Семьдесят семь.
Через Врата Хао до него дошли мрачные подробности.
Семьдесят семь погибших только в семье Намгун.
Треть клана — а то и почти половина — сметена кровавой бурей.
Кроме того, триста тридцать три мирных жителя растоптаны на горе Тяньчжу, у поместья семьи в провинции Аньхой.
Они перебили чёрт знает сколько народу.
По сравнению с бойнями, что ещё впереди, это может показаться пустяком, но триста тридцать три жизни — отнюдь не малое число.
Особенно если вспомнить, что все они были живыми людьми.
Считай, вымерло всё население вот этой маленькой деревушки на горе Эмэй.
«…Фух.»
Вздох вырвался сам собой.
Если считать воинов мурим, в небытие ушло больше четырёхсот душ.
Неужели Демонический культ задумал громко заявить о себе?
Их первый удар и впрямь вышел грандиозным.
Судя по донесениям Врат Хао, вокруг горы Тяньчжу сейчас царит полный хаос.
И неудивительно.
Говорят, люди бегут с горы.
Семья Намгун, их защитница, рухнула — и они отправились искать новое надёжное укрытие.
И дело было не только в страхе, что Демонический культ вернётся.
Повсюду затаились злые секты, выжидая удобного момента, и люди без раздумий бросали насиженные места.
А когда люди уходят, край неизбежно приходит в упадок.
Поначалу Альянс мурим пытался обуздать хаос, успокоить народ и выкурить остатки Демонического культа… но хватило этого лишь на месяц.
Намгун Ён, на которого легла самая тяжёлая ноша, не выказывал ни малейшей воли к борьбе, а поскольку никто не знал, где ударят те шестеро, секты и кланы предпочли защищать собственные земли и покинули Аньхой.
Разные секты и кланы пытались помочь Намгун Ёну кто чем мог, но даже эти усилия выходили половинчатыми.
«Понимаю.»
Дядя Квак Ту кивнул, выковыривая застрявшие в зубах остатки еды и цокая языком.
«Семья Намгун уже кончена. Кто станет вливать деньги и силы в тонущий корабль? Нет дураков, что стали бы носиться с принцем из павшего королевства.»
Дядя медленно ткнул в него пальцем.
«Кроме тебя.»
«…»
Знаю. Выгляжу идиотом.
Но без Намгун Ёна все погибнут. Что мне делать?
Он и так уже сходил с ума от тревоги. А вдруг Намгун Ён не станет тем, кем ему суждено стать?
Впрочем, остальное в письме его немного успокоило.
Намгун Ён поднимался на ноги, работал ради семьи.
Разбирал руины, возводил новые постройки.
Усадьба семьи Намгун резко уменьшилась — ресурсы шли лишь туда, где были действительно нужны.
Он изматывал себя каждый день, чтобы успокоить издёрганные нервы жителей деревни, и, похоже, понемногу справлялся с болью.
Мало кого трогали слова или поступки этого упрямца, но люди хотя бы принимали его как нового главу клана Намгун — за его труды.
И всё же легче не становилось.
«Фух.»
Главный герой оставался главным героем.
Он переживал, но, чёрт возьми, парень и правда поднимался.
Надеюсь, хоть немного помог.
…Чёрт, уж надеюсь. Там ведь было всё моё состояние.
Если подумать, он поставил на это всю свою жизнь. Так что должно было сработать.
Он скосил глаз на дядю Квак Ту, ковырявшего в носу.
«Чего?»
Дядя уже несколько дней ходил хмурый, недовольный его выбором.
…Дядя и правда думает, что вырастил меня как надо.
Конечно, он и сам не знал, чем обернётся эта авантюра, — возможно, именно она спасла дядину жизнь.
Секта Нищих, что уворачивается от войны праведных и демонических сект?
Пусть остальные горят, как мотыльки в огне.
Он смял письмо, проглотил его и плюхнулся на пол.
Похоже, суждено ему оставаться нищим.
То, что в минуты напряжения лежать на полу — самое расслабляющее и целительное занятие… да, это уже прочно вошло в привычку.
Намгун Ён был не единственным источником его стресса.
Его популярности хватило ровно на три дня.
Разнеслась весть, что он отправил все деньги куда-то прочь, — и теперь к нему никто не подходил.
И это тоже давило на нервы.
О. Вон Баннан-и проходит мимо.
Он помахал ей.
«…Ай!»
Баннан-и подскочила от испуга и торопливо умчалась прочь.
Дядя Квак Ту тихо хмыкнул, а дядя Ку Ён выругался ей вслед.
«Эта девчонка… чем ей наш Соджин не угодил? Сама же к нему липла — а теперь вот дрянь.»
