Эсилли непроизвольно выпустила воздух из лёгких.
Сад замка был огромным. Расстояние от одного его конца до другого было таково, что нельзя было разглядеть лицо человека.
Именно поэтому она была небрежна. Она допустила ошибку, не учтя в своих стандартах выдающееся зрение расы эльфов.
Лёгкая дрожь в её дыхании смазала взгляд Эсилли. Она старалась сохранить невозмутимое выражение лица, но это было непросто.
Эльфийка не упустила этого тонкого сдвига в атмосфере. Вперившись взглядом в Эсилли, она расслабленно улыбнулась, как хищник, не спускающий глаз с добычи.
«С самого начала здесь было что-то странное. Вы, маленькая леди, которая заявляет о своей неприязни к Господину, оказались куда более задеты, чем я ожидала в тот день в приёмной особняка. Если бы вы действительно испытывали к нему отвращение, неужели поддались бы на мою провокацию?»
«...»
«Мне, однако, любопытно. С каких пор вы обманываете меня......? Забавно. Вы и правда думали, что сможете и дальше водить меня за нос такой мелкой хитростью?»
Холодный взгляд осел в красных глазах эльфийки.
Выражение, словно угрожающее убить её прямо сейчас, было ужасающим. Воздух вокруг них замерз, и чувство давления, от которого становилось трудно дышать, захлестнуло всё её тело.
Температура в коридоре резко изменилась, и холодок вился в её выдыхаемом воздухе.
«Холодно......»
Эсилли не была глубоко сведуща в магии, но она интуитивно поняла, что вызванное эльфийкой ненормальное явление было чудом, далеко превосходящим общепринятые знания.
Это не было намерением эльфийки. Магия, управляющая температурой воздуха в коридоре, не содержала ни заклинания, ни воли.
Просто из-за того, что она была в дурном настроении, мана, вытекающая из тела эльфийки, лишь распространилась и заполнила окрестность.
Короче говоря, подсознание эльфийки проявлялось как магия и запугивало Эсилли.
Насколько было известно Эсилли, даже сверхлюди, называемые архимагами, не могли заменить своё подсознание магией. Поскольку магия по своей сути является проявлением воли через посредство обширных знаний.
И всё же эльфийка перед ней регулировала климат так же легко, будто была богиней.
Эсилли нашла это чудовищно пугающим, но и забавным.
«Как я и думала...... вы были не обычной эльфийкой.»
Её голос дрожал, но произношение было чётким. Она не была уверена, чрезмерный ли страх парализовал её разум, или ненависть к противнику одолела этот страх.
Одно было несомненно: Эсилли не намеревалась проигрывать эльфийке.
«Скажи мне. И то, что тебя поймали ловцы рабов — тоже была ложь, ведь так? С самого начала ты сама взяла на себя роль раба Теолада… Если вспомнить, это не имело смысла.»
Её дыхание начало выравниваться. В таком состоянии было трудно, но она могла вытерпеть. Сжимая дрожащие руки, чтобы унять их, Эсилли продолжила:
«В тот день Теолад пошёл купить раба для работ в мастерской, а не для плотских утех. Теолад, которого я знаю — это человек, который, задумав что-то, не тратится на лишнее. Потому что он всегда был прямым и честным.»
Но, как ни странно, Эсилли прошептала низко и посмотрела прямо в глаза эльфу.
«Теолад купил тебя и вернулся в особняк, словно одержимый. Разве это не странно? Что ты, с невероятной силой, случайно оказалась на продажу как рабыня для утех как раз тогда, когда Теолад поехал на рынок рабов? А то, что Теолад, не испытывавший интереса к женскому телу, изменил свой первоначальный план и купил тебя — тоже самое.»
«……Что ты хочешь сказать?»
«Не знаю, с какой целью, но ты целенаправленно вышла на Теолада и сознательно позволила себя продать. А теперь ты односторонне мучишь его, заставляя делать то, что он ненавидит.»
Эсилли нахмурилась.
«Ты отвратительна.»
После этих слов Эсилли плечи эльфа дрогнули. Эльф открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл.
Её не должно было покачивать от слов другого.
Сейчас важным было то, что Эсилли действовала, чтобы её обмануть.
Позволять ей заниматься софистикой — лишь трата времени. Эльф, сосредоточившись, прищурил глаза.
«Не отвечай вопросом на вопрос. Сейчас я говорю о том, что ты меня обманула.»
«Чернопламенная ведьма.»
Эльф замер с открытым ртом. Откуда это имя вырвалось из уст Эсилли? Сколько же эта женщина знает? Неизвестный страх поразил сердце эльфа.
«Я расследовала твою личность. После бала я даже подкупила нескольких слуг в доме Дехарем, чтобы те следили за тобой. Но это было тщетно. В особняке ты безупречно играла роль раба, и как бы я ни искала — там, сям — никакой информации о рыжеглазом эльфе не было.»
Затем однажды осведомлённые агенты, рассыпанные по всей Империи, доставили Эсилли весть: «Чернопламенная ведьма» вернулась.
Её появление было довольно случайным, но сама эта случайность внушала подозрение.
Немедленно Эсилли связалась с домом Дехарем, попросив сообщить, если эльф-раб покинет особняк, и подкупила сотрудников отдела «Ткачество Потрясений», поручив им выкопать сведения о Чернопламенной ведьме.
Благодаря тому, что осведомители добросовестно выполняли приказы, сегодня Эсилли удалось выяснить, когда состоялась встреча Пареса, ученика Академии, и Чернопламенной ведьмы.
«Время появления Чернопламенной ведьмы в Баронстве Брену и время твоего отсутствия в особняке идеально совпадают. А ещё тот факт, что ты пошла на охоту за минотавром ради молока и принесла в особняк пудинг — это также подтверждает мою уверенность.»
