Тан Соран украдкой оглянулась и подумала.
…И правда идёт следом?
Бросив сосновую шишку, она в итоге лишь хотела прощупать Намгун Ён.
Тан Соран пришлось сдержать невольный смешок.
Какие чувства Хан Соджин питает к Намгун Ён, ей знать не дано.
Ведь чтобы утверждать, будто он любит Намгун Ён, кое-что не сходилось.
Он ей покровительствует, но её тайну не выдал бы даже под страхом смерти.
Говорят, поначалу он и вовсе не собирался сближаться с Намгун Ён.
С Намгун Ён он обходился грубо, как с мужчиной, — и в словах, и в поступках. Тан Соран думала: видь он в ней женщину, так бы не поступал.
Разумеется, как обстоит правда, ей неведомо. Тан Соран попросту хотелось в это верить.
…Но вот чувства, что Намгун Ён питала к Хан Соджину, она, кажется, смутно, но угадывала.
Ведь с тех пор, как она осознала, что Намгун Ён — женщина, в ней ощущалось что-то сродни ей самой.
То, как та всё норовит держаться рядом. То, как порой подолгу заворожённо смотрит ему в глаза.
Счастье в её взгляде, устремлённом на него снизу вверх, и даже то, как она без конца к нему льнёт, — всё до мелочей.
Наверняка сказать нельзя, но подозрения у неё были.
Пока она принимала главу семьи Намгун за мужчину, такого веяния не ощущалось.
И это веяние понемногу превращалось в уверенность.
Намгун Ён шла по пятам за ней самой — за той, что отправилась вслед за Хан Соджином.
Зачем?
Если Намгун Ён и впрямь видит в нём всего лишь друга, зачем ей теперь понадобилось идти следом?
Из простого любопытства? Но разве это дружба — любопытствовать, чем твой друг занят с другой женщиной?
Разве это не чувство иного рода, вовсе не дружба?
…Ха.
Впрочем, ей было всё равно.
Так ли, эдак ли… — то, как поступит Тан Соран, от этого не изменится.
Хлюп, хлюп — Хан Соджин мыл посуду в ручье.
Тан Соран на миг забыла даже о своём замысле и молча смотрела ему в спину.
Слова отца — мол, бери в супруги мужчину, которого сможешь уважать, — теперь обретали смысл.
Пусть об этом не догадывается никто в Центральных равнинах, но если назвать самого выдающегося человека во всех Центральных равнинах — разве это не Хан Соджин?
Уже сейчас, да и впредь, многие будут превозносить её как главу Общества Скрытого Дракона.
Но на деле всё это совершил вон тот Хан Соджин.
Тан Соран лишь присваивала себе его заслуги.
И при этом Хан Соджина будто и не задевало это; напротив, он одаривал её ясной улыбкой и всякий раз хвалил — мол, трудишься не покладая рук.
Вот и сейчас настоящий глава Общества Скрытого Дракона, точно слуга, начисто отмывал чужую посуду.
Ну какой глава общества станет так поступать?
А главное — мужчина, что во время их игр был таким властным и надменным, — с каким же чувством он берётся за эту чёрную работу наравне со всеми?
Его выдержка поразительна.
Оттого-то, должно быть, ей так и радостно — сломить эту его выдержку и заставить его выплеснуть на неё своё вожделение.
…Фух.
Тан Соран снова прислушалась к чужому присутствию. Она чувствовала, что Намгун Ён наблюдает за ней издали.
Да, между тем, кто перешагнул через стену, и тем, кто так и не сумел, — разница поистине огромна.
Намгун Ён и не подозревает, что и она сама вся — в пределах досягаемости Тан Соран.
Тан Соран улыбнулась и двинулась вперёд.
****
…Что я вообще делаю?
Точно крыса какая-то.
Намгун Ён ощутила липкое чувство вины.
Ну какой мужчина станет так малодушно прятаться за деревом и следить за другом?
Мерзко и гадко.
Пора возвращаться.
…
Но ноги не двигались. Один голос, что в последнее время окреп, удерживал её на месте.
Голос по имени «женщина».
Это существо разбудил Хан Соджин, и потому оно, точно проснувшийся цыплёнок за наседкой, не желало от него отставать.
Намгун Ён украдкой высунула голову из-за дерева.
Тан Соран тихонько подкралась к Хан Соджину и вдруг его напугала.