«Ку Ён, не тебя же бросили. Чего ты так кипятишься?»
«Хённим, тебя разве не бесит, что Соджин терпит такое унижение?»
«Бесит? Да это его же карма. Кто просил всё раздавать? Придержал бы что-то — было бы иначе.»
Дядя Ма Чхильдык, всё это время слушавший, утёр нос и улёгся перед ними.
«Но как ни крути, у нашего Соджина есть шанс.»
Он навострил уши.
«Да? И кому же я ещё нравлюсь?»
Но остальные дядьки скучали, словно слышали это уже в десятый раз.
«Ну вот, опять.»
«Брось, Соджин. Не обращай на него внимания.»
Дядю проигнорировали, будто он какой-то сыщик, что видит зацепки, невидимые прочим, — и он только больше распалился.
«Эй, Соджин. Как ни крути… Тан Соран к тебе неравнодушна.»
«…Что?»
«Я несколько дней думал и пришёл к такому выводу. Тут есть реальные перспективы. Вы ведь вдвоём и помолвку разорвали, верно?»
«…»
Дядя Ма Чхильдык вытащил наружу смутное предчувствие, которое Соджин старался не замечать.
На неудобную тему он привычно, как попугай, выдал заученную фразу.
«Не мели чепухи. Тан Соран сама сказала, что меня ненавидит, а между нашими положениями — пропасть. Я же говорил: сам глава клана Тан велел мне очнуться и одуматься.»
«А посмотри иначе — выходит, даже глава клана счёл это настолько вероятным, что решил тебя предостеречь.»
«Мне всё равно. Он сказал нет — значит, и думать не о чем.»
«Соджин…»
«…Не-не-не. Хватит.»
Он пресёк даже саму возможность разговора.
В последнее время он слышал это слишком часто.
В последнее время они и впрямь всё больше сближались.
Если отвлечься от этого — пожалуй, пора было последить, насколько близко он сходится с Чхонволь и Тан Соран.
Он рассчитывал утолить их играми в подчинение, но накал всё нарастал — возможно, он переступил черту, которую переступать не стоило.
На мгновение он представил себе эти игры.
«…»
…Да. Переступил. Точно.
Под предлогом усмирения внутренних демонов он зашёл слишком далеко.
Нужно было держать дистанцию — как до этого дошло?
Разве это нормально?
Если уж сейчас так — что будет, если они сблизятся ещё сильнее?
Он и на простую речь с Чхонволь перешёл, сам того не заметив, — а дальше что?
Чхонволь называла его самым близким другом, а он варился, как лягушка, не чувствуя, как нагревается вода?
«Ты единственный идиот, который отказал бы Тан Соран, признайся она тебе в чувствах.»
«Она не признавалась. Просто какая-то чудачка на меня запала и до смерти хочет меня изводить.»
«Это и есть интерес — ты правда не понимаешь?»
«…»
Дядя Квак Ту всё цокал языком, а потом выдал:
«…Лично я считаю, что Чхонволь — та самая.»
«Ха-ха-ха! Хённим, ну это уже перебор! Как может непорочная монахиня влюбиться в мужчину? Тем более в нашего Соджина!»
«Ц-ц. Чхонволь всё равно под запретом. Как Чхильдык и говорит — она монахиня.»
Даже не на моём радаре.
Но раз уж такое говорят даже дядья… это его встряхнуло.
Может, он слишком глубоко это закопал?
Сколько бы он ни отрицал — со стороны всё выглядит именно так?
А ведь это лишь малая часть айсберга.
«…»
Голова пошла кругом.
Тогда спросил дядя Ку Ён:
«Ладно, домыслы в сторону. Но, Соджин, а вдруг это всерьёз? Чхонволь — одно дело, а если Тан Соран и правда скажет, что берёт за тебя ответственность до самого конца?»
«…Никаких домыслов.»
«Если, ну просто если. Так, для забавы — скажи.»
Если?
Если бы Тан Соран и Чхонволь и правда начали к нему что-то испытывать…
«Фу-у.»
…Чёрт, да он затушил бы эту искру, не дав ей разгореться.
Чтобы обе эти девчонки влюбились в парня, которого сторонились даже деревенские? Да ну… хотя гипотетически прикинуть не вредно.
В его воображении Сычуаньский клан Тан рушился ещё основательнее семьи Намгун, а Чхонволь… о ней лучше и не думать.
Ведь если Призрак, Преследующий Жизнь, вцепится в него, это погубит их обоих, нет?
Он не хотел любить ни умирающую женщину, ни ту, что способна его убить.
Да, его это заводило, но это просто его член дурил.
Поддаться похоти? Настоящий садист так не поступает.
