Чхонволь не знала, как описать это чувство.
Чувство сразу после того, как она совершила нечто по-настоящему тайное и постыдное.
К стыду за то, какой уродливой она была, примешивалась радость, которую она всё равно ощущала.
Это был миг, о котором никому нельзя рассказать — да и не хотелось.
Чхонволь вошла на постоялый двор. Попросив хозяина принести в комнату воду для купания, она поднялась к себе.
Комнату она делила с Тан Соран, но сейчас та, видимо, куда-то ушла — внутри никого не было.
Медленно накатывающая слабость взяла своё, и Чхонволь тихо опустилась на кровать.
«…А.»
И тут снова всплыло недавнее.
Ей вспомнился Хан Соджин, изнемогавший от наслаждения. Тот непривычный стон снова зазвучал у неё в ушах.
Эта неистовая картина снова всколыхнула сердце Чхонволь.
Если честно, отвращение всё ещё оставалось.
Она была монахиней, и ей не подобало предаваться плотским утехам. Она сама не верила, что дошла до того, чтобы так услуживать мужчине.
И всё же — уже потому, что это был Хан Соджин. Уже потому, что это был тот самый мужчина, что спас её.
…Ей хотелось повторить. Хотелось снова увидеть, как Хан Соджин с нежностью смотрит на неё сверху вниз.
Чхонволь уткнулась лицом в постель и засучила ногами.
Увидь это Муволь Сатхэ, она сурово отчитала бы её за столь неподобающее поведение.
…Но что с того теперь?
Узнай наставница, что она ласкала ртом мужскую плоть, — лишилась бы чувств.
Собравшись с духом, Чхонволь приподнялась и села.
Уголки губ то и дело подрагивали и ползли вверх.
Неужели я и вправду извращенка?
Почему после такого на лицо всё равно лезет улыбка? Хотя её использовали, точно вещь.
Но как бы она себя ни убеждала, отклик тела был ей неподвластен.
«Тук-тук-тук.»
Когда хозяин постучал в дверь, Чхонволь вздохнула и отозвалась.
«Входите.»
Хозяин, покряхтывая, сперва втащил деревянную лохань, а затем ведро за ведром натаскал горячей воды.
Густой запах Хан Соджина, исходивший от её тела, был ей не противен, но помыться всё же следовало.
Нельзя же расхаживать, повсюду разнося этот странный аромат.
И это монахиня. Да ещё старшая ученица секты Эмэй.
А главное — если от тела и дальше будет исходить его запах, ей, кажется, и самой не удастся успокоиться.
Когда воду наконец натаскали и она собралась запереть дверь… послышались чьи-то шаги.
Чхонволь немного подождала — и вошла Тан Соран.
«…Воль, вот ты где. Собралась мыться?»
«Да.»
«Я порядком устала, набегавшись туда-сюда. Ничего, если я передохну в комнате, пока ты моешься?»
«…»
Сегодня к Тан Соран она не испытывала ровным счётом никаких чувств — на удивление.
Ни привычной досады, ни раздражения — ничего.
Присутствие Тан Соран не представляло для Чхонволь совсем, совершенно никакой угрозы.
Ведь я с хозяином лавки дошла до такого?
Да, куда той, кто ринулась следом, тягаться с той, что вырвалась вперёд первой?
Хозяина лавки нашла я. А значит, он мой. Не твой.
Моё единственное сокровище. И Хан Соджин точно так же держал меня в объятиях.
Чхонволь улыбнулась и ответила.
«Как вам будет удобно.»
«…А ты, гляжу, в хорошем настроении?»
«Был повод. А у вас что-то случилось, старшая? Выглядите не в духе.»
«Просто устала. Возвращаюсь после того, как созвала Общество Скрытого Дракона. Сколько их явится — не знаю. А у тебя-то что стряслось?»
«Рассказать?» — спросила Чхонволь со странным чувством превосходства.
Сердце колотилось от желания похвастаться. И увидеть, как сникнет лицо Тан Соран, тоже хотелось.
Хотелось поставить печать, чтобы та больше никогда не смела на него зариться.
