Для слуг, наблюдавших издалека, казалось, что эльфийка и Эсилли беззаботно болтают, сияя улыбками. На деле же они лишь изо всех сил сдерживали неприязнь друг к другу.
— Но, молодая госпожа......
Эльфийка первой нарушила настороженную тишину.
Она моргнула невинными глазами, полностью скрывая свою враждебность по отношению к Эсилли.
— Вы с Господином когда-нибудь... были близки?
—— Простите?
По лицу Эсилли промелькнуло смущение. Заметив, что её самообладание дало трещину, эльфийка слегка приподняла уголки губ.
— Я слышала, что вы с Господином знаете друг друга уже давно и даже обручены. Мне искренне жаль, если вопрос грубоват......
Эсилли взяла себя в руки и окинула взглядом окружение.
Она надеялась, что какой-нибудь слуга, сочтя слова эльфийки переходом черты, подойдёт и вмешается в ситуацию.
Однако сама Эсилли настояла на том, чтобы обедать вместе с эльфийкой — рабыней.
Это была просьба дочери графа Лёнберга, которого даже Его Величество Император не мог обуздать, и дамы рода Пельгароин, правящего центральной частью Империи.
Среди присутствующих не нашлось бы ни одного человека с достаточной смелостью, чтобы нарушить чаепитие дамы, на чьих плечах лежал вес столь внушительного семейства, о котором всуе не поминают.
«Я вляпалась в её ловушку...»
Раз именно Эсилли предложила обедать с эльфийкой, постороннее вмешательство было исключено, если только оппонентка не совершит проступок, выходящий за рамки простой грубости.
Эльфийка использовала этот факт для своих утончённых атак.
Она оказалась застигнута врасплох. Не ожидала, что эльфийка воспользуется именно этой уязвимостью.
Издав тихий стон, Эсилли выиграла время, подняв чашку и сделав глоток чёрного чая.
«Что мне делать...»
«Солжать и сказать, что мы были близки?»
«Что я от этого получу?»
Гордость. Она могла бы заявить, что Теолад — её мужчина, а не эльфийки.
Но это была бы ложь, которая скоро раскроется. Эльфийка, которая проводила с Теоладом куда больше времени, рано или поздно разоблачила бы обман.
Лучше было сказать правду, чем терпеть унижение, которое она испытала бы, когда эльфийка разоблачит ложь.
Звякнув чашкой о блюдце, Эсилли заговорила уверенно.
— К сожалению, мы не были близки.
— Неужели? Вы знаете друг друга так давно. Почему же вы так и не стали близки......
Возможно. Эльфийка приподняла подбородок и искривила губы в насмешливой улыбке.
— Неужели между вами нет любви?
Голос, слишком тихий, чтобы его могли расслышать слуги у стены, пронзил её слух и ранил сердце.
Рука Эсилли, державшая чашку, инстинктивно сжалась. Она сжала её так сильно, что кончики пальцев побелели.
— Что вы только что......
— Это правда, ведь так? Если вы влюблённы, совершенно естественно разделить ложе. Все вы, люди, так поступаете...... Имею в виду, Господин даже прикасается к обнажённому телу такой рабыни, как я, так что мне показалось бы странным, если бы он даже не видел обнажённого тела невесты — молодой госпожи.
— Это было вынужденно......!
Эсилли оборвала себя на полуслове и быстро закрыла рот.
В своём волнении она прямо шагнула в ловушку эльфийки.
— Вижу.
Эльфийка усмехнулась, полная высокомерия.
— Значит, молодая госпожа и Господин даже не видели обнажённых тел друг друга, не говоря уже о близости. Какая же чистая и преданная любовь, если это вообще можно так назвать.
То, что вы принимаете за любовь, на самом деле лишь иллюзия, а не любовь. И даже если вам кажется, что это любовь, Теолад так не думает.
Эльфийка продолжила свой обвинительный шквал, стремясь погрузить Эсилли в отчаяние.
Сказать, что её сердце хоть на мгновение не дрогнуло под натиском эльфийки, было бы ложью. Но Эсилли ни на йоту не усомнилась в своей вере в Теолада — и в ту веру, которую Теолад оказывал ей.
— Разве любовь становится настоящей от того, что люди были близки?
Её прерывистое дыхание выровнялось.
— Разве вам не смешно говорить такое самой? Если любовь совершенствуется лишь от физической близости, то с каким числом мужчин проститутка в борделе разделяет «любовь»?
Её дрожащий голос стал спокойным, как чистое неподвижное озеро.
