Остановив одну из учениц секты Чжуннань и расспросив её, Чхонволь сумела выведать, отчего в секте царит переполох.
К бездарности пришло озарение, вот как?
И, судя по всему, озарение было не из рядовых. Настолько, что мастера Чжуннаня самолично вмешались, чтобы сдержать Намгун Ёна.
…
Что ж, это к лучшему. Как-никак это значит, что Намгун Ён, вечно льнущий к Хан Соджину, стал сильнее.
По крайней мере, теперь удастся избежать того, чтобы он, как в прошлый раз, бессмысленно пал, а Хан Соджину пришлось бы вставать под меч вместо него.
Разумеется, насколько велико это озарение и сумеет ли он вместить его целиком — вопрос отдельный.
Как всегда, Намгун Ён внушал Чхонволь глубокое недоверие. Не будь рядом Хан Соджина, она бы с ним и знаться не стала —
…А.
…Не стоит так думать. Быть может, это всего лишь ревность — низменное, гадкое чувство.
Хан Соджин то и дело тайком поддерживает Намгун Ёна всяким добром — вот из-за этого и вспыхнула ревность.
Конечно, она знала: ревновать к Намгун Ёну нет ни малейшего повода. Самое дорогое для Хан Соджина — это я.
И всё же терять его внимание, если честно, было не очень-то приятно.
Хочу, чтобы в мире Хан Соджина была только я.
Чтобы его взгляд, мысли, внимание, тепло и даже чувства — всё принадлежало лишь мне.
Знает ли Хан Соджин об этом чувстве — таком переполняющем, что я и сама с ним едва справляюсь, будто тело вот-вот разорвётся?
Нет-нет, ему нельзя знать. Иначе это его придавит, и он ощутит неприязнь.
Потому-то я и храню достоинство целомудренной монахини.
Когда-то Чхонволь думала, что второго такого извращенца, как Хан Соджин, на свете не сыскать, но теперь и она знает —
что и сама она извращенка ему под стать.
Просто ей недостаёт опыта — а как же она жаждет его внимания каждую ночь?
Хочу целовать его целыми днями. Готова хоть весь день, до вывиха челюсти, служить его мужественности. Если такие мысли не извращение, то что тогда?
Правда, я так хотела, чтобы всё в нём принадлежало лишь мне.
Но этой мечте не суждено сбыться.
Быть может, именно в этом и состоит истинное подвижничество.
Я и не знала, что признать, что не могу вместить его целиком, окажется так мучительно тяжело.
«Кхм! Кхм!»
И тут раздался неестественный кашель.
Резко — и тело Чхонволь тут же откликнулось.
Чужой кашель — ещё куда ни шло, но вот его звук она не спутает ни с чем.
«Кхм! Кхм!!»
Встретившись с ней взглядом, Хан Соджин закашлялся ещё громче.
Этот его тихий зов пробудил жаркое пламя в самой глубине её груди.
Чхонволь протяжно выдохнула, с трудом усмиряя сердце.
Правда, это слишком опасно.
Слишком опасно так слепо радоваться лишь оттого, что он пришёл к ней хоть раз.
Каждый раз она думала, что чувство к нему и так уже достаточно глубоко, но эта мысль всякий раз оказывалась ошибочной.
Казалось бы, глубже некуда — и всё же, будто обрушиваясь, она делает ещё один шаг в бездну.
Ей хотелось отдаться этому пьянящему жару всем сердцем — и ровно настолько же было страшно.
Будто взбираешься на высокое дерево.
Чем выше поднимаешься, тем счастливее чувство достижения, — но тем губительнее падение.
Если Хан Соджин вдруг пресытится мной — вынесу ли я это? Если его любовь отдалится от меня и он посмотрит на меня охладевшим взглядом. Если этими губами он назовёт не «Чхэха», а другую женщину.
…
Нет, хуже того — если в этом пути с ним что-то случится и я больше не смогу его увидеть.
…Смогу ли я тогда сохранить рассудок?
…Ху-у.
