«Что... ты только что сказала.»
Острые нити маны поднялись из кожи эльфийки, словно тонкие струны.
Вид её, казалось, не способной сдержать свой гнев, вызвал мурашки по моей спине, но Эсилли смотрела на эльфийку без намёка на страх.
«Я сказала, что выплачу тебе проституционную плату. Если всё ещё не понимаешь, может, назвать это оплатой за оказанные услуги?»
«...Госпожа. Ты ничего не выиграешь, провоцируя меня.»
«Провокация? Это ты начала эту перепалку, а не я.»
Прохладный воздух стал тяжелее и осел.
Долго и пристально глядя на Эсилли, эльфийка успокоила дыхание и встала с кровати.
Она надела снятые туфли, постучала каблуками по полу и поднялась на ноги в непринуждённой позе.
«Похоже, ты в заблуждении.»
С ясным намерением излился её холодный голос.
Обливаясь холодным потом, я приподнял корпус и посмотрел на профиль эльфийки. Пугающим был вид её зрачков, лишённых всякой жизненной силы, в которых отражалась Эсилли.
«Я не затевала перепалку с тобой, госпожа; я лишь констатировала факт.»
«Ах. Неужели?»
Но, словно только я испытывал страх, Эсилли спокойно возразила эльфийке.
«Тогда я хочу сказать, что просто называла тебе факт. Можешь отрицать, но это правда, ведь нет?»
Пальцы эльфийки дрогнули. Скрежеща зубами, словно услышав невыносимое оскорбление, эльфийка наконец взяла себя в руки.
«Как-то так, госпожа, мне кажется, ты всё больше выходишь за рамки дозволенного. Даже если я рабыня, неужели ты полагаешь, что у благородной девицы есть некоторое достоинство, которое следует поддерживать?»
Для эльфийки это было своего рода угрозой. Угрозой, что, используя свою силу, она легко сломает семью Пельгароин и толкнёт тебя в ловушку смерти.
Пока это была просто шутка, но если сарказм Эсилли продолжится, это может стать явью.
'Стоит остановить это...!'
Решив, что мне предстоит роль посредника, я встал и спустился с кровати.
Мысленно я торопливо натянул комнатные тапочки и попытался встать между ними.
«Достоинство?»
Эсилли фыркнула и свирепо уставилась на эльфийку.
«Попробуй-ка, если сможешь. Я тебе говорю — попробуй стащить меня, Эсилли Пельгароин, на самое дно ада.»
«Вы весьма самонадеянны, мэдэлл. Считаете это невозможным?»
«Нет. Я уверена, для тебя это вполне возможно. Но я не сдамся без боя.»
Я и дом Пельгароин — не настолько слабы, чтобы такие, как ты, могли нас погубить без потерь. Если готов к грязной схватке — бей первый.
«И, кажется, я уже говорила тебе. Что одна я храню твою тайну.»
Услышав объявление войны от Эсилли, плечо эльфийки дрогнуло. Как будто в Эсилли было что-то, к чему лучше не прикасаться.
«...О чём они говорили, пока меня не было?»
Эсилли явно не обращала внимания на эльфийку, стало быть, они уже вели какой-то разговор, но проблема была в том, что я не мог догадаться, о чём именно.
«Неужели Эсилли нашла слабость эльфийки?»
Судя по обстоятельствам, у меня было сильное ощущение, что Эсилли знает роковую слабость эльфийки.
Впрочем, информации, способной перевернуть ситуацию полностью, скорее всего, у неё не было.
Если бы она получила сведения, достаточные для изгнания эльфийки в Великий Лес, зная характер Эсилли, она бы действовала тайно, не обнажая своих козырей.
«Значит, она получила информацию, действующую только при предъявлении самой эльфийке?»
Поэтому она и показала эту информацию эльфийке, чтобы поставить их в равные условия.
Я не знал, в чём дело, но, судя по тому, как тяжело эльфийка подбирала слова, это было действительно роковое уязвимое место.
Долгое молчание. Кулак эльфийки медленно сжался. Она с трудом разомкнула губы и прошептала:
«Не говори хозяину... Если это случится, я правда... больше не сдержусь.»
Её притворная беспомощность лишь подчёркивала её настоящее состояние.
