Намгун Ён вздрогнула, словно человек, которого застали за дурным делом.
Вид того, кто и сам сознаёт свою вину.
Казалось, это говорит о совести, ещё живой в ней, и оттого мне было так отрадно.
Куртизанки вокруг с опаской косились на меня.
«Молодой господин, а это кто? Какой-то он страшный…»
«Он, кажется, сердится. Молодой господин, может, нам лучше выйти?»
Похоже, они говорили это вовсе не для того, чтобы подольститься к Намгун Ён.
Куртизанки в этом весёлом доме, верно, навидались всякого — но, глядя на меня, они и впрямь были охвачены страхом.
Впрочем, и лицо Намгун Ён вскоре смягчилось.
Оно менялось — уже не лицо главы рода, что тщится поднять свой дом, а лицо беспутного гуляки.
Я чувствовал, что и это — тоже она.
Я понимал: сейчас она стоит на важном распутье.
Снова ступить на тяжкий путь и стать первой под небесами — или, отринув всё… сделаться обычным человеком.
Намгун Ён успокоила невзрачных куртизанок и обратилась ко мне.
«Кого я вижу, да это же мой друг Хан Соджин пожаловал. Как тогда, добрался нормально?»
«…Куда там, я и сам чуть не слёг, пока пытался тягаться с тобой в выпивке.»
Намгун Ён на это тихонько, застенчиво прыснула.
Когда она выдавала неподдельные чувства, то была самой настоящей женщиной.
Я снова спросил у неё.
«Сначала ответь мне. Что, спрашиваю, ты тут делаешь?»
«Что делаю — пью, ясное дело. Не видно, что ли?»
«Вот именно — денег нет, работаешь половым в трактире, все выпивки у меня выклянчиваешь, а сама тут прохлаждаешься? Я про это.»
«Пф-ф. А кто тебя просил угощать? Сам же всякий раз первым платишь, а потом ворчишь. Раз уж взялся сам поить да сам разочаровываться — так не пои вовсе. К тому же я ведь не раз говорил: дело не в том, что у меня нет денег.»
…Да чьи это деньги, тварь? Не будь моих денег — так ты и есть побирушка.
Всё, что тут разложено передо мной, — не на мои ли кровные, что я потом и кровью добывал?
В Чунцине забирал Бессмертный корень, выводящий яд, на обратном пути от рук разбойников едва не погиб, каждый божий день до волдырей стираю руки, шью и продаю одежду из вонючей кожи.
Чтобы наскрести денег на её содержание, влез в долги к Тан Соран и теперь еле ползаю.
Я даже собственной женитьбой жертвую ради этой поддержки…!!
А она — в весёлом доме…?
Когда она не тратила денег, меня это бесило, но когда транжирит вот эдак — бесит ничуть не меньше.
Ладно бы ещё она была мужчиной. Но женщина — и вдруг в весёлом доме, это что вообще такое?
«…Фух.»
Но раз уж эта преисполненная духа героиня докатилась до такого, я понимал: её загнали до самого предела.
Думая об этом, я снова стиснул зубы.
Амитабха, Амитабха. Будда, даруй мне терпение, крепкое, как камень…
Казалось, вот-вот нагрянет внутренний демон.
Что ж, попробую ещё раз подумать, отчего её так загнали в угол.
Вину я, конечно, чувствую. Если считать, что все эти беды пошли от меня.
«…»
…Но правда ли, что всё это — моя вина?
Виноваты-то эти ублюдки из Демонического культа. Я, что ли, всех перебил?
Виноваты те, чьи мечные отряды Альянса мурим бессильно разнесли в щепки. До чего же надо было закиснуть в мире и покое, чтобы так оплошать? До чего же безмозглую стратегию надо было состряпать?
А уж когда слышишь, что там погиб боец с талантом ранга А, вроде Чернильного Дракона, кровь и вовсе вскипает.
Но Намгун Ён, которой было не понять моих мыслей, лишь улыбнулась.