«Нет, спасибо.»
Так он и сказал.
«Категорически нет. Лучше останусь один.»
****
Чхонволь впервые за долгое время медитировала со старшими сёстрами в просторном зале храма.
Впереди, лицом к ученицам, сидели Глава секты и старейшины — и наблюдали.
Стоя на коленях среди сестёр, погружённая в медитацию, она чувствовала… привычный покой.
Заходящее солнце, тишина, благоговение — любого наблюдателя это поразило бы.
Сколько это длилось?
Муволь Сатхэ заговорила без предупреждения.
«…Нужна осторожность.»
Будто по сигналу, все тихо открыли глаза.
«Мы уже однажды потеряли Хеюль и Пэкхи от их рук. Отныне выходите группами не меньше чем по трое, а если без выхода можно обойтись — не выходите вовсе.»
Шестеро, называвшие себя Священным культом, снова объявились.
Никто не подавал виду, но падение семьи Намгун поселило в сердцах страх.
Чхонволь чувствовала себя странно.
Особенно когда думала, что и сама могла бы оказаться среди них.
Без Хан Соджина — и впрямь могла бы.
От этого он становился ей лишь ближе.
Соун кивнула, и Муволь Сатхэ, сделав глубокий вдох, продолжила:
«Недавно нам пришло известие от настоятеля монастыря Шаолинь. Собрание Дракона и Феникса состоится в ближайшее время.»
Соун спросила, и в её голосе мелькнуло редкое удивление:
«В такое время?»
«Именно поэтому. Чтобы показать демоническим культистам, что Альянс мурим стоит твёрдо, несмотря на их нападения. Семья Намгун выбыла, но остальные — нет. А демонстрация силы заодно припугнёт и злые секты.»
Собрание Дракона и Феникса. Впрочем, время и так подошло.
Место, где соперничают подающие надежды молодые бойцы мурим моложе двадцати пяти лет.
По итогам состязаний присуждаются титулы Дракона и Феникса.
В прошлом году Тан Соран блистала и заслужила прозвище Ядовитый Феникс.
Никто не проронил ни слова, но взгляды обратились к одному человеку.
От секты Эмэй могли бы поехать многие, но ждали лишь одну.
Моложе двадцати пяти. Выдающаяся младшая сестра.
Сокровище секты Эмэй.
Гений, что рождается раз в тысячу лет.
«…Чхонволь.»
Как и следовало ожидать, Муволь Сатхэ назвала именно её.
Все взгляды обратились к ней.
Даже ученицы первого поколения затаили дыхание, глядя на величавую Чхонволь, стоящую на коленях на подушке.
«Да.»
Чхонволь ответила тихо.
«Я хотела бы выдвинуть твою кандидатуру. Поедешь?»
«А есть ли у меня выбор?» — хотелось спросить… но бессмысленно.
Резко отвечать незачем.
Нет смысла вымещать злость на Муволь Сатхэ.
Чхонволь давно растеряла прежнюю привязанность к ней.
Они смирились со своими различиями.
«Если прикажете, ученица постарается изо всех сил.»
«Тогда Чхонволь… Хеён, Пэкхи, Сою, Сойо…»
Прозвучали имена учениц, отправляющихся на Собрание.
Названные обменялись восторженными взглядами при мысли о поездке — но не Чхонволь.
Она подавила долгий, томительный внутренний вздох.
…Как затащить с собой Хан Соджина?
Каким предлогом его уговорить? А если откажется…
Голова уже гудела.
«Чхонволь.»
Она погрузилась в раздумья, и её имя прозвучало снова.
«Да.»
Муволь Сатхэ невозмутимо посмотрела на неё и произнесла:
«…Что это за ожерелье?»
«А.»
«Оно весьма неуместно. Сними. Я думала об этом несколько дней…»
«…Нет.»
Чхонволь оборвала Муволь Сатхэ на полуслове и сама поразилась собственной дерзости.
«…Ах.»
Она замерла, осознав, что натворила.
Ученицы первого и второго поколений оцепенели от потрясения.
Перечить Главе секты при всех.
Но брать свои слова назад она не хотела.
«Это дорогой подарок от моего близкого друга. Даже вы, Глава секты, не заставите меня его снять.»
Ошейник, который надел на неё Хан Соджин. Меньше оригинала, он вполне мог сойти за украшение.
Даже Муволь Сатхэ не смогла заставить её снять его.
Ей была ненавистна сама эта мысль. Ожерелье было символом её связи с ним.
«Но всё же…»
«…Глава секты.»
Чхонволь снова повысила голос.
«Прошу, не унижайте подарок моего друга. Умоляю вас.»
Она склонила голову.
Вскоре Муволь Сатхэ кивнула.