Хан Соджину и правда не понять. Даже если показать ему, чем он для неё стал, — не поймёт.
Знает ли он, что его постыдные приказы ей по-прежнему тяжело исполнять?
Она всегда покорно повиновалась, и потому он, похоже, толком не догадывался о её внутреннем напряжении и порочном трепете.
Он и не знает, до чего упорно она гонит от себя неотвратимые оковы — то, что в далёком будущем ей суждено стать главой секты Эмэй.
Он и не знает, до чего навязчиво в ней, стоит только отдалиться, тлеет — упрямым угольком — желание отплатить главе секты за её милость.
И всё же она идёт за ним.
Если он велит — она делает, пусть и сгорая от стыда.
Если он говорит, что всё хорошо, — она верит, что всё хорошо.
Этой вере не нужно никаких доказательств. Его слово и было моим доказательством.
Стоя вот так, с таким настроем души…
…она вдруг взглянула под ноги и снова остро ощутила, как бездонно далеко до земли.
«…Хозяин лавки, ты звал?»
«Чхэха.»
Хан Соджин, оглядевшись по сторонам, назвал её настоящим именем.
«Да.»
«…А вместе нам сегодня переночевать никак нельзя, да?»
Сердце сжалось до боли. Он, кажется, бросил это не подумав, но от подобной шалости она едва не падала замертво.
«С чего вдруг?»
…
Что он опять затеял? Не в её положении было выпытывать у Хан Соджина его тайны.
Она ведь и не знала, как он вообще стал лекарем внутренних демонов. Чхонволь оставалось лишь верить.
Что он расскажет ей всё, что может рассказать.
«Комнаты-то у нас раздельные… так что тяжело, хозяин лавки. Да и устав Эмэй не позволяет…»
«Но когда ночуем под открытым небом, мы иногда спим рядом.»
«То — можно, а это — нельзя. Я и сама не знаю, зачем такой устав.»
Сказала, что не знает, но Чхонволь, кажется, отчасти догадывалась.
Например: то, что Хан Соджин ночует под открытым небом вместе с Тан Соран, — ещё куда ни шло, но спать с ней в одной комнате — это она бы не позволила даже под страхом смерти.
Не в этом ли всё дело?
«Конечно… я-то не против переночевать с тобой, хозяин лавки, но ведь ты сам велел соблюдать устав, помнишь?»
«Было такое. Так и надо. Тогда сделаем вот как.»
Хан Соджин направился к их спальням.
Слева — комната мужчин. Справа — комната женщин.
Хан Соджин указал на дальнюю стену своей комнаты и сказал:
«Я сегодня лягу вплотную к этой стене. А ты можешь лечь вплотную к стене с той стороны?»
…
«…Чхэха?»
«М-могу, конечно. Ага.»
Слова, обращённые только ко мне. Обещание, которого не услышала бы Тан Соран.
От чувства собственной избранности сердце пустилось вскачь.
Стараясь подавить это чувство, она спросила:
«А зачем?»
«…Да просто чую, что вот-вот заявится какая-то чокнутая девка.»
Будто окатили ледяной водой.
«Кто?»
«…Да нет, шучу.»
* * *
«Ты чего это?»
Хан Соджин, обложившись со всех сторон подушками, вплотную прижался к стене.
Взгляд, настороженно чего-то ждущий.
К слову, где вообще пропадал Хан Соджин, пока она дралась с Ма Кансо? Явился-то с большим опозданием.
«Ты о чём?»
«Здоровенный детина, а чего так трясёшься — разлёгся, сгребая к себе подушки, точно малыш игрушки?»
«…Да мало ли, вдруг какая-то чокнутая девка заявится.»
«Чокнутая девка?»
«Ладно, замнём. Теперь дай спрошу: с чего ты сцепился с Ма Кансо?»
«…Я не собирался драться.»
«Но ведь подрался.»
«Н-ну этот наглец повёл себя дерзко — не терпеть же было. Он затеял со мной эту скрытую войну взглядов — что мне, хвост прикажешь поджать?»
