Сверкающие красные глаза обвились вокруг меня, как змея, выслеживающая добычу. Не знаю, было ли это лишь моим воображением, но воздух вокруг словно замёрз.
Я же был не более чем лягушкой перед хищником. Что я мог сказать, чтобы избежать поглощения? Пока я колебался, ломая голову, губы эльфийки снова разомкнулись.
— Хозяин... когда вы пришли?
Не суетись, сохраняй спокойствие. Кхм. Очистив горло, я произнёс как можно более небрежно:
— Недавно. Прошло около тридцати минут.
— Тридцать минут... Что вы за это время услышали?
— Что вы имеете в виду?
Я переспросил, искренне не понимая, но эльфийка смотрела на меня с серьёзным лицом. По какой-то причине её глаза дрожали от тревоги.
— Не прикидывайтесь дураком. Я, вероятно, разговаривала во сне — я всегда так делаю в дни, когда мне снятся кошмары.
— ......Если вы имеете в виду разговоры во сне, как вы говорите, то да.
— Тогда что я сказала?
— Вы лишь бормотали «не уходи». Остальное — одни стоны от жара. Клянусь.
— Клятва... вы точно сказали, что клянётесь...
Эльфийка выдохнула бессильно. Одновременно прохладный воздух, окружавший меня, мягко рассеялся.
Казалось, опасность миновала, но состояние эльфийки по-прежнему было плохим.
В любое другое время она бы тут же вскочила и завизжала, требуя, чтобы я унижал её, но теперь она лишь лежала, уставившись в потолок с полуприкрытыми глазами.
Более того, словно ей было трудно дышать, она постоянно открывала рот, впуская и выпуская воздух.
Как бы демоноподобной женщиной ни казалась мне эта эльфийка, видеть её в таком страдании невольно пробуждало во мне сострадание.
Разве не говорят, что следует ненавидеть грех, а не грешника?
Я обратился к эльфийке с обеспокоенным выражением лица:
— Вам снился кошмар?
Эльфийка бросила на меня взгляд и слегка кивнула. Жест был настолько едва заметным, что я заметил бы его, только если бы пристально смотрел.
— Какой кошмар мог вызвать у вас такие страдания?
— Если быть точной, вы неправильно сказали, Хозяин.
— Как это.
— Это было злое, но не сон. Просто воспроизведение воспоминаний. Иногда все мои воспоминания — от самого раннего детства и до наших дней — проигрываются заново, пропитанные чувством отрицания.
Голос эльфийки был таким же расплывчатым, как во сне. Но её дикция была достаточно ясной, чтобы я понимал, что она говорит.
Однако её истинный смысл оказался мне не по зубам. Эльфийка, не ожидая, что я пойму, пробормотала про себя:
— Хотелось бы мне забыть, как это делают люди...
Эльфийка с горькой улыбкой медленно закрыла глаза. Поскольку во время нашего разговора её дыхание стало ровным, теперь она выглядела значительно спокойнее.
Казалось, она собиралась заснуть снова, и я уже поднимался, чтобы уйти, но эльфийка подняла руку и ухватилась за тыльную сторону моей ладони, лежавшей у неё на лбу.
Её тонкие пальцы раз сжали мою ладонь, а потом скользили вниз. Несколько мгновений я был ошеломлён этим непонятным жестом, но потом наконец опомнился и поднялся.
— Хм, вы хорошо умеете нести чушь. Не выделывайтесь и просто спите. Я отправляюсь по своим делам.
Эльфийка не ответила. Она просто лежала с закрытыми глазами, ровно дыша. Приняв это за согласие, я без колебаний покинул комнату.
Выйдя, я заметил Хавида, бредущего в другом конце коридора. Увидев меня, Хавид, который оглядывался по сторонам, быстрыми шагами подошёл ко мне, расплывшись в улыбке.
— Милорд! Я уже некоторое время вас ищу!
— Меня?
— Верно так, Милорд. Дело в том, что из факультета Плетения Турбулентности пришли ведьмы с визитом...
Факультет Плетения Турбулентности — разве это не Академия ведьм? Не должно быть никаких причин, по которым они навестили бы меня.
— Вы спросили, зачем они пришли?
— Да, Милорд, но они ответили, что предпочтут сообщить вам лично, поэтому я и искал вас.
— Хм. Сколько их пришло?
— Две. Они сказали, что одна — профессор, а другая — ученица. Сейчас они ожидают в приёмной. Не пойти ли нам к ним?
Факультет Плетения Турбулентности, Академия ведьм, расположен на западе Империи. Даже с учётом свойственного ведьмам умения летать, добираться оттуда до центральных земель — нелёгкое путешествие.