«Хорошо. Я понимаю.»
Чхонволь улыбнулась про себя.
Хозяин лавки, хозяин лавки — видели бы вы.
Я отстояла ваш подарок перед самой Главой секты.
Молодец я. Так бережно храню подарок хозяина лавки.
Каждый день натираю, просушиваю, смазываю кожу…
Чхонволь подняла голову с едва заметной улыбкой на лице.
Даже то, что у меня есть силы держаться в секте Эмэй, — всё благодаря хозяину лавки.
****
«…Где Ка Ён-и?»
Он искал Ка Ён-и, чтобы через Врата Хао попросить брата Ви Чана добыть ещё сведений о семье Намгун.
Но её не было — даже средь бела дня её палатка стояла пустой.
Всегда такая работящая девушка — и вот её нет, а опустевший лоток с пельменями казался совсем чужим.
Ответили соседки-тётушки.
«У отца Ка Ён обострилась болезнь. Наверное, ухаживает за ним.»
«…»
Даже у него кольнуло в груди.
Может, потому что был так многим обязан ей и её отцу.
Рос сиротой-нищим, голодал до рези в животе — а пельмени, которыми они его угощали, не забыл ни разу.
Сострадательные глаза отца, протягивавшего пельмени, и Ка Ён, разглядывавшая его, будто какое-то диковинное существо, — всё стояло перед глазами кристально ясно.
«Раз знаешь, где они живут, чего бы не наведаться? Вы ведь неплохо ладите, верно?»
«…Неплохо, да.»
Односторонне — с его стороны.
Вроде подачки голодающим детишкам в нищей стране?
Он был бесконечно благодарен Ка Ён, но она нередко казалась равнодушной.
И всё же он не спеша двинулся в путь.
Дверь их дома была распахнута настежь — проветривали?
«Есть кто дома?»
Выглянула Ка Ён.
Её исхудавшее лицо словно спрашивало:
«Что? Ты?»
Глаза красные, будто она плакала, — она вытерла их и усмехнулась.
«Тебя каким ветром? Сегодня пельмени не раздают.»
«Не слышала? Я теперь богатый. В подачках больше не нуждаюсь.»
Она коротко рассмеялась и протянула руку.
«Давай сюда. Опять для главы отделения?»
В таком состоянии вряд ли кто-то станет разносить письма.
Он осторожно шагнул внутрь.
«…»
Её отец, худой до неузнаваемости, лежал на постели.
«…Отвар, что ты сделал, немного помог, но лишь на время… Всё равно спасибо. Он хоть на миг обрадовался.»
«…»
«Эй, ты своим молчанием только неловкость нагоняешь. Не надо жалеть моего отца на свой лад — это невежливо.»
«А, прости. Дело не в этом… просто на душе паршиво.»
«Из-за чего?»
«Знал же, что дело плохо, — надо было прийти раньше.»
«…»
Он какое-то время смотрел на её отца.
Нахлынули яркие воспоминания.
Слишком рано ему было вот так угасать — и на душе становилось только тяжелее.
Он бросил взгляд и на Ка Ён.
А впрочем — не затаила ли она на него обиду?
Нищий, которого она подкармливала, вдруг разбогател — и ничего не даёт взамен.
«Для начала бери травы на мой счёт, и постоянно. Вари отвары.»
«Что?»
«Врата Хао всё устроят. Упрямая ты — мучилась одна, вместо того чтобы просто попросить.»
«…С каких пор мы так сдружились? Врата Хао носятся с тобой как со знатью — кто вообще посмеет к тебе с просьбой сунуться? Ты в последнее время меня пугаешь.»
«Я всё тот же Хан Соджин, что брал у тебя пельмени. Просто повезло с Вратами Хао. Не веди себя странно — проси, если что нужно.»
Ка Ён нервно перебирала пальцами, вытерла слезу и ответила:
«…Хорошо.»
С этим он вышел.
Порой жизнь — просто сука.
Намгун Ён, теперь вот Ка Ён…
Но стоило увидеть лицо её отца — как было не помочь?
…Надо стараться сильнее.
Он причмокнул и пошёл дальше.
****
Муволь Сатхэ вспомнила непристойное ожерелье на шее Чхонволь.
«Подарочек.»
И чей же, спрашивается.
…Молодого господина Хан Соджина, конечно.
Неужто совсем огрубел, водясь с нищими из Секты Нищих?
Муволь Сатхэ не находила покоя.
«…»
И всё же она вспомнила наставление настоятеля.
«Благослови жизнь этого юноши.»
…Да, Хан Соджину и впрямь пора было жениться.
Муволь Сатхэ поднялась.
Может, тут не помешает немного помочь.