«То есть, если коротко: ты подошёл к нему, тебе не понравилось, как он на тебя пялится, и ты ему врезал?»
…
«Ну ты даёшь…»
На упрёк Хан Соджина Намгун Ён принялась оправдываться.
«Н-ну и что! Вот увидишь. Разве не говорят, что мужчины сходятся через драку?»
«И что дальше?»
«Про то, что с Ма Кансо творится неладное, слышали и ты, и я. Надо вблизи разузнать, отчего он такой. А помириться мы уже успели.»
«Вот как?»
Намгун Ён кивнула. Ведь на этот раз она говорила искренне.
К тому же победитель поединка всегда великодушнее.
Снова подойти к нему и заговорить оказалось не так уж трудно.
Хан Соджин, пристально смотревший на Намгун Ён, произнёс:
«А раны твои — как, ничего?»
Уголок её глаза всё ещё был чуть рассечён, а на щеке виднелась ссадина, будто содранная кожа.
Следы драки явственно остались на ней.
«…Взгляни на меня разок» — эти слова подкатили к самому горлу.
Но врачевать друг другу раны, ласково их поглаживая, — не то, что делают между собой мужчины.
Намгун Ён широко ухмыльнулась и сказала:
«Фу, гадость. Что за разговорчики между мужиками?»
«…И то верно. Давай-ка спать.»
Хан Соджин улёгся на своё место.
Намгун Ён немного понаблюдала за ним и легла следом.
.
.
.
Долго-долго сон не шёл.
Сегодня был день, когда она впервые собственными силами одолела кого-то.
День, когда впервые в жизни усилия её не предали.
День, когда было достижение и было признание.
Снова и снова ей вспоминался тот поединок с Ма Кансо.
Но не то, как она отвела его клинок, и не то, куда и как ударила Ма Кансо…
…
…ей вспоминался Хан Соджин, что придержал её лицо, когда она лежала поверженная.
Вспоминалась его спина — как он снова заслонил её и бросил Ма Кансо: не слишком ли ты жесток?
И его глаза, полные изумления во время поединка. И то, как после он радовался за неё, будто за самого себя.
…Ху-у.
Намгун Ён заворочалась.
Быть может, жар боя всё не унимался — сердце никак не могло успокоиться.
«…Спишь?»
После долгих терзаний Намгун Ён спросила в глухой предрассветный час.
Хан Соджин лишь раскатисто похрапывал в ответ.
Внезапно Намгун Ён поняла, что чувство, охватившее её, — это тоска по несбыточному.
Будь она женщиной, смогла бы она радоваться рядом с ним куда искреннее, не таясь?
Окажись перед ним та, в которую он когда-то влюбился, — уставился бы он на неё, глупо застыв и обомлев?
Сказал бы ей что-нибудь волнующее, тёплое?
Обменялись бы они словами, какие между друзьями ни за что не прозвучат?
— Ш-ш-ух.
Сама того не заметив, Намгун Ён приподнялась и распустила налобную повязку и стянутые волосы.
— Шур-р-р…
Волосы, которые она в последнее время перестала подрезать, рассыпались длинными прядями.
Это безумие. Но остановиться она не могла.
Намгун Ён медленно подобралась и опустилась на колени у изголовья Хан Соджина, что лежал на постеленном на полу одеяле.
Ей вдруг вспомнилось его предчувствие.
«…Да чую, что вот-вот заявится какая-то чокнутая девка.»
…Неужели это была я?
* * *
Чхонволь уловила едва заметную перемену в потоках ци.
Намгун Ён, внезапно прильнувший к Хан Соджину.
Это чувствовалось сквозь стену.
Чхонволь прижимала ладонь к стене, чтобы ощутить тепло Хан Соджина.
И вдруг ей стало завидно.
Намгун Ён — друг Хан Соджина, вот почему ему дозволено быть так близко.
…
…Но ведь в этом есть и своя оборотная сторона.
Что толку ревновать к мужчине. Чхонволь закрыла глаза.