— Похоть — это просто похоть, а не любовь. Настоящая любовь совершенствуется не инстинктом, а разумом.
— Но......
— Да. В тот момент, когда тела соединяются, в то время, когда вы возбуждены от вида обнажённых тел друг друга и ваши кожи соприкасаются, вам может показаться, что вы любите друг друга. Но разве это не есть заблуждение?
Выражение лица эльфийки стало ледяным.
Эсилли слегка опустила взгляд, посмотрев на остывший чёрный чай.
— Я слышала, что проститутки получают признания в любви от нескольких мужчин в день, потому что в момент наслаждения рассудок человека наполовину парализован. Так что позвольте задать вам один вопрос.
Эсилли подняла голову и встретила взгляд эльфийки.
Их взгляды столкнулись в воздухе, высекая искры.
— Вы верите, что любовь с проституткой — это «настоящая» любовь?
Хотя она выражалась деликатно, суть её слов сводилась к следующему: «Ты — не более чем проститутка, которой пользуется Теолад».
— Госпожа Эсилли.
Теперь это перестало быть забавным и начало раздражать.
Глубокое недовольство вызывало то, что эта хрупкая, недолговечная раса, которую она могла бы убить одним лишь желанием, отказывалась отступить ни на шаг.
Но она не могла её убить. В тот момент, когда она убьёт невесту Теолада, её нынешняя жизнь тоже подойдёт к концу.
Раз обещание Теолада из прошлого ещё не проверено, прямо сейчас она мало что могла предпринять.
— Как вы умеете подбирать слова. Это поразительно.
Поэтому она лишь улыбнулась. Спрятать кипящий гнев и надеть маску было для неё нетрудной задачей.
«Время работает на меня — в любом случае.»
Когда-нибудь она покорит Теолада — и телом, и душой.
Когда Теолад полюбит её без всякого принуждения или зависимости, какое лицо ты тогда выставишь...
Ей было искренне любопытно это узнать.
— Тоже самое можно сказать о тебе, Эльфийка. Думаю, мы могли бы стать хорошими подругами.
Эсилли встретила взгляд эльфийки и в ответ изысканно улыбнулась.
«Ты, должно быть, думаешь, что время работает на тебя.»
«Извини, но ты ошибаешься. Не думай, что я позволю тебе вечно действовать по-своему.»
«Как только я выясню о тебе всё, я использую любые доступные средства, чтобы выгнать тебя из этого особняка и вернуть Теолада.»
«Итак.»
«Следовательно.»
В глазах обеих появился ядовитый блеск.
«Не думай, что ты сможешь вечно так высокомерно себя вести.»
Ирония заключалась в том, что обе они таили в сердце одно и то же намерение, наслаждаясь безмятежным чаепитием.
Прибыв к особняку, я соскочил с лошади и помчался как безумный.
Слуги, мимо которых я пролетал, смотрели на меня странно, но времени на то, чтобы думать о своём достоинстве, не было.
«Эсилли в опасности...!»
Если эльфийка узнает об обручальном кольце на её пальце, она, быть может, уже терпит невыносимые издевательства!
Я бежал до приёмной и ворвался внутрь, распахнув дверь.
— Эсилли......!
Однако, вопреки моим ожиданиям, картина в приёмной была совершенно спокойной.
Эльфийка и Эсилли сидели за столом и ели угощения — зрелище невероятно безмятежное.
«......Ничего не произошло?»
Сделав несколько рваных вдохов, я откинул мокрый от пота локон со лба и вошёл внутрь.
Даже тогда ни эльфийка, ни Эсилли не обратили на меня никакого внимания.
Почувствовав странность ситуации, я подошёл и открыл рот.
— Эсилли. Что привело тебя сегодня......
Лишь тогда Эсилли повернулась, чтобы посмотреть на меня. Её аккуратно уложенные золотистые волосы и чисто-голубые глаза по-прежнему ослепительно красовались.
Так вот каково это — чувствовать себя счастливым, лишь глядя на кого-то.
Как раз когда я собирался продолжить, пребывая в своём блаженстве, Эсилли заговорила первой.
— Господин Теолад.
Вокруг неё витала какая-то необычная спокойная аура, источник которой мне был неясен.
— У меня есть кое-что сказать, так что, пожалуйста, разгоните всех слуг.
— Хм? Что это всё вдруг?
— Я, кажется, сказала, что у меня есть кое-что сказать.
Её манера была настолько властной, что я ощутил себя как-то неловко.
