На следующий день в полдень
Солнце ярко и чётко светило над графством, словно объявляя, что здесь нет никакой тьмы.
Даже сегодняшние редкие облака, плывущие в небе, как будто обладали особым чутьём, чтобы обходить стороной солнечные лучи.
Фред, который любовался бескрайним небом с вершины замковой стены, опустил взгляд, словно свет был слишком ослепителен.
«Графство Пельгароин».
Многочисленные дома и величественные архитектурные строения расходились лучами от центра — площади, служившей ориентиром. Фред невозмутимо окинул взглядом эту картину.
Далёкое и протяжённое. Масштабное и продуманное. Территория, которую семья Пельгароин выстроила за долгое время, теперь не уступала тому, что можно было бы назвать «небольшой страной».
Если бы спросили, что находится в сердце Империи, даже ребёнок из приграничья первым бы подумал о графстве Пельгароин, настолько высок был статус этой семьи, и говорить об этом повторно было бы пустой тратой слов.
Однако Фреда этот факт не радовал. Он ненавидел, раздражаясь, тот факт, что его семья принадлежала Империи и на протяжении поколений поддерживала отношения монарха и подданного, получая приказы императора.
Это было особенно верно после того, как его старший брат Бенеллер, добрый трус, был подстрекаем императорским повелением добровольно выйти в авангард карательной армии и погиб жалкой смертью.
«Прошло уже восемь лет».
Казалось, что он оплакивал смерть брата и горько рыдал лишь вчера, но, похоже, прошло столько времени. Тем не менее, Фред не мог забыть ненависть и горе того времени ни на единую секунду.
По сравнению с Эсилли, которая ради семьи приглушила свою ненависть и отбросила горе, это было действительно детским и глупым качеством, но что он мог поделать? Он был таким от рождения.
Вообще-то, если бы Его Величество Император не отдал его брату этот несправедливый приказ...
«Лорд Фред».
Тёплый, красивый голос прозвучал позади, рассеяв его мысли. Он повернулся и увидел Теолада, аккуратно одетого в свой наряд, с мягкой улыбкой на лице.
«Мне передали, что вы желаете меня видеть, поэтому я поднялся. У вас есть какое-то особое поручение?»
Фред улыбнулся в ответ и кивнул.
«Конечно, но это не официальное поручение, а так, мелочь.
— Лорд Фред?
— Ха-ха, это шутка. Простите, что вызвал вас отдельно, пока вы заняты своими делами, но я слышал странный слух. Я позвал вас, мой зять, потому что хотел подтвердить его».
Плечи Теолада дрогнули — один раз от упоминания слуха, другой — от самого факта подтверждения. Видимо, он и сам был начеку в связи с вчерашними событиями.
«Я слышал, моя сестра вчера тебя за щёку шлёпнула. Ходят слухи, что ты пытался её поцеловать силой. Слух этот позорный, так что я попросил почтенных гостей, присутствовавших на вчерашнем приёме, помалкивать, но остановить распространение истории не удастся. Что ты об этом думаешь?»
«А-а, ну это...»
Видеть, как он замолкает и отводит взгляд, было приятно. Фред не скрывал улыбки, обхватив Теолада плечом.
«Молодец.»
«...Простите?»
«Я немного беспокоился, что ты слишком мягкий, зять. Учитывая, что вы вместе с детства и до сих пор не целовались, я даже подозревал, что у тебя может отсутствовать половое влечение. Но после этого инцидента становится ясно, что это не так.»
Теолад непроизвольно сухо кашлянул. Неужели его смущало, что его истинные чувства раскрылись? Он держится зрело, но в такие моменты выглядит как неопытный юноша, незнакомый с житейскими путями, и вызывает непроизвольное желание о нём позаботиться. Фред игриво похлопал Теолада по груди.
«Не переживай из-за слухов. Большинство людей отнеслись к вашим с Эсилли любовным играм благосклонно. Среди молодых дам это даже называют романтичным.»
«А-а, так ли это...»
«Да. Но важнее другое: как всё было с Малдоном вчера? Этот ублюдок Малдон обсуждал тебя за завтраком. Если бы Эсилли не посмотрела на него так, завтрак превратился бы в сессию критики.»
Малдон. Теолад, пересказывая события бала, ответил с выражением лёгкого неудобства.
«Я не могу его не понять. Я был груб по отношению к лорду Малдону вчера.»
«А не наоборот?»
Откуда он знает? Теолад обернулся с вопросительным взглядом, и Фред убрал руку с его плеча.
