Глоток. Я почувствовал, как всё моё тело медленно окаменело от вопроса, на который нельзя было ответить необдуманно.
Не преувеличение сказать, что вопрос эльфии был острым длинным копьём, нацеленным мне в горло. Ведь эльфия передо мной была настолько опасной, своенравной и достаточно могущественной, чтобы уничтожить меня в любой момент.
Хоть я и доказал свою полезность в сексуальном искусстве на днях, расслабляться ещё было рано.
Если я неправильно отвечу на этот вопрос, я могу столкнуться с необратимой катастрофой.
Сохраняй спокойствие, Теолад. Если я применю искусство жизни, которое освоил, родившись в знатной дворянской семье, я должен суметь выбраться из этой ситуации!
«Сперва — вариант честно открыть свои чувства...»
Это худший вариант, без сомнения. Я признаю, что великая красота эльфии не имеет равных, но это не значит, что вид Эсилли уступает ей.
Кроме того, красота женщины не сводится только к внешности. Лишь оглянувшись на характер и жизнь персонажа, можно по-настоящему назвать её красивой...
Эта подлая эльфийка целила именно в это, спросив не «кто красивее», а «кого я считаю» красивее. Если задействована субъективность, у меня не было выбора, кроме как стать на сторону Эсилли.
Результат? Очевидно, что под угрозой окажется не только моя жизнь, но и судьба моей семьи, которая рискует ещё больше ухудшиться.
«Тогда, может, сказать, что эльфия красивее?»
Это крайняя мера, но она гарантировала бы мою немедленную безопасность. Проблема в том, что будет потом.
Высокомерная эльфия может в любой момент попытаться мучить меня.
Недоразумение, которое возникнет после того, как я подтвержу, что она красивее Эсилли, — например, тот момент, когда она примет такой вид, мол, «На самом деле тебе это нравится, правда?», — станет неоспоримым затруднением.
Более того, очевидно, что эльфия в ближайшем будущем распустит слухи перед Эсилли.
Если эльфия скажет что-то вроде «Мне кажется, господин любит меня больше, чем леди Эсилли», в присутствии Эсилли, это глубоко ранит мою совесть.
Эсилли, зная моё положение, конечно, отмахнётся от этого как от пустяка, но это непременно оставит шрам в её сердце. Исцелить его будет невозможно.
В долгосрочной перспективе это не лучший метод. Плюс тот факт, что в этом замешана Эсилли, делает это ещё одной вариацией худшего сценария.
«А если сказать, что они обе настолько прекрасны, что я не могу определить превосходства или уступства?»
Вместо выбора между двумя альтернативами — выбрать обе. Объективно говоря, это не было бы неправдой, и был шанс, что эльфия поймёт и отпустит.
Проблема в том, когда эльфия не понимает.
Мне сказали выбрать одну, а я называю обе? Я не могу предсказать, что станет делать со мной недовольная эльфия.
Всё же в этом варианте было больше надежды, чем в первых двух.
Расставив мысли по порядку, я заговорил после тщательного размышления.
«По моему мнению—»
«Забудь.»
Мои плечи дрогнули от резкого голоса.
Эльфийка вздохнула, поднялась с места и стряхнула пыль с подола юбки.
«Ты слишком много думаешь. Я говорю, что это раздражает, потому что я ясно вижу, как работает твой хитрый мозг. Какой бы ответ ты ни дал, он очевидно будет ложью, так какой смысл его слушать?»
«Нет. Я просто......»
«Я не задавала вопрос, чтобы услышать оправдания. Мне было просто искренне любопытно.»
Стряхнув пыль с подола, эльфийка повернулась и подняла миску для собачьего корма. Груда корма рассыпалась по полу с глухим шлепком, но эльфийку это не волновало. Ее вялая манера осталась прежней, глаза были полуприкрыты.
«Я......»
Зевнув протяжно, эльфийка подняла руку и потёрла глаза. Куда она, чёрт возьми, ходила вчера, чтобы быть такой уставшей?
Тем не менее, если это можно так назвать, это было облегчением. Поскольку она устала, она не обращала внимания на мое поведение.
«......Я пойду наверх немного отдохнуть. Если я тебе понадоблюсь, пожалуйста, зови в любое время.»
«О? А, да. Делай так.»