«Да. Я ведь потому и спросила.»
«…Нет. На самом деле ничего особенного.»
Но так поступить нельзя.
Ведь сейчас Тан Соран — полезное орудие Хан Соджина. Чтобы Общество Скрытого Дракона достигло цели, без Тан Соран было не обойтись.
«Я пойду мыться.»
«Как хочешь.»
Чхонволь сняла боевое одеяние.
А затем медленно погрузилась в воду.
Пару раз плеснула тёплой водой в лицо, прополоскала рот.
И тут она ощутила взгляд Тан Соран.
Чхонволь обернулась.
«…»
«…»
Взгляд Тан Соран был устремлён на Печать Девственного Дворца Чхонволь.
Отчётливо проступивший узор в форме лотоса.
В воздухе повисла странная неловкость, и в тот же миг Тан Соран поднялась с места.
«Пройдусь-ка ещё разок.»
И вышла.
Словно только ради того и приходила — проверить Печать Девственного Дворца.
****
«…Не думала, что застану вас здесь.»
Намгун Ён стояла лицом к лицу с главой Врат Хао. Тот и сегодня носил свою странную маску-половинку. Лицо под ней она уже видела, но он, похоже, надевал её по привычке.
Верхний этаж роскошного постоялого двора, откуда весь город Сиань был виден как на ладони.
Закатное зарево заливало комнату, и в воздухе плясала золотистая пыль.
Намгун Ён спросила.
«Неужели вы шли за мной до самого сюда?»
Глава Врат Хао усмехнулся.
«Это не я шёл за тобой, а ты сама меня разыскала. Когда дел нет, я обычно живу в Сиане.»
«…А.»
Намгун Ён подавила смущение. Глава Врат Хао тоже больше не допытывался.
«Итак?»
Глава Врат Хао спросил, зачем она пришла.
Намгун Ён осторожно ответила.
«…Я хотела бы снова встретиться с лекарем Симмой.»
«Ты просишь вызвать лекаря Симму в Сиань?»
«Если это возможно — да. А если он где-то поблизости, я сама к нему отправлюсь.»
«Дрянной мальчишка. С чего бы нам это дозволять? Ты же покушался на лекаря.»
«…Так и было, но теперь и я постараюсь сдержать свои чувства. Пока внутренние демоны не будут изгнаны до конца, буду терпеть.»
«И мне в это поверить?»
«Мой друг едва не погиб у меня на глазах. По сравнению с тем отчаянием всё остальное — пустяки. Пусть отомстить за род и за учителя пока не выйдет, но я должна хотя бы стать достаточно сильной, чтобы защитить друга, разве нет? А главное — ведь это вы, дядя-наставник, говорили, что, когда я вырасту, то сама собой узнаю, кто этот лекарь.»
«…А слово „дядя-наставник“ теперь с языка так легко слетает.»
«Сколько я пробуду в Сиане, сказать наверняка трудно. Но, похоже, буду наведываться сюда как в опорное место. Так что передайте лекарю просьбу хоть раз заглянуть в Сиань. И яд, рассеивающий силу, я тоже приму.»
Каждое произнесённое слово было как выплюнутая игла.
До чего унизительно. Она ведь сама вызывалась снова терпеть подобное обращение.
Но приходилось терпеть.
Хан Соджин, который слабее её, поднялся, заявив, что защитит её, — эта картина всё ещё ярко врезана в её память.
Нахлынувшее тогда бессилие, отвращение к себе.
И благодарность к Хан Соджину, и невольный трепет перед ним.
…А главное — вместе с благодарностью и то уродливое чувство обделённости, что она испытала к своему великому другу…
Больше она такого чувствовать не хотела.
Сколько бы дней ни понадобилось, Намгун Ён была готова ждать. Может, встретиться удастся месяца через два-три.
Намгун Ён сложила руки в почтительном поклоне перед главой Врат Хао.
«На этом моя просьба к Вратам Хао исчерпана. Дядя-наставник, позвольте откланяться.»
«…Погоди-ка.»
Глава Врат Хао небрежно окликнул уже собравшуюся уходить Намгун Ён.