…И всё же — с чего это они посреди ночи так сблизились?
Вот этого она никак не могла понять.
* * *
…
Чего же ей хотелось?
Хотела ли она, чтобы он открыл глаза?
Хотела ли заявить: я ведь на самом деле здесь?
Не хочет быть раскрытой — и в то же время хочет, чтобы её раскрыли.
Это противоречивое чувство бушевало у неё внутри.
Только сегодня — и всё, покончу с этой тоской.
А завтра снова вернусь к роли друга — Намгун Ёна.
Оно и понятно — уж слишком много осталось несбывшегося.
Ей до смерти хотелось знать: явись она в этом облике — что бы он ей сказал?
А главное — любопытно было и то, что сказала бы в ответ она сама.
Не будь на мне этих оков — быть мужчиной, — какие слова я бы произнесла?
Стала бы я просить: взгляни на мои раны, удели мне побольше внимания — вымаливая утешение?
Попросила бы обнять меня?
«…Пф-ф.»
Нет, пожалуй, всё-таки нет. Просить, чтобы обняли, — это уж слишком по-женски.
Да и будь я женщиной — всё равно, наверное, нельзя. Ведь у него есть жена.
Намгун Ён провела рукой по волосам Хан Соджина.
«…М-м.»
Раньше я думала, что мой друг с виду неотёсанный, как картофелина, а сейчас пригляделась — вроде даже симпатичный?
Кажется, я даже немножко завидую его жене?
Мерзкая мыслишка, какая никогда не пришла бы в голову, будь она мужчиной.
…Но сейчас волосы её были распущены.
Намгун Ён немного помучилась сомнениями… и накрыла ладонь Хан Соджина своей.
А потом переплела пальцы с его и крепко сжала.
«…О-о-о… х-ха, ха-а…»
Из груди вырвалось сбивчивое дыхание.
Сердце колотилось куда исступлённее, чем во время поединка.
* * *
…Что такое?
Открыв глаза, я невольно опешил.
На моей руке — ощутимая тяжесть.
Неужто ко мне в постель под конец всё-таки заползла та мерзкая тварь, Хон Русон, — впрочем, эта мысль мелькнула лишь на миг.
Я тут же смекнул, кто это.
…Это Намгун Ён.
Намгун Ён с побитым тут и там лицом.
Она спала, устроившись на моей руке.
— Бр-р-р…
По телу лёгкой волной пробежали мурашки.
Ведь первая мысль была: и чего этот, будь он неладен, мужик ко мне прилип?
Видимо, оттого, что она вечно является в мужском платье, во мне прочно укоренилось определённое представление о ней.
Но загвоздка была в том, что случилось дальше.
…Налобная повязка была снята, и волосы — не забраны.
Она лежала на моей руке, разметав длинные пряди, и, как бы туго ни была перетянута бинтами грудь, ошибиться было невозможно.
В мои объятия забралась хорошенькая девчонка.
Со мной рядом лежала Намгун Ён — как ни глянь, самая настоящая девушка.
Я не мог пошевелиться.
…Чего это она? Прикатилась во сне?
Смотрю на другую сторону — а постель Намгун Ён аккуратно застелена.
Непохоже, что прикатилась. Да и со сном у неё вроде не такие уж странные привычки?
А повязку и волосы-то зачем распустила? Может, из-за разбитого лица ей было как-то не по себе?
«М-м-м.»
То ли предрассветный воздух был холоден, но Намгун Ён, поёживаясь, заползла глубже в мои объятия.
Её рука обвила мою шею.
— Бр-р-р…
И снова по коже бегут мурашки.
Мурашки — оттого, что я привык считать её другом; и мурашки — оттого, что она так беззащитно обнажает, что она женщина.
И её непривычное поведение — из той же оперы.
Оказывается, во сне она вот так жаждет тепла. К этому её поведению — совсем как у маленькой девочки — я всё никак не мог привыкнуть.
Оттого, хоть и пора было вставать, я подняться не мог.