«Бу!»
«Ой! Ну и напугала…!»
«Пфф!»
Пустяковая выходка, но Намгун Ён была поражена.
Разве Тан Соран была такого нрава? Разве не была она особой суровой и рассудительной?
Что же это за игривый вид такой…
«Соджин, посуду моешь?»
«Не пугайте так! У меня чуть сердце не оборвалось!»
«Просто так подходить скучно, вот и подкралась.»
…И вдобавок они казались куда ближе, чем обычно. Неужто и в Сычуаньском клане Тан меж ними была такая близость?
На душе было смутно неспокойно, но отчасти это было в пределах ожидаемого.
Честно говоря, Тан Соран ведь тоже наверняка изнывает под гнётом. Разве не должно у неё быть и таких минут, когда можно расслабиться?
Слегка задевало лишь то, что раскрывается она именно перед Хан Соджином, — но не более и не менее того.
Вот именно.
И главное — Хан Соджин ведь был влюблён в меня.
Может, это из-за меня у него не сложилось с супругой.
Господин и служанка — с чего бы тут подозревать?
…Сиань. Нужно просто поскорее вернуться в Сиань.
И тогда я наверняка сближусь с ним крепче, чем эти двое, я-
«…Молодой господин.»
И тут обращение переменилось. Как и само настроение в воздухе.
Мысли Намгун Ён застыли.
Хан Соджин отложил посуду и взглянул на присевшую рядом с ним на корточки Тан Соран.
«Чего.»
Для слуги, что обращается к своей госпоже, тон был непозволительно дерзок.
Намгун Ён не могла поверить в то, что разворачивалось у неё на глазах.
«…Я сегодня как-то совсем без сил, молодой господин. Верно, оттого что мы слишком долго шли.»
…Молодой господин?
И что это ещё за взгляд у Тан Соран?
Если есть выражение «глаза источают мёд» — то не об этом ли самом мгновении?
Тан Соран, что не удостаивала и взглядом никого — будь он хоть богат, хоть хорош собой, — откуда у неё вдруг такой взгляд?
Разве эта суровая особа умела строить такие лица? Умела вот так капризничать?
…И вот так ластиться? Да ещё и к слуге?
«И что с того?»
Ещё удивительнее была манера самого Хан Соджина.
Он и бровью не повёл, спокойно принимая ласки своей госпожи.
Да кто вообще смог бы держаться так со старшей дочерью Сычуаньского клана Тан, с первой среди младшего поколения мастеров?
…Но всё же.
Стоит ли назвать это облегчением?
Насколько дерзок, настолько же холоден был Хан Соджин.
Казалось, он отстранял Тан Соран, что вела себя, можно сказать, заигрывающе.
Тан Соран будто бы находила покой подле Хан Соджина, а вот он — кажется, нет.
Вот и хорошо.
Намгун Ён ощутила странное облегчение.
В этом Обществе Скрытого Дракона ближе всех к Хан Соджину — я.
Разве могут господин со служанкой, что лишь прислуживает ему, быть ближе друг другу, чем ему — я, его настоящий друг?
«…А?»
Но в тот же миг Тан Соран стремительно подалась вперёд и похитила поцелуй с губ Хан Соджина.
Намгун Ён в смятении зажала себе рот.
И тут же в ней вскипел жаркий гнев.
Она и не думала, что та, пользуясь своим положением, станет вот так забавляться с Хан Соджином.
Не потому ли и Хан Соджин держался так холодно?
Такое спустить нельзя. Она непременно должна защитить друга-
«…Ха.»
Но в следующий миг Хан Соджин мокрой рукой грубо ухватил Тан Соран за затылок и притянул к себе.
И вот уже первая любовь Намгун Ён сливалась губами с другой женщиной.
«…»
Казалось, время остановилось.
Не сон ли это? Перед лицом столь нереальной картины она не могла даже сглотнуть.
Слова не шли. Будто кто-то ударил её в грудь и прошёл мимо.
Друг, что всегда так надёжно улыбался ей рядом, теперь нежил ту женщину — с таким лицом, какого ей самой ни разу не показывал.
Под его рукой присевшая на корточки Тан Соран, улыбаясь одними глазами, снова и снова с чмоканьем прижималась губами то так, то эдак.
Они казались куда ближе, чем была с ним она сама.
