Молчание, порожденное шокирующим заявлением Бейнона, затянулось дольше, чем ожидалось, и никто не мог понять, как разрешить ситуацию.
Среди нас, посмотрев друг на друга несколько мгновений, первым опомнился Ройлен. Ведь он был доверенным лицом Ее Высочества Принцессы и отвечал за это дело.
«...Сэр Бейнон. Прошу, внимательно выслушайте и не понимайте неправильно. Я говорю это на всякий случай, но то, что я скажу далее, абсолютно не шутка».
В этот момент даже Бейнон, похоже, почувствовал странную атмосферу и опустил полотенце, которым вытирал пот.
«Профессор? Почему вы такой страшный? Я что-то не так сделал?»
«Да. Говоря прямо, вы нечто не так сделали».
«Я не...?»
Видимо взволнованный, Бейнон с шумом сглотнул.
Взглянув на меня, Бейнон поднял правую руку, словно принося присягу, словно что-то его тревожило.
«Я признаюсь. Это я тайно съел шоколад в приемной. Я слышал, он дорогой, и из любопытства попробовал, а потом подсел... Но я не так много съел! Примерно три штуки...!»
«Что?»
Иногда шоколад, который я не ел, исчезал, и я думал, что эльф его съел, но даже представить не мог, что виноват Бейнон. Это было настолько абсурдно, что я лишь выдохнул, словно пронзенный воздухом, пока Бейнон, сложив руки, не надел печальное выражение лица.
«Простите, молодой господин! Я брошу шоколад! Вы можете вычесть стоимость из моей зарплаты! Но чтобы ради поимки меня вызывать людей из Имперской семьи! Разве это не слишком...!»
С чего начать указывать на ошибки? Это был полный хаос.
Глядя на Бейнона с жалким видом, я низко вздохнул.
«Дело не в этом. Люди из Империи приехали в поместье, чтобы вручить награду за недавно завершенную мной магию искусственного дождя».
«Извините? Тогда из-за чего я не так сделал...»
«Я объясню».
Ройлен сказал с неловкой улыбкой.
«Проще говоря, Ее Высочество Принцесса прочитала [Тайные свидания с принцессой], которую вы написали, сэр рыцарь, и пришла в ярость, что финальный том не вышел уже три года. Поэтому она приказала арестовать автора».
«Извините? Ее Высочество Принцесса читала мою книгу? Нет, важнее того...»
Бейнон нахмурился в замешательстве.
«Какая же это логика — арестовать кого-то за то, что он не написал книгу?»
«Сэр рыцарь, пожалуйста, будьте осторожны со словами.»
«Ах, прошу прощения. Но с моей точки зрения, я не понимаю. Если меня поймают, меня ведь накажут?»
«Хм. Её Высочество Принцесса действительно говорила, что убьёт автора, но это лишь слова. На деле, скорее всего, вы будете отпущены после лёгкого наказания.»
«После лёгкого наказания, говорите вы?»
«Вероятно... после порки вас запрут в одиночную камеру и заставят написать последний том.»
Быть заключённым в одиночную камеру после порки и заставленным писать книгу. Какая же это бесчеловечная жестокость!
Лицо Бейнона побледнело, словно он думал о том же, что и я. Похоже, мне нужно было вмешаться. Я не хотел, чтобы единственный вассалский рыцарь семьи пострадал.
«Профессор Ройлен.»
«Да, господин Теолад. Вы хотели что-то сказать?»
«Даже если это Её Высочество Принцесса, несправедливо арестовывать вассального рыцаря семьи лишь за то, что он не написал следующий том книги. Я бы попросил Её Высочество Принцессу пересмотреть свой приказ.»
«Хм. Если вы так ставите вопрос...»
«Подождите.»
Как раз когда Ройлен было согласился кивнуть, не видя другого выхода, Бейнон не тактично перебил.
«Профессор, я подумал. Что будет, если я сумею убедить Её Высочество Принцессу, предъявив вескую причину для прекращения серии?»
«Если вам удастся убедить Её Высочество Принцессу, это будет наилучшим исходом. Не будет нужды семье Дехарем и Имперской семье ссориться, и Её Высочество Принцесса станет относиться к вам, сэр рыцарь, как к почётному гостю.»
«К почётному гостю, говорите вы?»
«Во время вашего пребывания в Императорском дворце вам будет доступно всё, что вы пожелаете в столице.»
В глазах Бейнона загорелся странный свет.
«Это включает в себя и красивых женщин?»