Эльфийка сделала шаг назад, и, похоже, Эсилли тоже не хотела давить дальше — она лишь слегка кивнула головой.
«Я не настолько беспомощна, Теолад.»
Эсилли бросила на меня взгляд из-под ресниц. Заметив в её взгляде призыв подойти, я кивнул. Пытаясь пройти мимо эльфийки в напряжённом молчании, я вдруг почувствовал, как рука выхватила и крепко схватила рукав моей одежды.
Обернувшись, я увидел, как эльфийка с увлажнившимися глазами уставилась на Эсилли.
«...Не забирай его. Он мой хозяин.»
Презрение наполнило голубые глаза Эсилли, когда она посмотрела на эльфийку.
«Хватит творить всё, что вздумается. Лорд Теолад не принадлежит никому.»
От резкого, словно нож, ответа рука эльфийки слегка задрожала. Понав, что словами ей не победить Эсилли, эльфийка подняла голову, взглянув на меня.
Под струящимся серебряным волосами блеснула влага в широко раскрытых глазах, вызывая сострадание.
Моя совесть била в набат, но я не мог отрицать и слов Эсилли.
«Отпусти.»
Произнесённые холодно слова заставили руку эльфийки расслабиться.
Выдернув руку, я поправил одежду.
«...Возвращайся в конюшню. Там и размышляй о своём поведении.»
«Размышлять?»
«Да. Делать всё, что заблагорассудится, без ведома своего хозяина — худшее, что может сделать раб.»
Эльфийка молча опустила голову, полуопустив веки.
На первый взгляд её лицо казалось жалким, но это была лишь игра. Остекленев сердцем, я снова заговорил.
«Не слыхала, я сказал — проваливай?»
«...»
Лишь после этого эльфийка двинулась с места, проходя мимо Эсилли. Лишь убедившись, что звук шагов в коридоре стих, я сел на край кровати и с облегчением вздохнул.
Наблюдая за мной, Эсилли сложила руки, выражение её лица стало извиняющимся.
«...Простите. Я не собиралась вступать в пререкания, но эмоции взяли верх, и я позволила себе грубость в вашем присутствии, лорд Теолад.»
Она выглядела как ученица, признающаяся учителю в своих проступках.
Это было забавно и мило, но я не мог рассмеяться. Ведь образ грусти эльфа секунду назад еще сохранялся в памяти, и в отличие от прежних раз, он казался настоящим.
'Со мной что-то не так...'
Я, должно быть, схожу с ума. Иначе невозможно было бы испытывать жалость к эльфу, который постоянно мне угрожает.
Отмахнувшись от своих мыслей, я посмотрел на Эсилли.
Она была моей спасительницей, вытащившей меня из беды, но теперь опустила взгляд, словно извиняясь за то, что повысила голос при мне, и это задевало мои романтические чувства.
"Всё в порядке".
Я сказал непростым голосом, выдавив незрелую улыбку.
"Важнее то, зачем ты пришла искать меня так рано утром. Наверное, у тебя есть дело".
"А".
Будто вспомнив о своей первоначальной цели, Эсилли сглотнула. Драматичность её взгляда была как бы бонусом.
Что-то, военное, что ли, началось...? Сдерживая дыхание и понервничав сам, я смотрел, как Эсилли раскрыла рот, словно выплёвывая слова.
"Я... я хотела... пойти вместе... к озеру... Просто, её высочество принцесса..."
Её голос, ставший тише, робко дрожал.
Скорее всего, Эсилли хотела сказать: «Её высочество принцесса готовится к отбытию, так что и тебе, лорду Теоладу, вскоре придется вернуться в особняк, и я хотела прогуляться к озеру вместе с тобой до этого».
Это была своего рода просьба о свидании. Улыбка сама собой появилась на моём лице, когда я видел, как она в такие моменты ведёт себя как влюблённая девушка, хотя при разборках с эльфом говорит вполне свободно.
Однако выполнить просьбу Эсилли прямо сейчас было бы довольно затруднительно.
"Я понимаю твои чувства, но пока, пожалуйста, выйди из комнаты".
"Прости. Мои слова были слишком самонадеянны..."
"Дело не в этом. Ты хоть видишь, как я сейчас одет?"
