После простого обеда в замке я отправился в сопровождении Маргана на патрулирование территории.
Главной целью патрулирования было личное выяснение показаний у пострадавших дворян. Существовало множество аспектов, которые солдаты личной гвардии графа не могли исследовать должным образом из-за дистанции, которую они чувствовали по отношению к дворянам, поэтому я намерен был провести надлежащее расследование, лично занимаясь этой работой.
«Когда на меня напали, вы имеете в виду? Хмм.»
Дворянин, которого я сейчас допрашивал, был первой жертвой «Десяти праведных воров».
Я слышал, что когда солдаты личной гвардии графа приехали к нему домой для расследования, разгневанный дворянин закричал: «Вы что, хотите объявить на весь мир, что меня ограбили уличные бандиты!», после чего они прекратили расследование.
Я опасался, что на этот раз он может так же отказать мне в дверях, но когда я прибыл с Марганом, рыцарем-женщиной из Ордена Рыцарей Синего Знамени, и несколькими солдатами гвардии, его отношение было заметно мягким.
На мягкое отношение этого дворянина, вероятно, повлиял и тот факт, что я выполнял роль регента.
«...Это было, когда я свернул в переулок, чтобы сократить путь домой.»
Дворянин нахмурился и издал стон, словно вспоминая ту ситуацию.
«Замаскированные бандиты загородили оба конца переулка и бросились на нас. В тот момент, когда мой слуга, в панике, выхватил оружие, кинжал пронзил воздух и вонзился ему в плечо. А потом, как бы для острастки, они подошли и жестоко избили моего слугу. Было ощущение, что они собираются его убить.»
Они не тронули дворянина и убили только раба. Они, должно быть, знали, что убийство дворянина привлечет слишком много внимания.
Более того, они дождались, пока дворянин войдет в переулок, затем перегородили оба выхода, отрезая ему путь к отступлению, и вселили в него страх, жестоко убивая слугу.
Если их первое преступление было столь тщательно спланировано, велика вероятность, что это были не новички.
«Трясясь от страха, они протянули мне руку. Это была угроза, означавшая, что они оставят мне жизнь, если я отдам все свои ценности и деньги. У меня не было другого выбора, и я отдал все, что у меня было. Вот и всё. Более того, я...»
«Каким образом был убит раб? Они использовали только тупое оружие?»
Это были слова Маргана. Это был вопрос, который я и сам хотел задать. Дворянин погладил подбородок, на мгновение задумался, а затем покачал головой.
«Теперь, когда я об этом вспоминаю, были несколько глубоких колотых ран. Что-то с острым наконечником... вероятно, кинжал с заточенным лезвием. Они вполне могли убить его, воткнув кинжал в шею, но они не сделали этого. Было ощущение, что они хотели заставить его истечь кровью.»
Они изуродовали его тело кинжалом, но сознательно не убивали. Чтобы насладиться последними мгновениями умирающего. Как ни посмотри, это было бесчеловечным поступком.
«Неужели...»
Три года назад. Метод преступления напоминает того, кто безжалостно убил мужа женщины и сжег ее дом. В тот момент, когда я, вспомнив этого негодника, собрался заговорить.
«И-Исполняющий обязанности графа!»
Солдат распахнул дверь и ворвался внутрь. Это был не солдат, которого я привел с собой. Он бежал из замка? Я смотрел на него с недоумением, не понимая, что происходит, а солдат, отдышавшись, продолжил говорить.
«Отличные новости! Мне сообщили, что все грабительские ублюдки явились с повинной!»
«Что?»
Я был более ошеломлен, чем обрадован. Почему, чёрт возьми, эти парни вдруг решили сдаться? Я повернулся к Маргану с выражением полного недоумения, но и тот выглядел так же растерянно.
Когда я въехал верхом во внутренний двор замка, то увидел грабителей — руки их были связаны верёвками, как и сообщал солдат. Не только их лица совпадали с теми, что были на фотомонтаже, но и орудия преступления были тщательно сохранены — было ясно, что передо мной стоят «Десять Праведных Разбойников».
«Это абсурд».
«Похоже на то».
Ответив Маргану, я слез с коня и ступил на землю. Марган также спешился и последовал за мной.
«И.о. графа!»
Рыцарь, отдававший приказы солдатам во внутреннем дворе, заметил меня, подоёл и чётко отдал воинское приветствие. Его лицо было странно возбуждено.
«Примите мои поздравления с вашей великой победой!»
«С великой победой?»