«Эсилли и я часто обмениваемся мнениями. Ничего особенного, просто: „Тот, на кого ругается Малдон, невероятно хороший человек." Он мой младший брат, но его скверный характер — общеизвестный факт. Так что рассказывай. Конечно, Малдон первый допустил в отношении тебя проступок, верно?»
«......Он действительно пытался потрогать мою рабыню без разрешения.»
«Как и ожидалось. Неудивительно, что его слова были о результатах, но опускали причины. Я приношу тебе извинения от имени Малдона, зять. Пожалуйста, прости дерзость семьи Пельгароин.»
Разве нужно вовлекать всю семью? Теолад неловко рассмеялся и покачал головой.
«Если вспомнить, это и моя вина, что я действовал, не говоря. Если вы простите дерзость семьи Дехарем, то я также прощу маленькую ошибку Пельгароин.»
Несмотря на ясное деление на правых и виноватых, Теолад внешне демонстрировал, что вины нет ни на той, ни на другой стороне, ставя собственную семью ниже другой.
Яблоко от яблони — так говорят? Его умение обходиться с людьми было настолько выдающимся, что даже той стороне, которая допустила первоначальную ошибку, становилось легче.
Более того, это естественным образом заставляло другую сторону чувствовать себя должной. Не знаю, было ли это намеренно, но благосклонность человека с более чем достаточной репутацией иногда становится полезным оружием. Теолад умело использовал этот момент.
— Спасибо, что так говоришь.
Было ещё несколько вопросов, которые он хотел задать, но они не были темами, которые можно поднять в ходе беседы. Фред облизнул губы и легко похлопал Теолада по плечу.
— Я сказал всё, что хотел. Вы, наверняка, заняты, так что вам стоит спуститься. Приношу извинения за то, что отнял время у и.о. графа.
— Вовсе нет. Беседа с вами, лорд Фред, всегда идёт только на пользу. До следующей встречи.
Теолад, ставивший голову старомодным образом, развернулся и ушёл. Фред, некоторое время стоявший и смотревший вслед удаляющейся фигуре Теолада, низко рассмеялся и отвернулся.
'Странный он человек.'
Теолад Дехарем.
Казалось бы, он бесконечно добр, но в нём было нечто такое, чьи истинные мысли оставались непроницаемыми.
Вернувшись в кабинет его превосходительства графа, я потянул за брошь на шее и выпустил глубокий вздох.
'Казалось, меня раскрыли.'
Как же я тревожился, полагая, что мой тайный сговор с Эсилли стал известен. Я чуть было не втянул и Фреда в когти эльфа.
'Многим знать об этом не нужно.'
Если я раздражаю эльфа, который погружён в роль раба, делясь информацией, это будет катастрофой. Эльф, чья личность раскрыта, убьёт меня, уничтожит семью, а затем уйдёт искать нового хозяина.
Я не хочу такой мрачной перспективы. Поэтому пока только Эсилли и я можем делиться информацией и вырабатывать план.
Но перед этим мне нужно было устранить тьму, нависшую над графством. Я сел за письменный стол в кабинете и принялся изучать документы, которые принёс Мархан.
Там были наброски облика преступников, карта с отмеченными местами преступлений и документ, в котором солдаты графа и члены рыцарского ордена записывали показания жителей из разных частей графства.
Однако определить место их следующего преступления было непросто.
'Показания противоречат друг другу.'
Показания жителей были не согласованы друг с другом. Например, один свидетель утверждал, что преступника видели в 21-м квартале улицы Милл, тогда как другой утверждал, что в то же самое время того же преступника видели в 17-м квартале улицы Джекдоу, расположенной ровно на противоположной стороне.
Поскольку оба утверждали, что видели всех десять преступников, я не мог отслеживать их перемещения, даже если бы и хотел.
'Это значит, есть сообщник.'
Это могло означать лишь то, что некоторые жители, называющие себя свидетелями, сотрудничают с «Десятью праведными ворами». В таком случае...
Тук-тук─
Пока я был погружён в мысли, раздался стук. Я вздохнул и отложил перьевую ручку.
«Входи.»
Скрииик...
За едва приоткрытой дверью виднелась эльфийка. На мгновение меня ознобило, но теперь я к этому привык. Пока я молча смотрел, эльфийка робко вошла.
«Ма-а-стер... Я допустила маленькую ошибку, поэтому пришла признаться...»
Маленькую ошибку? Любопытно, но не сейчас.
«Проваливай. Мне сейчас не до того, чтобы тебя наказывать.»