Я только проснулся. Что, разумеется, означало, что я в пижаме, а волосы у меня дотла растрепаны.
Если выйду так на улицу, могу получить палками за нарушение общественного приличия.
Заметив запоздало мою одежду，глаза Эсилли расширились.
«Ах，это...!»
Её золотистые волосы，сияющие золотой пылью，казалось，дыбом поднялись в воздух，когда лицо вспыхнуло алым румянцем. Топнув ногой，не зная，что делать，Эсилли поспешно покинула комнату.
«П-простите!»
Тук! Когда дверь закрылась с опозданием на один шаг，я выпустил пустой смешок. Во многих отношениях она казалась грозной женщиной，но в такие моменты была совершенно неуклюжей.
Некоторое время спустя Теолад，теперь полностью одетый，направился к входу замка вместе с Эсилли.
Это была идея Эсилли отправиться верхом на лошади，подготовленной конюхом перед подъёмным мостом，чтобы добраться до озера，поэтому Теолад согласился без каких-либо особых возражений.
Когда они таким образом добрались до входа в замок，старый стражник с дружелюбной улыбкой отодвинул копьё，которое держал в руке.
«Это же виконт Теолад? Куда вы направляетесь с леди Эсилли? Если граф поищет вас，мне придётся сообщить ему，так что если вы могли бы подсказать，куда вы едете».
«А，да. Это правильно. Я иду прогуляться с Эсилли до близлежащего озера».
«До озера, значит? Как приятно~ В моей молодости я тоже часто ездил туда с женой. А что ещё важнее, вы двое всегда так хорошо смотритесь вместе, когда я вас вижу. Вам стоит поскорее сыграть свадьбу».
После слов стражника лица Теолада и Эсилли вспыхнули. Оба старались выглядеть равнодушными，но им не были неприятны слова старика.
«Хм?»
Стражник，довольно наблюдавший за ними，расступился，как будто понимая.
«Старик был слишком любопытен. Проходите，прошу».
«С-спасибо».
Кашлянув напускным кашлем，Теолад пошёл впереди. Молча следуя за Теоладом，Эсилли достала из пазухи одну золотую монету и вложила её в руку стражника.
«Я-я тоже благодарна».
«Леди...?»
Оставив позади ошеломлённого стражника，Эсилли быстрыми，короткими шажками догнала Теолада.
Когда они покинули вход в слегка неловкой атмосфере，взгляду открылась привязанная к ближнему дереву лошадь. Конюх подготовил лошадь заранее.
Проблема состояла в том，что лошадь была только одна。 Погладив подбородок с вопросительным видом，Теолад обернулся к Эсилли.
«Странно. Нас двое, а лошадь почему-то одна.»
«Д-действительно...»
«Хм. Тогда нам придётся вести себя в одну лошадь. Тебе не будет неудобно, Эсилли?»
По какой-то причине Эсилли не решалась встретить взгляд Теолада и ответила робко:
«М-может, и будет неудобно, но...»
«Так и знал. Пожалуй, я позову конюха и велю подготовить ещё одну лошадь—»
«Н-но всё же!»
Эсилли вдруг оборвала его и указала рукой на лошадь:
«Это самая крупная лошадь в конюшне, кстати. И к тому же на ней уже стоит двухместное седло, так что вдвоём будет совсем не неудобно...»
Эсилли осеклась на полуслове и замолчала, словно поняв свою ошибку: «Ой».
Она непроизвольно выдала свой замысел.
«Ясно.»
Теолад был из тех, кто не упускает подобных деталей.
Он серьёзно кивнул.
«Эсилли, у тебя, должно быть, потрясающий глаз. Иначе откуда ты могла так точно знать, что это самая крупная лошадь в конюшне, даже не осмотрев её как следует?»
«Лорд Теолад...»
«И к тому же конюх как раз таки подготовил двухместное седло. Словно кто-то заказал это заранее—»
Ущипнул. Эсилли ущипнула его за бок, от чего он дёрнулся от неожиданности и посмотрел на неё. А затем не смог сдержать смех.
Эсилли, чей замысел был раскрыт, стояла перед ним с таким видом, будто вот-вот расплачется, а собственное лицо горело стыдом.