«Да. Эти ублюдки заявили, что сдались из-за страха перед и.о. графа. Видимо, они почувствовали давление сжимающейся сети расследования. Его С граф будет очень доволен, узнав, что и.о. графа разыскал и задержал всех этих надоедливых типа!»
«Это... это разве логично?»
Прошло максимум два дня с тех пор, как я начал розыск грабителей. Эти парни, прятавшиеся целый месяц, испугались и сдались всего за два дня?
Помимо абсурдности, я ощутил странное несоответствие. Однако рыцарь продолжал говорить с весёлым видом, словно это было не важно.
«Я слышал, что группировка раскололась на тех, кто хотел сдаться, и тех, кто не хотел, и между ними вспыхнула жуткая драка. В процессе погибли второй командир и один подчинённый, а выжившие, закончив драку, пришли сдаваться во главе с предводителем.»
«Двое погибли?»
«Да. Чтобы подтвердить точные обстоятельства, лорд Фред отправился на место происшествия для расследования. По моему мнению, описания совпадают, и они без колебаний сообщают подробности преступления — эти парни и есть настоящие виновники.»
«Так вот оно что. Кто предводитель?»
«Вот тот парень там.»
«Ясно.»
Ответив как можно более спокойно, я прошёл мимо рыцаря к тому, кто стоял во главе группы. Предводитель, связанный верёвками, не мог встретиться со взглядом и опустил глаза.
«Ты. Назови своё имя.»
«……Моё имя — Мунен.»
«Знаешь ли ты Харию? Женщину, которая три года назад потеряла мужа и дом.»
«Э-Это невозможно. Я никогда не поджигал дома.»
«Поджигал?»
Я посмотрел на Мунена холодным взглядом.
«Странно. Я ведь не говорил, что дом был сожжён.»
«Э-Это…»
Мунен, с трясущимися глазами, неловко улыбнулся и поднял голову. Затем, увидев что-то позади меня, он поспешно опустился на колени.
«Т-Так точно! Три года назад я убил мужа этой женщины и сжёг её дом! Я-Я извиняюсь!»
Дрожь Мунена, словно он увидел демона, была странной. Удивляясь, почему он так, я оглянулся и увидел эльфа, аккуратно одетого в форму горничной, который безучастно смотрел на меня со двора перед амбаром.
Эльф, встретив мой взгляд, изменил выражение лица и грустно пробормотал. Я не слышал его голоса на таком расстоянии, но, читая по губам, это было что-то вроде «Я должен быть наказан, хозяин».
«Я так и думал……»
Теперь всё встало на свои места. Эльф, должно быть, разыскал этих людей и с помощью каких-то угроз заставил их признаться. Иначе главарю банды невозможно было испугаться раба-эльфа.
Я не был уверен, радоваться этому или нет. Я вздохнул, и рыцарь широким шагом подошёл и пнул Мунена. С глухим стуком Мунен покатился по земле, подняв облако пыли.
«Кехек, кек……!»
«Как ты посмел менять свои слова перед Исполняющим обязанности графа! Ты жалкий преступный ублюдок!»
Рыцарь, отчитавший его, фыркнул и повернулся ко мне.
«Ваше Превосходительство, как нам поступить с этими людьми? Следует ли отрубить им головы и вывесить их на рыночной площади?»
В глубине души я хотел именно этого, но знал, что не стоит.
«Заключите их. Это не срочное дело, и мы определим наказание после возвращения Его Превосходительства графа.»
«А, так точно! Тогда я так и поступлю. Вы, негодники! Если слышали меня, двигайтесь быстрее!»
Рыцарь, услышав мой приказ, заорал на отдыхающих солдат и пересёк внутренний двор. Солдаты, хоть и ворча, подчинились рыцарю, схватили преступников и подняли их.
Посмотрев на сцену ещё мгновение, я повернулся к эльфу, а затем постучал Мархан по доспеху. Мархан обернулся ко мне с вопросительным взглядом.
— Что такое?
— Мархан, я собираюсь поручить тебе очень особую миссию. Это серьёзное поручение, которое не должно просочиться наружу. Ты присягнешь честью своего рода и рыцарской клятвой хранить мой приказ в тайне?
Недоумение на лице Мархан усилилось. Я понимал её замешательство. Поручать ей отдельное, серьёзное дело, когда дело уже почти раскрыто? Даже я покачал бы головой, гадая, чего от меня хотят.
Но для меня это и правда было серьёзным поручением. Это был вопрос, напрямую связанный с моим выживанием и существованием моего рода. Я больше не мог отговариваться увлечённостью служебными делами...