На всякий случай, предположив, что это могло быть недоразумением, она отдельно собирала сведения о том, была ли эльфийка в графстве в тот период, но не только торговцы на прилавках, но и ни один из членов постоянного частного патруля не видели эльфийку.
Эльфийка с заостренными ушами, блестящими серебряными волосами и красными глазами — облик, который невозможно забраз, увидев раз, — никто не подтвердил, что видел её в тот период.
Это согласовалось с тем, что эльфийка покинула графство Пельгароин, чтобы провести время в другом месте. И это место, как она ни крутила, было баронством Брену.
«Следовательно, приходится сделать вывод, что вы — Чёрнопламенная Ведьма. Как вы думаете, что произойдет, когда об этом узнают все?»
«......Для кого-либо, кроме вас, барышня, я лишь рабыня. Все равно никто не поверит.»
«Да. Если бы это сказал кто-то другой, кроме меня.»
«Барышня.»
«Вы полагаете, что слова дамы из рода графов Пельгароин не имеют веса? Ведьмин Союз, лишь бы не ссориться с домом Пельгароин, призовет искусного астролога подтвердить правду через психиатрическую экспертизу. Тогда ваше разоблачение — лишь вопрос времени.»
Её мысли спутались. Как она, черт возьми, узнала?
Она знала, что та хитрая женщина, но не ожидала, что она так упорно копнет. Это было хлопотно, но не имело большого значения.
Эльфийка легко кивнула.
«Вы не ошибаетесь. Но раскрывать свои козыри — дурной выбор. Вам не пришло в голову, что я могла бы просто стереть вашу память, барышня?»
Это была искренняя угроза, но Эсилли даже не моргнула.
«Я предупредила своих других осведомителей. Если я потеряю память и буду вести себя как другой человек, или если исчезну или погибну, они должны извлечь спрятанное личное письмо и доставить его в Ведьмин Союз и имперское правительство.»
Здесь «спрятанное личное письмо» означало письмо, местонахождение которого было известно только старшей горничной и нескольким проверенным осведомителям. Поскольку оно было скреплено печатью рода Пельгароин, те, кто получал его, не могли игнорировать его содержание.
Это был план, который Эсилли разработала после долгих размышлений, чтобы противостоять эльфийке. Пока эльфийка не найдет это место или не выявит и не убьет всех осведомителей Эсилли, она не могла навредить ей.
«Не уверена, чего вы добиваетесь от лорда Теолада, но вы боитесь, что ваша нынешняя игра рухнет. В тот момент, когда ваша личность будет раскрыта, ваш привычный быт будет безнадежно разрушен.»
Следовательно, вы не можете меня убить. Вы не можете стереть мою память, и не можете мне навредить.
«Конечно, я не скажу Теоладу или кому-либо еще, что вы — Чёрнопламенная Ведьма. Я не знаю, что вы можете предпринять, если ваши планы пойдут наперекосяк.»
Так же, как и Эсилли, у эльфийки не было способа расправиться с ней.
Если она опрометчиво распространит информацию в тот момент, когда даже толком не поняла, насколько могущество её противника велико, обе стороны вступят на путь ухудшения.
[Личность рабыни-эльфийки в доме виконта Дехарем — Чёрнопламенная Ведьма]
Это предложение, укладывавшееся в одно предложение, превратилось в несковываемую цепь, заковавшую ноги друг друга.
Эсилли и эльф. В тот момент, когда любой из них первым разорвёт эту цепь, оба не достигнут своей цели. Эльф, прекрасно это понимая, молча сжала кулак.
«Какое самонадеянное, короткоживущее племя...»
Если бы она пожелала, она могла бы обречь Эсилли на смерть прямо сейчас. Могла бы стереть все её воспоминания и заставить прожить остаток жизни глупой овечкой.
Но пока она не могла этого сделать. Чтобы проверить, были ли слова Теолада 18 лет назад искренни, ей нужно было быть кротким агнцем.
С силой подавив гнев, эльф приняла условия Эсилли.
«Пока я последую твоим словам, юная леди. Но не думай, что твои самонадеянные замашки будут работать вечно».
Выговаривая слова, словно стирая их зубами, эльф прошла мимо Эсилли. Звук её туфель, ударяющихся о поверхность дороги, глухо эхом прокатился по широкому коридору.
«Я...!»
В тот момент крик Эсилли остановил эльфа.
На пространстве между ними, спинами друг к другу, Эсилли вскрикнува, голосом, густым от рыданий:
«Я люблю Теолада!»
Намного дольше, чем ты, я жила, глядя только на Теолада.
Когда дело касалось Теолада, я знала его лучше тебя.
Эсилли никогда не могла простить эльфа за то, что тот пытался отнять у неё такого Теолада.
«Поэтому однажды, даже если мне придётся стать Главой Дома Пельгаро...!»
С момента рождения она ни разу не думала о том, чтобы стать Главой Дома Пельгаро.
Но после того как её старший брат был принесён в жертву на войне, а второй присоединился к повстанцам, её взгляды изменились.
Она больше не хотела терять тех, кого любила. Она ненавидела, пронзительно ощущая, беспомощное бессилие перед ситуацией.
Вот почему она жаждала власти.
Чтобы справедливо преодолеть неразумие, нужна власть. Единственный путь для Эсилли, бывшей лишь дочерью, обладать огромной властью — стать Главой Дома Пельгаро.
Воспламенив огонь в своём обиженном сердце, Эсилли стиснула зубы.
«Я спасу Теолада от тебя!»
Её голос, полный слёз, разнёсся по коридору.
Но ответа не последовало.
Эльф, простоявший некоторое время на месте, вышел из коридора с смешанными чувствами.