Неспешно отпив глоток чая, он тихо произнёс.
«Лекарь тоже сейчас в Сиане.»
Сердце Намгун Ён ёкнуло и упало.
Она ещё толком не собралась с духом, а срок уже придвинулся.
«Когда возвращался в Сиань, я привёз его с собой. Захочет ли он снова с тобой встретиться — не знаю, но спрошу разок. Месяцами ждать не придётся, так что готовься.»
«…»
«…А ответ?»
Намгун Ён сглотнула. Сложив руки в поклоне, она ответила.
«Да.»
Она вышла с постоялого двора, но дрожь в груди никак не унималась.
То, что произошло в той комнате, снова и снова прокручивалось в голове, и, воображая ещё и то, что ждёт впереди, она тревожилась всё сильнее.
Она, которой всю жизнь приходилось жить мужчиной… вот-вот снова будет низведена до женщины.
Что сказал бы отец, если бы узнал об этом? А учитель — какое сделал бы лицо?
…А Хан Соджин?
Дело, которого ей не оправдать ни перед кем.
«…Ха.»
Ей было до отвращения противно.
И всё же она не понимала, отчего сердце бьётся так часто.
Намгун Ён с усилием отмахнулась от всех этих чувств.
.
.
.
Завтра.
Такой ответ Намгун Ён получила на следующий день.
Сегодня она снова сцепилась с кем-то на постоялом дворе и на глазах у Хан Соджина уложила нескольких мужчин.
Ответ, что вернулся к ней в тот день, когда она снова доказывала, чего стоит, и держалась из последних сил.
Завтра. Лекарь Симма ответил, что встретится с ней прямо завтра.
Этот мгновенный ответ Намгун Ён восприняла скорее как унижение.
Ведь он показался ей поспешной реакцией того, кто наслаждается её мучениями.
Если бы дело можно было решить хотя бы схваткой… она уложила бы его, как и тех бесчисленных мужчин на постоялом дворе.
Но раз это невозможно, ей снова предстояло быть покорённой и отданной на потеху.
От этой мысли делалось нестерпимо горько.
…И всё же — почему сердце снова так колотится?
В комнате, где не было Хан Соджина, Намгун Ён заперла дверь на засов и погрузилась в воду для купания.
Она опустила взгляд на свою грудь, чуть всплывшую над водой.
«…»
Перемены, что произошли, пока она принимала пилюли Чхоннён, коснулись не только кожи.
Во-первых, грудь ничуть не увеличилась. Никаких изменений — это точно.
Размер груди не изменился совершенно. Уж это она знала наверняка.
Это ведь была та часть тела, которую она сама всегда ненавидела больше всего, — так что знала её лучше кого бы то ни было.
На первый взгляд могло показаться, будто пришли лишь те перемены, которых она сама желала.
…Но форма — форма становилась красивее.
«…Кх.»
Она не могла разобрать, что унизительнее.
Что было бы ужаснее — если бы грудь росла, или, как сейчас, когда она обретает всё более красивую форму, — не отчаяннее ли именно это?
Она, что на людях кичилась мужественностью и рвалась в поединки, стоило снять одежду — обнаруживала вот такую молочно-белую, красивую грудь каплевидной формы.
Просто нестерпимо, до невозможности стыдно.
Намгун Ён схватилась за голову. Ни с того ни с сего хотелось плакать.
Промучившись долгое время, Намгун Ён смыла с тела пот, обсохла и кое-как оделась, подбирая одежду.
Когда она, стянув грудь бинтами и запахнув одежду, переводила дыхание… раздался стук в дверь.
«Да?»
«…Глава семьи. Это я.»
Это была Тан Соран.
Намгун Ён ещё раз оглядела себя и открыла дверь.
«В чём дело?»
«Только что приходил охранник каравана. Письмо для вас, главы семьи, или для меня.»
Тан Соран протянула Намгун Ён небольшое письмо.
Глаза Намгун Ён распахнулись.
«Неужели…»
«Это, должно быть, ваш покровитель. И вот ещё это.»
