракона или Хан Соджина.
Тан Соран и самой не могло не нравиться, когда люди ей рукоплещут.
Ей никогда не были противны людские восторги. Настолько, что когда-то, не находя себе жизненных ориентиров, она даже жила, поставив их в самый центр.
Не сумев обрести собственных мерил, она опиралась на людское признание и похвалу.
Но в последнее время это ощущалось как-то странно иначе.
Чем больше ей рукоплещут, тем выше она возносится. И, напротив, Хан Соджин, остающийся на том же месте.
И сегодня она снова не смогла разделить с ним эту пропасть.
Если бы она не была главой Общества Скрытого Дракона, а главой была бы, скажем, Чхонволь — не Чхонволь ли тогда встретилась бы с Соуном и Меченосцем-Владыкой?
Неужели этот разрыв и впредь будет только расти?
«…Ха-а».
Она была в смятении. Ради Хан Соджина ей следовало бы оставаться главой Общества Скрытого Дракона… но чем больше она старается, тем дальше отдаляется.
А взамен приходит давление. Возвращается груз ответственности.
Ведь у вознесённой главы Общества Скрытого Дракона не должно быть ни единой слабины.
«…»
И вместе с тем — она была немного недовольна.
Мог бы хоть немного постараться.
Мог бы заслонить меня, сказав, что у госпожи уже есть уговор и сейчас ей никак не пойти.
Она злилась на него за то, что он так легко отступается.
Ведь это он поставил меня так высоко — почему же он лишь наблюдает со стороны, как мы отдаляемся друг от друга?
****
Вернувшись на постоялый двор Ёо, я застал Ма Кансо мертвецки пьяным, развалившимся на столе.
«…Ох… быстро же ты, засранец… а-а-а…»
«…Прости».
Я смущённо почесал затылок.
«Чем без толку ждать, сходил бы в весёлый дом, что ли».
«…Денег нет. Страшно».
«…»
Я подхватываю Ма Кансо, поднимаю на ноги. Потащил его наверх.
«Оп-ля!»
Швырнув Ма Кансо на кровать, я оглядел комнату.
Разумеется, Намгун Ён ещё не вернулась.
Я провёл пальцами по своим губам.
Вышло так, что я поцеловался с Намгун Ён.
«…»
Я перебирал в мыслях сегодняшний день.
Намгун Ён, которая покорно принимала всё, к чему я её вынуждал, и наслаждалась этим.
Первый миг, когда я увидел в ней не друга, а женщину.
То, как при запуске небесного фонаря она казалась такой одинокой, будто вот-вот улетит вместе с ним.
И даже то, как от одного моего утешительного жеста она пролила слёзы, что так долго сдерживала.
А больше всего — тот последний поцелуй.
Соврал бы, если бы сказал, что и сам не удивился и не дрогнул.
Может, оттого, что все эти годы я знал её как друга?
К глубокой близости примешалась странная дрожь.
И ещё — меня переполняла жалость к ней.
Она ведь способна быть такой женственной — сколько же ей пришлось глушить в себе свою натуру, чтобы так жить?
Будто я снял ошейник с собаки, всю жизнь просидевшей на привязи у забора.
Было такое чувство, будто я наблюдал за простодушным зверьком, что от радости носится, пока не выбьется из сил.
Я почесал затылок.
Всё, хватит. Не буду её жалеть.
Ведь я сам устрою так, чтобы впредь она могла оставаться такой.
На ум приходят лишь новые хлопоты впереди. Что бы такое поручить Намгун Ён в следующий раз?
Оставив спящего Ма Кансо, я вышел из комнаты.
Прежде чем помыться, хочу заглянуть — не вернулась ли Тан Соран.
Наверняка она надулась из-за сегодняшнего. Надо будет её успокоить.
Ну и голова кругом. То Намгун Ён, то Тан Соран… будь у меня хоть десять тел, и тех бы не хватило.
И я направился к комнате Тан Соран.
— Ш-ширк!
«…М-м?»
Пока я шёл, соседняя дверь внезапно распахнулась.
— Рывок!
Что-то тянет моё тело. Меня, словно проглатывая, затаскивает в комнату.
— Бам!
За моей спиной затворяется дверь.
«Кх!»
И некий крупный зверь, прильнув ко мне вплотную, притиснул меня к стене.
Длинные руки, обвивающие мою талию.
И в тот же миг — мягкие волосы, касающиеся ключицы.
Нос, прижавшийся к шее.
Уткнувшись лицом мне в шею, она делает долгий, глубокий вдох.
С запозданием я понял, что к чему. Это была комната Чхонволь.
«Ч-Чхонволь? Э-это ты?»
Обнимая меня, это существо долго не отпускало. Её дыхание всё щекотало мне шею.