Хотя мне было неохота, я не хотел, чтобы их труды пропали даром.
— Идём.
— Слушаюсь, Милорд.
Хавид поклонил голову и, развернувшись, зашагал вперёд.
Следуя за Хавидом, я вскоре прибыл в приёмную.
— Позвольте представить — благородный и славный виконт Теолад, виконт, пользующийся доверием Его превосходительства графа Леонберга и блистательно руковоящий домом Дехарем!
Не дожидаясь моего распоряжения, Хавид громко прокричал это и распахнул передо мной дверь. Вероятно, это было связано с тем, что посетители — ведьмы.
Ведьмы, склонные смотреть на дворян свысока, могли устроить мне неприятности, и Хавид давал им понять: «Глава дома Дехарем — великая личность, так что ведите себя с должным уважением!»
Забота Хавида была мне несколько в тягость, но я не показал этого, ведь это было сделано в моих интересах.
Очистив горло и войдя в приёмную, я увидел двух ведьм, сидящих за столом и угощавшихся чаем и сладостями.
— Говорят, ведьмы не стареют...
Мне сказали, что одна — профессор, а другая — ученица, но внешне они выглядели одного возраста.
Тем не менее я мог более или менее определить, кто есть кто.
Пока ведьма с длинными волнистыми волосами наслаждалась чёрным чаем, рыжеволосая девочка с короткой стрижкой рядом с ней болтала без умолку.
Обычно, чем моложе человек, тем любопытнее он к миру и тем больше разговаривает, так что коротковолосая девочка была, скорее всего, ученицей, а волнистоволосая — профессором.
Пока я оценивал посетительниц и приближался к столу, волнистоволосая женщина заметила меня и поставила чашку.
— А. Милорд Теолад.
Женщина, поднявшаяся со стула, отдала мне должное — не так, как подобает ведьме.
— Я — профессор Луикас, штатный профессор факультета Плетения Турбулентности. А вот эта рядом — моя ученица.
Ученица, наблюдавшая за нами, поднялась со стула, слегка поклонившись. Сквозь её слегка колышущиеся рыжие короткие пряди сверкали любопытные голубые глаза.
— Здравствуйте! Я Парес из факультета Плетения Турбулентности! Вы крутой... красивый!
Внезапная лесть была ошеломляющей. Пока я был в замешательстве и не находил слов, Луикас толкнула Парес и кхмнула.
— Мы искренне сожалеем, что явились без предупреждения. Надеемся, вы простите нас, с сердцем, широким как море.
— Это ничего, но, что более важно, странно, что вы используете вежливую форму обращения.
— Простите? Что тут странного в вежливой форме?
— Хм? По словам Дремес, ведьмы никогда не кланяются людям.
Мои слова вызвали у Луикас сухой смешок.
— Не кланяться и не проявлять взаимное уважение — разные вещи. Как вы знаете, ведьма Дремес — глава Ассоциации Доквол, так что, вероятно, она разговаривала с вами неформально из мести. А вот меня интересует кое-что другое.
— Что именно?
— Мне любопытно, как у вас сложилась дружба с главой Ассоциации Доквол. Ведьма Дремес, в частности, должна не любить людей.
— ......Вам не обязательно это знать.
Мне было слишком неловко рассказывать, что мы познакомились благодаря товарам для взрослых. Когда я притворился, что не понимаю вопроса, Луикас больше не настаивала.
— Понятно. Тогда мне можно изложить цель нашего визита в особняк?
— Говорите.
— Да. По правде говоря, ходят упорные слухи, что Ведьма Чёрного Пламени вернулась, так что Ассоциация поручила мне провести повторное расследование особняка дома Дехарем. Говорят, это было последнее место, которое посетила Ведьма Чёрного Пламени.
Ведьма Чёрного Пламени — разве она не была легендарной фигурой среди ведьм? Она известна не только среди ведьм, но и как великая личность, о которой часто рассказывают среди магов.
Мысль о том, что такая ведьма посещала мой особняк, вызвала у меня странную мурашку по коже.
— Это правда?
— Простите? А, да. Это было примерно восемнадцать лет назад... Кстати, вы не помните?
— Восемнадцать лет назад мне было пять лет. Дайте подумать...... Сколько ни вспоминаю, припомнить ничего не могу.
— Хм. Это возможно. Детские воспоминания стираются легко. В любом случае, не возражаете, если я осмотрю окрестности особняка? Я не причиню вам никакого вреда, Милорд.
— А. Разумеется. Её кумир вернулся, так что вам, конечно, хочется её найти. Если я могу помочь, я дам разрешение.