Она протянула маленький мешочек.
«Что это?»
«Похоже на пилюлю, но точно не скажу.»
«…Пилюля?»
«Я вам передала.»
Тан Соран повернулась, чтобы уйти.
Поддавшись внезапному чувству, Намгун Ён окликнула Тан Соран.
«Госпожа?»
«Да?»
«…Вас что-то расстроило?»
«Спасибо за заботу. Но нет, ничего такого.»
И Тан Соран скрылась.
Намгун Ён оставила тревогу и торопливо закрыла дверь.
Слегка дрожащими руками она вскрывает письмо.
«…А.»
Это и вправду был покровитель.
————————————————
Давно не виделись.
Прежде всего прошу прощения за то, что всё это время обстоятельства не позволяли мне быть вам полезным.
Слышал, что и глава семьи Намгун день за днём проводит в неустанных хлопотах.
Дошли до меня и вести о ваших подвигах на горе Цинчэн — поистине достойно восхищения, подумалось мне.
Наверняка всё было далеко не так гладко, как кажется со стороны.
Мне хорошо известно и о том, что путь главы семьи, покинувшей род и странствующей по цзянху, навлекает на себя людскую хулу.
Но что они способны понять вполне?
Их глаза так и не видят, что глава семьи Намгун — тоже человек из плоти и крови.
То, как глава семьи, глотая боль, продолжает бороться, служит и для меня непревзойдённым примером.
Верно, в этом и кроется причина, по которой я поддерживаю дом Намгун.
Кто ещё на месте главы семьи смог бы поступать так, как поступаете вы? Я преклоняюсь перед вашей несгибаемой волей.
Услышав о вашей борьбе на горе Цинчэн, я вдруг вспомнил об одном сокровище, о котором давно позабыл.
Посылаю вам Нефритовое кольцо Чхонён. Некогда, в давние времена, я получил его от бойца секты Цинчэн — это священная пилюля секты Цинчэн. Не мне ею владеть.
Молю, пусть глава семьи Намгун примет его.
И не отдавайте его вашим выдающимся спутникам, что рядом с вами.
Об этом одном я и прошу.
Пусть он станет для главы семьи краеугольным камнем роста и поможет вам достичь задуманного.
И до того дня, когда исполнится ваша твёрдая воля низвергнуть Демонический культ, я всегда буду вас поддерживать.
————————————————
«…»
Намгун Ён пришлось сдерживать слёзы.
Одно то, что есть кто-то, кто понимает её тяготы, уже приносило утешение.
Намгун Ён взглянула на мешочек в своей руке.
Она чувствовала, что заключённая в нём энергия чудодейственна, но чтобы это оказалась священная пилюля секты Цинчэн…
«…Ых.»
…Как же ей отплатить за такой долг?
Как совладать с этим чувством?
Покровитель, должно быть, человек незаурядный. Уже то, что у него есть Нефритовое кольцо Чхонён, тому доказательство.
И то, что такой человек отправил ей всё своё состояние, отчего его собственные дела пошатнулись…
Это разом рождало и чувство вины, и благодарность.
«Ху-у.»
В конце концов Намгун Ён не совладала с собой и, разыскав Тан Соран, попросила у неё тушь и бумагу.
А затем принялась писать ответ.
Дописанное письмо она с непроницаемым лицом протянула Тан Соран.
На лице Тан Соран отразилось замешательство.
«Как я уже говорила, я…»
«…Я не прошу открывать мне, кто он.»
Отрезала Намгун Ён.
«Только передайте вот это. Госпожа, за вами ведь, кажется, оставался передо мной один долг? Из-за той истории с браком…»
«…»
«Отправьте его. Прошу вас.»
Тан Соран кивнула.
Лишь отправив письмо, Намгун Ён смогла наконец взять себя в руки.
Чего только не сделаешь ради покровителя, который так в неё верит.
Что может быть страшно, если это ради того, чтобы защитить друга — Хан Соджина?
…А уж унижение, что поднесёт лекарь внутренних демонов, — это она вынесет.
На следующий день она отправилась к лекарю Симме.