Просто застыл, окаменев на месте.
…А паршивее всего то, что в моём здоровом теле начало пробуждаться пышное утреннее древо.
Точной причины я и сам не знаю.
Может, просто оттого, что утро, но — и стыдно в этом признаться — куда больше виной был доносящийся от друга женственный запах кожи.
А ещё было странно умилительно, что она, прожившая такую тяжёлую жизнь, в моих объятиях с безмятежным лицом пускает прозрачную слюнку.
Недаром говорят, что человека красит причёска. Трудно было отрицать и то, что лицо у Намгун Ён очень даже хорошенькое.
Твою мать… твою мать!
Встать и вырваться отсюда?
Но ведь Намгун Ён, оставшись одна, откроет глаза и наверняка почует неладное?
Или притвориться спящим и лежать смирно?
…Да если это увидит Чхонволь — мне точно конец!!
А главное — моё утреннее древо…!!
…Надо её разбудить.
С утренним древом пока непонятно, но если расставлять угрозы по порядку, то первым делом — Чхонволь.
Ведь я сам сказал: «Давай ляжем каждый у своей стены!» — а теперь разлёгся с другой девкой.
— Толк!
Притворившись, будто брежу во сне, я дёрнул плечом.
Голова Намгун Ён мотнулась у меня на груди.
«М-м-м…»
Она нахмурилась — и обняла меня ещё крепче.
Да ты что…! Обычно эта девка бесится от одного лишь слова «женственная», так с чего же спросонок ведёт себя так по-девчачьи…?! Оно ж теперь никак не опадает!
Хоть во сне —
веди себя чуть по-мужски, а!!
— Толк!!
Сухо кашлянув, я снова встряхнул её.
«М-м-м?..»
Послышалось, как Намгун Ён приходит в себя.
Мне только и оставалось, что застыть без движения. Начинаю играть роль всей душой!
С «сынком» уже ничего не поделаешь. Резко отвернуться — только подозрительнее. Да и она так вцепилась в меня, что и не повернёшься.
— Дёрг!
Осоловелая Намгун Ён, затаив дыхание, резко села.
Послышалось, как она торопливо, ощупью приводит себя в порядок.
Тело, грудь, руки, плечи, волосы. Лихорадочно оглаживает всё подряд.
Перепуганная, не знающая, куда деваться, она долго ещё возилась и шуршала, а потом вдруг разом затихла.
…
…
Я ещё раз ровно, неглубоко выдохнул. Продолжал изображать спящего.
…Что такое? Неужто она догадалась, что я не сплю…
— Тык.
И тут внизу живота я ощутил прикосновение — такое, что впору счесть его наваждением.
От этого любопытного касания я невольно вздрогнул.
Стоило мне вздрогнуть, как Намгун Ён перепугалась ещё пуще, схватила что-то и опрометью выскочила наружу.
Лишь когда всякий шорох стих, я тихонько приоткрыл глаза.
Похоже, она умчалась, прихватив свою повязку.
Я был ошарашен.
«…И это будущий сильнейший в Поднебесной, а не похотливая извращуга?»
Меня даже посетило чувство, будто я — женщина, которую подвергли домогательствам.
* * *
— Плесь! Плес-с-к!!
Намгун Ён плеснула холодной водой себе в лицо.
Умывание приводит её в чувство.
Да что же я натворила?!
Виданное ли дело, чтобы один мужик спал в обнимку с другим мужиком?!
Что сказал бы отец, увидь он это?
А если бы увидел Хан Соджин?
Какое же безумие я учинила?!
Стоило схлынуть вчерашнему жару и ночному безумию, как остаётся лишь корить себя.
Хотелось закричать, но это лишь привлекло бы внимание, так что пришлось сдержаться.
«Х-ха-а…»
Намгун Ён взглянула на своё отражение в ковше с водой.
…
…Вчера я впервые за долгое время выспалась так глубоко и спокойно… а что, если ещё разок тайком прильнуть к нему —
«А-а-а-а!!»