Раз не было причин отказывать Эсилли, я окинул взглядом комнату и произнёс.
— Вы здесь больше не нужны. Все — уходите.
Слуги замялись, словно не понимая, что происходит, но после того как Эсилли бросила на них суровый взгляд, они покорно опустили головы и один за другим вышли из приёмной.
Через мгновение, в опустевшей комнате, Эсилли поднялась со стула и повернулась ко мне.
— Я слышала от эльфийки, что вы подвергли её сексуальным пыткам лишь за разбитую тарелку. Вы по-прежнему живёте как чудовище.
Это больно ранило. Обвинение, вырвавшееся из уст Эсилли, пронзило моё сердце.
Но раз я знал, что это было неизбежно, не было причин не подыгрывать.
— А если я и правда чудовище?
Эсилли подошла ко мне ближе и остановилась.
Её фигура скрывала от меня эльфийку.
— Господин Теолад! Вас не стыдно домогаться такой грубой рабыни? Лучше уж идите и домогайтесь нищего на улице!
Что это? Почему она вдруг так себя ведёт?
Пока я стоял, не зная, как реагировать, Эсилли тихо беззвучно произнесла несколько слов.
У д а р ь м е н я п о щ е к е.
Ударить её по щеке? Не понимая её замысла, я заколебался. Эсилли снова вскричала.
— Что такого замечательного в бесстыжей, невоспитанной рабыне, что вы держите её при себе? Ответьте!
Я всё ещё не понимал её замысла, но мог видеть, что Эсилли играет роль злодейки.
Мне не хотелось поднимать руку на Эсилли, но я не мог расстроить её план отказом от сотрудничества.
Сжав сердце, я замахнулся.
Хлоп!
Эсилли вскрикнула, когда я ударил её, и опустилась на пол.
О-она в порядке? Я не бил сильно, но всё равно по спине пробежал холодок на всякий случай.
Эсилли подняла на меня взгляд и всхлипнула, словно была самой обиженной во всём мире.
— Господин Теолад......! Вы прибегаете к насилию лишь потому, что я оскорбила простую рабыню? Это — это я не могу оставить без последствий!
Едва Эсилли закончила, двое Рыцарей дома Пельгароин, поджидавших за дверью, вступили в комнату тяжёлыми шагами.
— Господин Теолад. Мы доставим вас в суд и потребуем вашего наказания!
— Подождите, что это всё вдруг......
Будто мой вопрос и не требовал ответа, Рыцари дома Пельгароин встали по обе стороны от меня.
Из-за правила не поднимать руку на главу дома они приняли форму эскорта, но давление было серьёзным.
Что, чёрт возьми, происходило? Пока я размышлял, я резко выдохнул, озарённый внезапным пониманием.
«Чтобы избежать подозрений эльфийки...?»
Эльфийка знала, что наши отношения не были слишком хорошими.
Мы показывали ей лишь наши ссоры — и во время её прошлого визита в особняк, и на балу.
Так что, устроив ещё одну ссору при ней, она намеревалась полностью развеять подозрения эльфийки.
Более того, её просьба разогнать слуг, вероятно, была связана с нежеланием, чтобы мою честь запятнали беспочвенные слухи. А с рыцарями она, несомненно, договорилась заранее.
Они появились, как по команде, даже без вызова со стороны Эсилли — это почти не подлежало сомнению.
«И предложение отвезти меня в суд...»
Это лишь предлог, чтобы выехать из особняка в карете.
Обычно рабыню нельзя приводить в суд, так что это ещё и способ не допустить, чтобы эльфийка потащилась следом.
Ясно. Эсилли пришла сюда с самого начала с планом вытащить меня из особняка.
Причина, по которой она явилась без предупреждения, не связавшись со мной заранее, крылась, вероятно, в страхе, что эльфийка заметит и подготовится.
Ха......
Осознав ситуацию, я издал пустой смешок и взглянул вниз на Эсилли.
Эсилли, сидевшая на полу спиной к эльфийке, медленно подняла руку и приложила палец к губам.
Тш-ш-ш.
Её левая рука. В этом хитром жесте отсутствовало обручальное кольцо.
Из-за этого я не мог скрыть накативших на меня чувств. Исполненный извинения и благодарности, я продолжал игру, как ни было неловко.
— Ты и правда коварная шельма.
Эсилли тоже......
— ...потому что это мир, в котором нужно быть хитрой, чтобы выжить.
...ответила с лёгкой грустной улыбкой.