«Если вы того пожелаете. В столице много искусных женщин из квартала удовольствий.»
Поток этого разговора был странным.
О чём этот ублюдок Бейнон говорил, когда я пытался его от этого отговорить?
Бейнон, который, задумавшись, поглаживал свою грубую подбородку, вдруг серьёзно кивнул.
«Хорошо. Я поеду в столицу.»
Именно благодаря этому я оказался тот, кто был ошеломлён.
«Бейнон! Какую чушь ты несёшь!»
«Простите? Её Высочество принцесса приказала, чтобы меня привели к ней, так неужели мне не стоит ехать?»
«Нет, ты что, не слышал профессора Ройлена? Он сказал, тебя высекут.»
«Не высекут, если я успешно её убежу.»
«А если не убедишь, дело не кончится лёгким наказанием.»
«Юный господин.»
Бейнон хлопнул меня по плечу. На его немолодом лице, выдающем его годы, повисла самодовольная улыбка.
Это была улыбка взрослого, претендующего на роль старшего, как будто говорящего: «Я жил дольше тебя, малышок.»
«Это стоящий риска залог. Я непременно выигрую, сохранив не только честь семьи, но и собственную шкуру, так что не беспокойтесь слишком.»
Я оробел. Где на свете найдётся человек, который поставит на кон жизнь в такой азартной игре?
К тому же, как ни смотри, этот ублюдок Бейнон, казалось, больше заботился о том, как бы повеселиться со столичными барышнями, нежели о чести семьи или собственной безопасности.
«Как я уже говорил, до того как стать рыцарем, я был наёмником высокого класса.»
Тып-тып. Бейнон, потрепав меня по плечу, с вновь обретённой торжественностью посмотрел в небо.
«Поэтому не стоит отказываться лишь потому, что опасно. Разве нет пословицы, что испытания, не убивающие меня, делают меня сильнее? Это как стена, которую мужчина должен преодолеть.»
«Ха...»
Моё желание его спасти не просто исчезло, а провалилось сквозь мостовую и ушло под землю.
Решившись, я усмехнулся горькой улыбкой и повернулся к Ройлену.
«Просто отвези его в столицу. Кажется, ему нужно хорошенько высечь, чтобы пришёл в себя.»
Мои мысли не слишком отличаются. Тогда, как ты сказал, мы отправимся в путь.
Шёпот, шёпот. Ройлен, который пробормотал достаточно громко, чтобы я услышал, широко улыбнулся и обратился к Бейнону, взяв его под руку и начав идти к входу в особняк.
«Превосходно! Как и от ожидается от рыцаря, в вас есть дух. Если последуете за мной, мы воспользуемся порталом телепорта на площади и доставим вас в столицу одним махом».
«Разве портал телепорта не стоит огромных денег?»
«Ха-ха. Имперская семья покроет все расходы, так что не беспокойтесь».
Наблюдая за удаляющимися Бейноном и Ройленом, на ум пришла целая масса мыслей. Большинство из них были тревожными, так что весёлыми их было не назовёшь.
Отмахнувшись от навязчивых мыслей, я подошёл к каретам. С тем как Имперские рыцари, последовавшие за Ройленом, покинули особняк, вокруг карет воцарилась тишина.
«Главный управляющий, вы точно знаете, что находится в каретах?»
Хавид, который последовал за мной, спокойно ответил:
«Две кареты загружены золотом, серебром и сокровищами. В третьей уложены шелка высшего качества, а четвёртая забита всякого рода книгами. Кроме того, нам было пожаловано пятнадцать лошадей».
Я перепроверял, но всё равно количество было чрезмерно большим. С этим можно было сделать бесчисленное множество вещей, но на данный момент лучше просто всё сложить.
Было бы большой проблемой, если бы Имперская семья решила отозвать награду и потребовать возврата после того, как я распоряжусь ею по своему усмотрению. Учитывая, что сейчас настроения в обществе по отношению к Империи и так мрачные, не помешает проявить осторожность.
«На данный момент сложите всё в склад семьи. В будущем это может пригодиться. Шёлк используйте на пошив комплекта одежды для каждого из слуг и рабов. Из лошадей оставьте пять крепких, остальных продайте на конском рынке. Книги можно разместить в свободном пространстве в кабинете особняка».
«Понял. Но разве допустимо использовать шёлк таким образом?»
«Можно. Вы сами, главный управляющий, уже восемь лет носите одни и те же одежды. Мне следовало проявлять больше внимания, так что мне скорее стыдно, что я не мог этого сделать».