Услышав мой ответ, эльфийка ушла, открывая дверь приемной вялой походкой.
Оставшись один, я недолго стоял ошеломлённо, а потом выдохнул с облегчением. Я не был уверен, но, похоже, мне удалось преодолеть непосредственный кризис.
Когда я, обретя некоторое душевное спокойствие, взял ложку и палочки, чтобы возобновить трапезу, Хавид открыл входную дверь, вошел и почтительно поклонился мне.
«Господин. Приношу извинения за визит во время вашего обеда, но у меня есть дело первой важности, о котором я должен сообщить......?»
Продолжая говорить, Хавид, похоже, заметил кое-что странное и огляделся. Затем он потянул усы и резко прищурил глаза.
«Странно. Здесь нет эльфийки-рабыни.»
«А. Она выглядела уставшей, так что я велел ей отдохнуть.»
«Господин? Сейчас рабочее время, и вы велели ей отдыхать? Нет, важнее того — эта девчонка просто поднялась наверх, потому что вы ей сказали отдыхать? Я заставлю её прекратить притворяться и немедленно спуститься! Я возьму эту девку и......!»
Пожалуйста, просто дайте ей отдохнуть, старший дворецкий! В ужасе я схватился за рукав Хавида.
«Прекратите.»
«Простите? Но девушка, настолько нерадивая, что не может даже соблюдать рабочий график, должна пройти тщательное обучение......»
«Разве я не сказал вам прекратить?»
Когда я повторил это с серьёзным выражением лица, Хавид медленно кивнул — на его лице застыло замешательство.
В то же время, в замке графа Пельгароин.
Пустая площадь перед подъёмным мостом.
«Чёрт возьми. Из-за этого ублюдка Фреда......»
«Вот именно. Вступить в армию бунтовщиков — этот ублюдок спятил?»
Разговор Мальдона, похожего на ядовитую жабу, и его старшей сестры Кунеделы можно было расслышать среди общего волнения.
Здесь были не только Леонберг, владелец графства и глава дома Пельгароин, но и многочисленные слуги и служанки, управляющие замком, Хильдис Пройхейм, командир Рыцарей Синего Знамени, и её подчинённые рыцари — все стояли по стойке «смирно».
Они вышли для приветствия, желая проявить должную учтивость, узнав новость о том, что Венеллия, третья принцесса Империи и Военный Талант, ведёт войска к замку.
Важно здесь было то, что принцесса Венеллия «ведёт войска».
Она, несомненно, намеревалась оказывать давление на семью, используя предлог того, что Фред, второй сын Пельгароин, вступил в армию бунтовщиков.
«Они приближаются......»
Мальдон прошептал, дрожа от страха.
Когда разнёсся прерывистый звук рога, вдоль широкой главной дороги можно было увидеть армию, марширующую стройными рядами. Белый лев — символ Императорской фамилии — развевался издалека во всей своей величественной красе, и этот вид был достаточен, чтобы напугать всех присутствующих.
«Эй, Эсилли! Ты что-то знала, да? Ну?!»
Не в силах преодолеть свой страх, Мальдон раздражённо закричал.
Он внезапно вспомнил, как начиная с двух дней назад Эсилли проверяла одежду слуг и служанок по поручению отца и велела рыцарям отполировать свою броню.
Но Эсилли не ответила на раздражение Мальдона. Она лишь бросила на него холодный взгляд, прежде чем снова повернуться к армии на главной дороге.
Благодаря этому Малдон больше ничего не сказал. С тех пор как они были детьми, он всегда проигрывал, когда вступал в словесную перепалку с Эсилли.
«Все─!»
По мере приближения к войскам Хильдис ПРОХАЙМ крикнула изо всех сил. Её голос, разносившийся, как рык льва, пропитал окружающую атмосферу напряжением.
«Внимание!»
Топот! Рыцари одновременно ударили каблуками, выпрямив спины. При их дисциплинированном действии все остальные, за исключением рыцарей, тоже выпрямились и держали головы напряженно.
Даже ворчливый Малдон пошел настолько далеко, что последовал примеру рыцарей.
Тем временем армия Венеллии оказалась прямо перед ними. Знаменосец, уверенно шествовавший перед четырехколесной каретой с изображением белого льва, поднял руку и сделал жест тем, кто был позади.
«Стой!»