«А то одному пить было тоскливо — хорошо, что ты пришёл. Сегодня угощаю я, так что выпей.»
Куртизанки принялись заискивать.
«Молодой господин, как это — один? Мы же с вами.»
«И правда, молодой господин. Соре даже обидно.»
«Ахахаха.»
Намгун Ён посмеялась над словами куртизанок, но под этим смехом сквозила неловкость.
Хоть сто раз посмотри — веселится, как последняя размазня. Да и то: как может гулять в своё удовольствие та, кому это удовольствие вовсе не по нутру.
И тут Намгун Ён вдруг посмотрела на меня и говорит.
«А, кстати, раз уж на то пошло, — тебе-то ничего? У друга ведь и жена есть.»
Впервые я встретил Намгун Ён на горе Сун, где проходило Собрание Дракона и Феникса.
Тогда я ел лапшу с Ка Ён и наткнулся на Намгун Ён.
Она наверняка до сих пор считала, что Ка Ён — моя жена.
«…Налей-ка лучше выпить.»
ответил я.
В конце концов из-за чувства вины я так и не смог больше упрекать Намгун Ён.
Как-нибудь утешить её на этой попойке — вот какова была моя цель.
«Это ты давай отвечай. Друг, у которого есть жена, — и вдруг в весёлом доме? По-моему, не тебе меня отчитывать. Если разобраться, ты ведь куда хуже?»
«Зашёл на минутку повидать одного знакомого старшего приятеля, увидел тебя и подсел. Уж больно ты тут вытворяешь то, чего сроду не делаешь.»
«Чем сроду не занимаюсь? Это чем же? Ты ведь и знаешь-то меня не настолько.»
«Уже то, что нищий сидит в дорогом весёлом доме, — разве не диковина?»
«Я же сказал, что не нищий, да и вообще прежде всего я мужчина. Мужчина вполне может поразвлечься с женщиной под боком. Сора, поди сядь рядом с моим другом да налей ему.»
«Не надо.»
«Хм, детина с гору ростом, а куртизанки боишься? Пустой ты мужчина.»
От её слов, до того нелепых, во мне вдруг вскипело раздражение.
А я, напротив, сказал.
«Это ты-то? Деньги тратишь, а сидишь скрючившись, как горбун, — что за вид? Спина безвольно сгорблена, плечи повисли. Да и куртизанки рядом радуются, что нашли простофилю. Раз пришёл душу отвести — так хоть повеселись как следует.»
«…Что?!»
Лицо Намгун Ён вдруг залилось краской. Куртизанки настороженно поглядывали на нас двоих.
«Раз пришёл гулять — так гуляй по-настоящему. По тебе же за версту видно, что ты в весёлом доме впервые.»
«Ч-что за вздор. Я всегда так и гуляю.»
Если так на неё надавить, может, она осознает, что она женщина?
Быть может, поймёт, что это одеяние ей не по мерке.
И потому я надавил на неё ещё сильнее.
«А ну помни куртизанке рядом грудь.»
Глаза Намгун Ён распахнулись. Вид у неё был такой, будто она не верила, что и подобное дозволено.
Тут же, видно, ощутив отвращение, она выпалила оправдание.
«Кхм, кхе-кхе. Я… меня не учили заигрывать с невинными девицами. Не знаю уж, чему там учили тебя.»
«Ага, я сирота. Меня не учили. Но ведь то, что мужчина хочет схватить женщину за грудь, — это же инстинкт. Разве тут надобно учение?»
«…!»
«Да и какая там невинная девица. Куртизанка, что берёт за это деньги.»
Я обратился к куртизанке, что сидела подле Намгун Ён.
«Тебя Сорой звали?»
«А, да.»
«Сколько ты в день зарабатываешь?»
«…Десять монов железом.»
Я указал на Намгун Ён и сказал.
«А этот вот зарабатывает четыре мона железом. И такой тип тебя жалеет. Разве не смешно?»
— Бах!
В этот миг Намгун Ён кулаком ударила по столу.