«Н-не знаю, чего это ты вдруг… е-если проснулась, пойдём поеди—»
«Я…»
Прозвучал нежный голос Чхонволь.
«…Всё это время, пока я восстанавливала ци медитацией, больше всего мне недоставало вот чего».
«…»
«Не воды, не еды… не сна, не тепла солнца, не прохлады ветра, не мягкости постели… а вот этого».
«…Что?»
«Больше всего мне не хватало хозяина лавки. Оттого и было так тяжело».
То, что она ко мне неравнодушна, — это хорошо, но всё было слишком внезапно, и обстановка давила.
Прежде всего, она была явно не в себе.
«Для начала отпусти—»
«Ненадолго. Хватит и минутки».
Я попытался оттолкнуть Чхонволь, но она и вправду не отлеплялась.
Я даже попробовал толкнуть чуть всерьёз — и, честное слово, она не шелохнулась.
Наверное, к тому, что меня пробрала жуть, немало приложило руку и моё собственное состояние.
Я ведь собирался развлечься с Тан Соран, да ещё и только что вернулся, поцеловавшись с Намгун Ён.
О Чхонволь я и не вспоминал.
И вот меня так вот сцапали.
И когда я вот так, как сейчас, воочию ощущаю, что мы существа разного порядка, когда осознаю, что стоит Чхонволь только захотеть — и я в любой миг могу умереть, я просто не могу не напрячься.
Возможно, в последнее время я слишком свыкся с Чхонволь и оттого стал относиться к ней чересчур легкомысленно.
А ведь, если разобраться, она — бомба номер один.
— Застыла.
В этот миг движения Чхонволь, вдыхавшей мой запах, вдруг замерли.
У меня тоже перехватило дыхание.
Почему. Что случилось.
Чхонволь на миг выпустила меня и посмотрела прямо мне в глаза.
Её тигриные глаза, которых я так давно не видел.
«…Хозяин лавки».
«Да?»
«Пока я своими глазами этого не увижу… я буду верить, что это не так».
«…Что? О ч-чём это ты…»
«Только не попадись мне, ладно?»
«…»
Чхонволь улыбнулась.
Я тоже выдавил из себя донельзя неловкую улыбку. Будто в упор не понимая, о чём она.
Но от её чутья у меня по коже пробегала дрожь.
Не одна Намгун Ён становилась страшнее по мере роста мастерства.
Быть может, чем сильнее становится Чхонволь, тем большую — какую-то новую — жестокость ей приходится в себе подавлять.
Говорят, истинная натура человека проявляется, когда он становится сильным.
А не проявляется она лишь потому, что человек слаб.
Будь то положение, деньги или сила — всё едино.
Чхонволь взяла меня за щёки.
А затем впилась в меня влажным, тягучим поцелуем.
Каким же я выгляжу дураком — возбуждаться даже в такой момент.
Отупело опустошив голову, я принял её.
Впервые я протолкнул язык меж её губ.
Тело Чхонволь мелко задрожало. Для неё это тоже был первый поцелуй с языком, но я чувствовал, что ей это по душе.
Так длилось долго, и наконец мы с трудом оторвались друг от друга.
За миг до того, как отстраниться, возбуждённая Чхэха прикусила мне губу.
«Ай!»
Я почувствовал вкус крови.
Взглянув на Чхэха, я увидел, что она смотрит на меня глазами, полными какого-то вожделения.
Я слишком хорошо знал, чего именно. Ведь мы уже понимали друг друга — этим своим вывихнутым, извращённым ладом.
…И хоть сейчас мне было страшно, я должен был это сделать.
Ведь Чхэха сейчас жаждала так долго подавляемого желания телесной кары — так же, как человек, несколько дней не сделавший ни глотка воды, жаждет её.
— Шлёп!
Я легонько ударил её по щеке тыльной стороной ладони. Действие, которое, как ни парадоксально, её обрадует.
«…Будешь наказана, Чхэха».
Чхэха и на этот раз мелко задрожала. И даже улыбнулась.
Я, желая как-то разрядить обстановку, сказал:
«…И вот ещё, Чхэха. К нам приходил твой наставник. Так что какое-то время—»
«Наставник меня не волнует, скажу только ещё одно».
Чхэха обняла меня за шею и приблизила губы к моему уху.
Если разобраться, я всё ещё жив исключительно потому, что Чхонволь ко мне неравнодушна.
Оттого, что ей в радость наши садомазохистские игры.
…Если вот такая она вдруг ощутит себя преданной или же ей наскучат эти садомазохистские игры… смогу ли я и тогда остаться цел?
Чхэха прошептала:
«…Любимый мой, ты ведь будешь смотреть только на меня?»