Луикас, похоже, была немного удивлена тем, как легко я дал согласие, но вскоре взяла себя в руки.
— Благодарю вас за разрешение. Я обязательно сообщу Ассоциации о вашей благосклонности, Милорд. Тогда я пойду осмотрю окрестности особняка, а вы не могли бы ответить на простой опрос Парес?
Опрос. Не было причин отказываться.
— Без проблем.
— Приятно, что вы так прямолинейны. Ещё раз благодарю.
Луикас с лёгкой улыбкой развернулась и покинула приёмную. Благодаря этому я остался наедине с Парес.
Её взгляд на меня был несколько обременительным. После минуты неловкости я жестом указал на стул.
— Прежде всего, присядьте.
— А! Д-да!
Парес быстро села, а я занял стул позади неё.
Неважно. Опрос; мне было любопытно, что она хочет меня спросить, ведь о Ведьме Чёрного Пламени я знал немного, поэтому я уставился на неё, пока Парес, держа на коленях свой большой конусообразный колпак, сверкала глазами.
— Э-э... Милорд виконт, не подскажете, вы знаете о Ведьме Чёрного Пламени?
— Не так, как вы, но кое-что знаю.
— Вау! Вы знаете о Ведьме Чёрного Пламени! Как вы знаете, Милорд, Ведьма Чёрного Пламени невероятно сильна, умна и обладает железной волей, знаете? Я не шучу! Я даже видела её лично! Более того, она умеет применять великую магию без заклинаний!?
— Эй, немного успокойтесь...
— Она была так активна во время войны, что церковь называла Ведьму Чёрного Пламени Чёрным Демоном. Разве это не поразительно? Насколько сильной она должна была быть, чтобы церковь трепетала при одном её виде? И ещё... как это было? Подождите. Дайте подумать.
Это уже что-то...
Кажется, я вляпался в неприятности.
После того как Теолад покинул комнату, эльфийка, которая вздремнула и снова проснулась, в полудрёме переоделась в форму горничной.
Её настроение было не очень хорошим, но она посчитала, что лучше пошевелиться, чем продолжать лежать.
Яаааааа! — Сделав долгий зевок и потянувшись, она покинула комнату; после нескольких мгновений замешательства эльфийка направилась в приёмную.
Чувствуя напряжение и желая чего-нибудь сладкого, она намеревалась незаметно утащить немного шоколада с горы Бальджим, который купил Теолад.
Небрежно поздоровавшись с встречными слугами, эльфийка прибыла в приёмную и уже собиралась войти, но остановилась.
Теолад разговаривал с гостем. Проблема заключалась в том, что гостьей оказалась Парес, которую она встречала в горах западной части Империи, в Баронстве Брену.
«Что эта особа тут делает...»
Она не понимала, но столкновение с ней едва ли было хорошей идеей. Ей хотелось шоколада, но выбора не было — голос Парес пронзил её уши как раз в тот момент, когда она собиралась развернуться.
— Вау! Вы знаете о Ведьме Чёрного Пламени!
Её ноги, уже готовые повернуться, остановились. По-видимому, подчиняясь этому чувству, эльфийка прислонилась спиной к двери и навострила уши. Она подумала, что ей стоит послушать, какую чушь несёт Парес.
В полном соответствии с ожиданиями эльфийки, Парес с полной уверенностью перечисляла свои знания:
— Среди них есть техника, называемая Тёмным Копьём Плачущего Ветра, знаете? Буквально: огромный ветер — фуууу! — и чёрное копьё — квааанг! — впивается в землю. Как очевидец, могу сказать, что небо и земля трясутся? В общем, это потрясающе.
Ушки эльфийки покраснели. Вид того, как Парес сообщает Теоладу название этой нелепой техники и объясняет, кто такая Ведьма Чёрного Пламени, был достаточен, чтобы вызвать у неё чувство стыда.
— Это секрет, но, кажется, Ведьма Чёрного Пламени сама кричит «Тёмное Копьё Плачущего Ветра!» когда применяет эту технику. В горах я этого не слышала, но я уверена.
Эльфийка крепко стиснула подол юбки. Теперь, за пределами смущения, расцветала определённая ненависть.
— В конце концов, если бы она сама не кричала название техники, разве название «Тёмное Копьё Плачущего Ветра» могло бы передаваться из поколения в поколение на протяжении двадцати лет?
Дослушав до этого места, эльфийка крепко прикусила нижнюю губу, и её плечи затряслись. Она подумала, что больше не сможет прощать.
«Ты... я непременно тебя убью.»
Недовольная тем, что Парес распространяла ложные слухи перед Теоладом и ещё и приукрашивала их, эльфийка была крайне раздосадована.