Она яростно вскрикнула.
«П-прекрати заигрывать с невинной девицей!»
Но всерьёз это за столом воспринимала одна лишь Намгун Ён.
Даже куртизанка по имени Сора говорила одним своим видом. Будто произносила: «Э, да это же сущий пустяк».
«С-Сора. Прости меня. Речи и повадки моего друга малость грубы. Налей-ка лучше вина.»
Намгун Ён принесла извинения.
…И правда, бывает ли на свете такой жалкий первый под небесами? Я чувствовал, как крошится последний остаток тихо теплившегося во мне восхищения.
Куртизанка по имени Сора, оглядев меня и Намгун Ён, подалась грудью вперёд.
«…Не желаете помять?»
Намгун Ён потрясённо захлопала глазами.
Я, посмеиваясь, сказал.
«Чего удивляешься, ты же знал, что весёлый дом — как раз такое место. Если даже не притронешься, за что тогда вообще платить этакие деньги?»
Намгун Ён теперь съёжилась ещё сильнее. Я обратился к куртизанкам.
«А теперь ступайте все прочь.»
Намгун Ён даже не удержала уходящих куртизанок. Верно, они ей с самого начала были не нужны.
Она лишь отчаянно барахталась, одержимая наваждением.
Передумав без счёту, я решил слегка её задеть.
«…Ты цепляешься за мужественность, но, по-моему, тебе так нельзя. Надо принять себя такой, какая ты есть, — зачем рядиться в одежду, что тебе не впору?»
Но, разумеется, до её ушей это дойти не могло.
Намгун Ён насмешливо фыркнула в мою сторону.
«Я всегда говорю: я мужественнее тебя.»
Я тоже усмехнулся ей в ответ.
«В чём же именно?»
«И пью я лучше, и нравом удалее, да и женщин соблазняю ловчее.»
Женщин-то ты и впрямь соблазняешь ловчее. Ты же сама женщина, вот и знаешь женское сердце.
Но слушать, как та, у кого и перчика-то нет, всё талдычит подобное, было всё нелепее и нелепее. Видно, это отразилось на моём лице — и Намгун Ён спросила.
«Хочешь, докажу?»
«И как же?»
Она расчистила стол, освобождая место, и водрузила на него свою руку.
«Поборемся на руках — там и поймёшь.»
«…Ха-а.»
«Струсил? Мне уже отсюда слышно, как ты придумываешь отговорки.»
«Да как мне одолеть бойца мурим? Это же низко. Совсем не по-мужски.»
«А увиливать со страху, что проиграешь, — это по-мужски? Внутреннюю силу я применять не стану, так что давай, нападай.»
…Она что, спятила? Без внутренней силы — да как ты вообще…
Если разобраться, можно сказать, что я всю жизнь закалял внешнюю силу, гнув спину на всякой чёрной работе.
Разве внешняя сила — это только стоять под водопадом, совать руки в раскалённый песок да держать позу всадника?
Тяжёлый физический труд — тоже внешняя сила.
Не будь у них внутренней силы, я бы и Чхонволь, и Тан Соран одолел одной силой.
Проиграть женщине как мужчина — немыслимо. Тем более для меня, с моими садистскими наклонностями.
Поэтому я без колебаний положил руку на стол и взял её ладонь.
«…Ых!»
Стоило мне взять её за руку, как Намгун Ён издала странный звук. Я сказал ей.
«Отчего это рука такая маленькая? Ты, часом, не женщина?»
«…Не оскорбляй меня! Это у тебя-то отчего рука такая больша… нет, а ну испытай на себе мою маленькую руку.»
Так ты же и есть женщина. Что тут оскорбительного?
Её положение я, конечно, понимаю, но, если отступить на шаг и взглянуть со стороны, свихнутой бабы свихнутее просто не сыскать.
«Начинай ты.»
с достоинством сказал я.
Намгун Ён кивнула и приготовилась начинать.
…А?
Но тут меня вдруг охватывает недоумение.
А можно ли мне вообще победить?