«А! Я-я оговорилась! Это большая ошибка, поэтому ты должен наказать меня прямо сейчас...»
«Глупая сучка. Похоже, мои слова тебе в уши вообще не входят. Разве я не говорил, что занят?»
Бровь эльфийки дрогнула. Я понял, что она нервничала, ведь её как следует не унижали уже несколько дней, но у меня действительно не было времени её унижать.
Оставалось совсем мало времени, чтобы пробыть в замке, и к тому моменту я хотел стереть с лица земли всех этих бандитских ублюдков. Тем самым я хотел доказать свою полезность Его Превосходительству Графу.
«Ааа. господин занят...»
«Зачем ты вообще занят,» пробормотала эльфийка про себя, оглядывая монтаж, расстеленный на письменном столе. Затем она кивнула и отступила.
«Тогда я загляну позже, господин.»
Она согласилась неожиданно быстро. Это было загадочно, но с моей точки зрения — к лучшему. Убедившись, что эльфийка закрыла дверь и ушла, я снова погрузился в изучение документов.
Тёмной ночью в таверне «Ступка» по лестнице поднимался мужчина с хитрым выражением лица, Хамба.
«Она сказала, что хочет вытянуть из меня информацию.»
Был тот час, когда солнце село, и мир стал довольно темным. Он как раз собирался идти домой после работы, когда красивая женщина с глухо надвинутым капюшоном плаща неожиданно подошла к нему и спросила, знает ли он что-нибудь о «Десяти Праведных Разбойниках».
Поначалу он притворялся невежливым, но поскольку она упорно продолжала спрашивать, Хамба в конце концов ответил, что знает. Тогда женщина сказала, что хочет поговорить об этом и будет ждать в таверне «Ступка».
При мысли о том, что он может оказаться наедине с красивой женщиной в гостиничном номере, Хамба кивнул. И вот теперь он прибыл в таверну «Ступка».
«Она сказала номер 206.»
Хамба, убедившись в знаке, двигаясь по коридору, схватился за ручку двери номера 206 и повернул её.
«Она открыта!»
Похоже, её слова об ожидании не оказались ложью. Какая удача. Хамба, мысленно ликнув, распахнул дверь и вошёл, обнаружив женщину, которую видел ранее, сидящую на кровати.
Женщина, заметив Хамбу, подвижными губами произнесла:
«Скажи мне, где преступник. Я всё выяснила».
Сразу к делу — какая наглость. Хамба, ловко заперев дверь, облизнулся и подошёл к женщине.
«Ну-ну, зачем так сразу? Если хочешь информации, придётся заплатить».
«Заплатить?»
«Да. Ты весьма недурна собою, так что проведи со мной одну ночь, и я дам тебе нужные сведения».
Разумеется, он и не думал отдавать информацию всего лишь за одну ночь. Он собирался изнасиловать её, затем подсыпать снотворное, лишить сознания и продать на рынок рабов, неплохо на этом заработав.
«Как и ожидалось».
Однако женщина, словно не замечая опасности, сняла капюшон с трансцендентным выражением лица. Под блестящими серебряными волосами обнаружились заострённые уши.
«Когда проявляешь доброту к расе с короткой жизнью, они переходят границы».
«Погоди. Ты — эльфийка—»
Тело Хамбы взмыло в воздух и с грохотом врезалось в стену. Бух! Тело отскочило от стены и покатилось по полу. От сильного удара с потолка посыпалась пыль, и Хамба, широко раскрыв рот, издал стон.
«Гах, кхе-уух...»
В сознании, готовом погаснуть, он увидел, как эльфийка поднимается со своего места. Тук, тук. Эльфийка, надменно подойдя, холодно посмотрела на Хамбу и заговорила.
«Преступник».
«Я-я не знаю...»
Тело Хамбы снова взмыло в воздух и с ослепительной скоростью было швырнуто о пол. Бух! С глухим стуком он ощутил, будто все кости в его теле переломались. Теперь даже стон не мог вырваться из его горла. Пока он пенился изо рта, эльфийка подняла ногу и топнула Хамбу по голове.
«Преступник».
Лишь тогда Хамба понял эльфийку. Эта эльфийка не считает людей живыми существами. Если он не знает — она убьёт его за неведение. Если он солжёт, сказав, что не знает, она убьёт его за дерзость.
Единственный способ выжить — выдать всю известную ему информацию, испытывая первобытный страх перед эльфом, топчущим его голову, Хамба вскричал.
«Я-я заговорю! Где прячутся Десять Праведных Разбойников—!»