— Хм...
После долгого размышления Мархан осторожно кивнула.
— Понятно. Его Превосходительство граф — мой сюзерен, но лорд Теолад, исполняющий роль регента, при данных обстоятельствах также может считаться моим господином. Пока это не противоречит воле Его Превосходительства графа, я хранить твой приказ в тайне, честью моего рода и как рыцарь.
— Благодарю.
По какой-то причине я чувствовал, что могу доверять Мархан. Сделав сухой кашель, я прошептал довольно осторожным тоном:
— А в замке, случаем, не осталось каких-нибудь орудий пыток? Было бы здорово, если бы нашлось кое-что, что можно было бы использовать как, ну, сексуальную игрушку...
Когда я договорил до этого места, в лице Мархан проступило выражение отвращения ко мне.
— Нет. Ты подумала не то...
Мне невыгодно и горько.
Но некому было рассказать.
Погреб таверны «Черная Пшеница на Поле».
Фред спустился по лестнице с двумя людьми в мантиях. Когда он ступил за разбитую дверь, его ударил запах крови.
Фред, инстинктивно прикрыв нос, нахмурился и пошёл вперёд. Недалеко он увидел два трупа, раскиданные на полу.
'...Головы были аккуратно оторваны.'
На остальных частях тела не было видимых повреждений. Головы оторвало на расстоянии. И не давлением снаружи, а взрывом изнутри.
Это было похоже на то, как играют чужим телом, держа его на ладони.
'Магия... и среди них, тёмная магия?'
Он слышал слухи, что среди атакующих заклинаний, используемых мрачными магами Демонического Мира, есть такое, которое вызывает перегрузку в теле противника, что в тяжёлых случаях может привести к смерти.
Но он никогда не слышал о таком, которое сносит всю голову. Он даже не мог представить, какого уровня мастерства требуется, чтобы применять подобную магию.
'Наемник, нанятый Теоладом?'
Нет. Нанимать убийцу, использующего такую высококлассную магию, чтобы убить простых грабителей, было бы абсурдом.
Пупок важнее живота. Маг, достигший такого уровня, взял бы невообразимо высокое вознаграждение. Он не думает, что Теолад заплатил бы столько денег лишь для того, чтобы завоевать доверие своего отца.
'Тогда что же это значит......'
Почему этот маг помог Теоладу? Фред, неустанно строивший свои выводы, вдруг рассмеялся пустым смехом при мысли, которая внезапно пришла ему в голову.
'Они должны были заключить контракт.'
Естественно предположить, что маг дал клятву верности Теоладу через какую-то сделку.
И Теолад, должно быть, использует этот факт, чтобы сделать мага своим орудием.
'Не заложил ли он свою душу?'
Он слышал, что в подземном мире, так же как и в Демоническом Мире, иногда используют кое-что от усопшего в качестве средства для заключения контракта. Если Теолад заключил контракт с магом таким способом, то представшая перед глазами сцена была вполне возможной.
Но чтобы добрый этот парень строил такие схемы за спиной. Он не знал, какова его цель, но это было поистине шокирующе.
'Я считал его бесконечно молодым и наивным человеком.'
Если вдуматься, разве Теолад не был великаном подземного мира, и даже большим, чем он сам? Конечно, он не стал бы расклеивать эти новости по округе.
Поскольку сам Фред занимался чем-то не совсем справедливым, он не хотел раскручивать дело и привлекать к графству лишнее внимание.
Тем более, насколько он мог судить по тому, что видел, чувства Теолада к Эсилли казались искренними. Пока Теолад не причинял вреда его сестре, было всё равно, что он делал за кулисами.
Закончив свои размышления, Фред кивком указал на два трупа.
«Братья. Эти трупы лучше не находить, так что уберём их.»
«Поняли.»
Двое мужчин кивнули, закатали рукава своих мантий и пошли вперёд. На их обнажившихся запястьях виднелась татуировка чёрного скорпиона.
«Я на минутку выйду. Я всё ещё не привык к запаху крови.»
Фред слабо улыбнулся, потом развернулся и пошёл вверх по лестнице. В глубине души он всё ещё таил подозрение в отношении Теолада. «Не знаю, какова его цель, но надеюсь, мы не столкнёмся на служебном дележе.» Парень, который глубже любого погружён в дела подземелья, а на людях беззаботно исполнен доброжелательства. Если бы он стал врагом... — Фред понимал, что победить шансов у него нет совсем.