Бесконечная процессия остановила марш и ударила каблуками. Топот─! Массивный гул дал ощущение легкого землетрясения.
Затем наступила тишина. В умиротворенной атмосфере знаменосец опустил руку и белое знамя с львом. Малдон подумал, что это похоже на своего рода обозначение территории.
«Внимание всем─! Оркорубец, Милостивый Военачальник, Талант Военных Дел, ведающий Шагами Рассвета, Столп и Надежда Империи! Объявляю, что ее высочество, Принцесса Венеллия фон Эстебан, почтила это место своим присутствием!»
Голос знаменосца был так громок, что эхом отдавался в округе.
Когда знаменосец закончил говорить, горничные и свита первыми поклонились, за ними, в свою очередь, управляющие, рыцари и члены семьи.
В торжественной атмосфере Леонберг сделал шаг вперед и положил руку на сердце.
«Сердце, которое должно быть принесено в дар Империи, здесь. Я, граф Леонберг, заявляю, что имею право свидетельствовать о блестящей родословной Его Величества Императора».
«Хорошо. Граф Леонберг. Вы имеете право лицезреть ее высочество Принцессу».
После завершения простой церемонии два рыцаря, охранявшие карету, открыли дверцу четырехколесной кареты.
Из нее явилась Венеллия, безупречно одетая в военную форму.
Спускаясь по короткой лесенке у входа в карету, Венеллия нахмурилась от неожиданного солнечного света. Затем она приблизилась к Леонбергу неторопливой походкой.
Оказавшись вблизи, они посмотрели друг на друга и обменялись непринужденной улыбкой.
«Мы встречаемся снова после приказа моего отца о явке».
Венеллия легко протянула руку. На тыльной стороне кисти, покрытой белой хлопчатобумажной перчаткой, был роскошно вышит белый лев.
«Мне досадно, что мы как будто впутались в неприятное дело.»
Неприятное — не просто не прекрасное, а постыдное. Уловив остроту истинного намерения Венеллии, брови Леонберга дрогнули. Но, не показав этого, он лишь сохранил свою любезную улыбку, взяв её за руку.
«Неприятное дело, говорите вы. Мне, вступившему в лета, несколько трудно уловить, о чём идёт речь.»
«Я понимаю. Мы тоже постараемся выяснить всё как можно медленнее, поэтому надеюсь, вы не будете слишком сильно беспокоиться. В конце концов, это может оказаться просто небольшим недоразумением.»
«Ха-ха. Это добрая весть. Да и, что важнее, солнце жарко припекает. Прошу, проходите внутрь.»
«Да. Я и собиралась так сделать. Однако...»
Венеллия расширила кругозор и ещё раз окинула взглядом окружение.
Наряды многочисленных служанок и приближённых были опрятными и сияющими, словно новые, единообразно. Доспехи рыцарей блестели, а управляющие все приложили усилия к своему наряду.
Словно это было предупреждением: «Это не Императорский Дворец и не столица. Это территория дома Пельгароин, так что будьте осторожны в своих действиях». Их стремление не отставать от натиска противоположной стороны было явственно видно.
«Я не предупреждала графское семейство заранее, так что у них не должно было быть времени на подготовку.»
Это не могло быть делом чопорного Леонберга. Кто же это мог устроить? Её любопытство было возбуждено, и Венеллия перевела взгляд на потомков графского дома.
Среди трёх наследников, щедро увешанных роскошными вещами, словно это было само собой разумеющимся, её взгляд привлекла одна юная особа — единственная, кто не дрожал и сохранял благородное достоинство.
Это была та самая, о которой она много слышала. Вторая дочь графского дома Пельгароин, уважаемая жителями территории —
«Эсилли Пельгароин.»
Её голова была покорна, но не сердце. Под её золотистыми волосами, яркими и прекрасными, как солнечный пляж, проступали ясные глаза, устремлённые в её сторону.
В тот момент Венеллия почувствовала, словно все люди здесь, кроме Эсилли и её самой, бесплотно увяли. Как будто они остались вдвоём в чисто белом пространстве, и обе поглощали взгляд друг друга со своим собственным, особым смыслом.
«Так это ты, потаскушка.»
Воистину, какой замечательный дух и присутствие.
Приятная улыбка расползлась по уголку губ Венеллии.
«Новый лебедь, который будет вести дом Пельгароин.»