«Милорд...»
Глаза Хавида порозовели. Эмоционально реагировать на такие мелочи — одна из плохих привычек Хавида. Потрепав его по плечу и сказав не плакать, я вместе с Хавидом проверил содержимое карет.
«Они действительно прислали многое».
Проверив последнюю карету, набитую книгами, я отряхнул руки и отступил на шаг.
«Теперь позовите слуг и рабов, чтобы они сложили всё на склад...»
Я уже собирался отдать последнее распоряжение Хавиду, но мой взгляд привлекла женщина, которая бежала с улицы напротив, словно её преследовало что-то, и я не смог закончить фразу.
Её иссиня-чёрные с розовым оттенком волосы были заметны даже издалека, что могло сделать её более заметной. Раздумывая о том, что происходит, я продолжал наблюдать, как женщина пробежала мимо входа в особняк и направилась ко мне.
А? Пока я раздумывал, женщина добралась до моего непосредственного окружения, с трудом перехватывая дыхание, и упала на колени.
«П-Помогите мне...»
Слезы навернулись в её глазах цвета её волос. Одежда, которую она носила, была разорвана до неузнаваемости, так что её тело было практически наполовину обнажено.
Рваная ткань едва прикрывала её соски, но не могла скрыть обнажённые ареолы. Даже при беглом взгляде было видно, что у неё очень привлекательная фигура, но сейчас это было неважно.
Я встал на одно колено и взял женщину за плечи.
«Прежде всего, успокойся. Как это случилось?»
«Я-я не знаю... Меня поймали охотники за рабами, они дали мне какое-то странное лекарство... *всхлип*, я еле убежала, но не знаю, где это...»
Могут ли охотники за рабами свирепствовать в графстве Пельгароин, славящемся своей общественной безопасностью? В моём разуме возникло сомнение, но я не мог безрассудно подозревать того, кто, казалось, был жертвой.
«Прежде всего, глубоко вздохни. Медленно вдыхай и выдыхай.»
«Д-Да... Хуу... Хаа...»
«Ты немного успокоилась?»
«Да. Немного...»
«Тогда сначала скажи мне своё имя и где ты живёшь. Я помогу тебе.»
«Моё имя Середи... Н-Нет! Это Петра. Что касается места жительства... Я не знаю. Я ничего не могу вспомнить...»
«Не можешь вспомнить?»
«Н-Нет... Наверное, из-за лекарства, которое дали охотники за рабами...»
Лекарство, стирающее память. Я никогда о таком не слышал, но казалось правдоподобным, что охотники за рабами могут обладать подобным. В конце концов, существовала даже таблетка, от которой начинала выделяться грудное молоко, если её съесть.
Но как, чёрт возьми, мне должно помочь женщине, которая не помнит ничего, кроме своего имени? Пока я обдумывал это, женщина внезапно бросилась мне в объятия.
«П-Пусть даже на несколько дней, пожалуйста, позвольте мне остаться в доме! Вы можете нарушить моё тело, как захотите. Только, пожалуйста~!»
Ощущение её грудей, прижимающихся к моему телу, казалось обременительным.
«Л-Ладно, так что просто отпусти на минуту...!»
«Пожалуйста, позвольте мне остаться в доме! Вы можете нарушать меня сколько угодно раз...»
«Хватит!»
Даже пытаясь оттолкнуть её, я не видел, чтобы женщина собиралась отпускать легко. Напротив, она прильнула к моему телу и всхлипывала, делая ситуацию невыносимо неловкой.
Похоже, своими силами мне её не одолеть. Я обернулся, чтобы позвать на помощь Хавид, но лишь резко выдохнул, потому что эльфийка, бледная как мел, смотрела в нашу сторону.
«Кто она?»
Когда она успела подойти незаметно? Похоже, она увидела эту сцену, протирая окна, и спустилась вниз, но я-то при чём.
«Клянусь, понятия не имею, кто эта женщина. Она вдруг бросилась ко мне и попросила помощи.»
«Ага.»
Эльфийка, оборвав меня, перевела взгляд на женщину в моих объятиях.
В её красных глазах вращалось нечто нечитаемое.
«Я бы попросила вас немедленно отпустить моего мастера.»
Всхлипы женщины прекратились.
Когда та с недовольным видом уставилась на эльфийку, та едва заметно улыбнулась.
«Я, кажется, сказала: отпустите?»
По какой-то причине эти слова показались мне рычанием дикого зверя.