Намгун Ён снова, отфыркиваясь, плеснула себе в лицо водой.
«Чем это вы тут заняты?»
Сзади внезапно раздался голос.
Намгун Ён обернулся.
Позади стоял Ма Кансо.
Тот самый, из кого Намгун Ён намеревался выведать сведения.
…
При виде Ма Кансо голова снова остыла.
Намгун Ён вытер лицо сухой тряпицей и обратился к нему:
«Говори по-простому. Я же вчера сказал.»
«Только что орал как придурок, а теперь строишь из себя невозмутимого —»
«Мужики могут и подраться разок, а после драки — уже друзья. У меня на тебя больше нет обиды.»
Намгун Ён, пропустив слова Ма Кансо мимо ушей, выдал эту ложь. По правде, он всё ещё изрядно дулся из-за того, что тот оскорбил Хан Соджина.
Ма Кансо тоже с мгновение смотрел на Намгун Ёна, а потом сменил тон:
«А ты прямолинеен, это по мне. Жаль только, что твой меч не был таким же горячим.»
«Тебя же разнесли в пух и прах — так что помалкивай о моём мече.»
«…А сам-то цел?»
«А ты?»
«Болит, но терпимо.»
«У меня так же.»
Ма Кансо неспешно подошёл и принялся умываться рядом с Намгун Ёном.
И всё же, как ни говори, было немного не по себе.
Ведь оставалось подозрение: а не снюхался ли Ма Кансо с Демоническим культом?
Уж сколько раз дядя Мандок все уши прожужжал, мол, Ма Кансо то и дело вытворяет что-то странное.
«…Опять этот твой взгляд.»
В этот миг Ма Кансо прошептал.
«Что?»
«Кончай уже так свысока смотреть. Когда на тебя пялятся эдак, поневоле грубость с языка сорвётся.»
Намгун Ён не остался в долгу:
«…Вот же скверный характер. Не понравился взгляд — так подошёл бы да спросил, чего, мол, так уставился; а ты, надувшись, точно баба, только и знал, что язвить?»
«А это уже оскорбительно. Не всегда женщины дуются.»
«Кх. Н-не переводи тему.»
«Ладно, тогда спрошу напрямик. Чего ты так на меня пялишься?»
И тут уже Намгун Ён не стал дольше сдерживаться. Выложил всё начистоту.
Ведь если Ма Кансо выдаст хоть какие-то сведения — уже зацепка; а решит смолчать — тоже зацепка.
Разумеется, во втором случае подозрение, что он в сговоре с Демоническим культом, лишь окрепнет до уверенности.
«Ты ведь знаешь, зачем сюда явилось наше Общество Скрытого Дракона?»
«Из-за странностей, что творятся в деревне Чонха, надо думать. Прежде на такое и внимания бы не обратили, но раз объявился Демонический культ — все насторожились. Хотя чего это вы суёте нос повсюду, аж сюда добрались.»
«А ты неплохо осведомлён. А знаешь, кто нас сюда позвал?»
«Слыхал, что дядя Мандок.»
«Так вот этот самый дядя Мандок и сказал, что подозрительнее всего ведёшь себя ты.»
«Гляди-ка, как рубишь сплеча.»
В ответ на слова и повадку Намгун Ёна Ма Кансо тихо захихикал.
Намгун Ён продолжил допытываться:
«Без ветра и травинка не шелохнётся. С чего это о тебе поползли такие подозрительные слухи?»
Ма Кансо, стряхивая с лица капли воды, ответил:
«Сказать не могу.»
Затем, глядя Намгун Ёну прямо в глаза, он произнёс:
«Но мы с тобой скрестили клинки, так что добавлю ещё одно. А правда это или нет — суди сам. Тот из нас, с кем стало твориться неладнее всего, — это дядя Мандок.»
«Что?»
Противник, с которым он скрещивал клинки.
Владелец тяжёлого меча, честный до упрямства.
Ма Кансо повторил ещё раз:
«Говорю тебе: страннее всех стал дядя Мандок.»