Настолько, что та близость с другом, дороже которой для Намгун Ён не было ничего, выглядела теперь никчёмным сором.
Эти двое казались счастливыми.
И только теперь это стало видно и Намгун Ён.
-Плюх!
Ноги подкосились, и она осела на землю.
Намгун Ён, мотая головой, поднялась с места.
А затем, зажав рот ладонью, развернулась и пошла прочь.
Она бежала, не заботясь даже о том, слышны ли её шаги.
За всю жизнь Намгун Ён впервые бежала так позорно.
****
Тан Соран, вдоволь насладившись коротким удовольствием, открыла глаза.
Унимая странное возбуждение, она вспомнила о своей цели.
-Зырк.
…Намгун Ён нигде уже было не сыскать.
«…Пфф.»
Она обронила недобрый смешок.
И с Чхонволь-то возни хватает, а тут ещё и о тебе я должна беспокоиться?
Это расплата за то, что ты меня обманула.
Сама женщина… а явилась ко мне как жених? Да ещё и на Хан Соджина заришься?
Можно было бы нанести удар и посильнее, но то, что она остановилась на этом, было с её стороны милостью.
«…Что тебя так насмешило?»
Спрашивает ничего не подозревающий Хан Соджин. Тан Соран, светло улыбнувшись, одной правдой прикрыла другую.
«Просто я счастлива.»
Уж кому-кому, а этой бездарности она уступать не собиралась.
****
«Эх, выпить бы чарку да поесть мясных пирожков. Верно говорю, Ён? Мы ведь из Сианя уж дней сорок как ушли, поди.»
«…Ха-ха, и то верно.»
«Говорят, Третий отряд выманил Дугу Чинмука. Ещё несколько дней — и всё решится. Стоит ему лишь угодить в ловушку — и конец. Каким бы ни был этот Дугу Чинмук, от погони Чхонволь и госпожи ему не уйти. Да и всё уже наготове.»
«…»
«Как всё закончится, живо вернёмся в Сиань да пропустим по чарке. Тебе ведь тоже, поди, охота снова, как прежде, стыдливо мыться в одиночку.»
«…И то верно.»
«Ты что, случилось чего?»
На мой последний вопрос Намгун Ён вздрогнула.
В последнее время Намгун Ён держалась как-то неуловимо натянуто.
Похоже, её одолели какие-то думы. Да и застывала она в задумчивости не раз и не два.
Может, это часть её прозрения? Или ей просто непривычно становиться женщиной?
Да что за вздор ей эта Хон Русон в голову вбила, что девчонка вон какая стала?
Я ведь просил всего лишь помочь ей осознать, что она женщина…
Намгун Ён потухшим взглядом искоса посмотрела на меня. Взгляд, полный тоски.
А потом снова выдавила из себя ту натянутую улыбку и ответила.
«Ха-ха, всё в порядке. Не переживай.»
«…Я что, тебя обидел чем? Что-то ты сам не свой.»
«Что во мне странного? Я всегда таким был.»
«…Эй, не дуйся, есть что сказать — говори.»
Забеспокоившись о Намгун Ён, я положил руку ей на плечо.
-Хлоп!
И тут Намгун Ён резко стряхнула мою руку.
А я, напротив, точно отвергнутая женщина, робко прикрыл ладонью тыльную сторону своей руки.
«Т-ты чего это, в самом деле?» — да я ещё и переспрашиваю, будто какая-то героиня скорбной мелодрамы.
«…Меж мужчинами это гадость, балда.»
«Чего?»
«Хватит, и правда не переживай.»
«Да нет…»
Да что такого в том, чтобы положить руку на плечо! Ты ведь и сам всё это время делал так куда чаще!
Но прежде чем я успел вставить хоть слово, Намгун Ён прибавила шагу и отдалилась.
Ма Кансо, почёсывая нос, подошёл ко мне.
В полном замешательстве я спросил у него.
«…Неужто положить руку на плечо — это такой уж проступок?»
«Понятия не имею. А ты, случаем, не поглаживал ему как-то странно плечо большим пальцем? Или, может, странно так разминал?»
«Да нет, просто взял и легонько положил, легонько!»
«Это по-твоему. А глава семьи Намгун мог почувствовать иначе.»
«…Разве?»
Я ненадолго задумался.
…Да вроде нет??