'Как...'
В моём страхе пропитанном сознании возник маленький вопрос.
Каким образом эта эльфийка оказалась здесь?
'Я уверен, что оставил её перед замком и убежал......'
Нет, если вспомнить, эльфийка была сверхъестественным существом, достигшим состояния архимага.
Если она захотела, она могла легко преодолеть небольшое расстояние.
В итоге это было моё поражение из-за моей недальновидности. Моё желание защитить Эсилли вместо этого поставило её в опасность.
'Проклятье.'
У меня было два основных варианта на выбор. Либо войти на бал с эльфийкой и принять риск, либо взять эльфийку и уйти из этого места, пострадав лишь мне одному.
Если бы меня спросили выбрать между двумя, любой выбрал бы второе. Я не был исключением, поэтому я спокойно опустил руку, закрывавшую мой рот.
"Простите, но я вдруг вспомнил об экстренном деле."
"......Граф?"
"Поэтому я должен сейчас уйти. Пожалуйста, проведите приветственный вечер без меня."
«Но если вы уйдёте так, леди Эсилли будет разочарована. Это также будет неуважением к другим гостям, пришедшим на вечеринку.»
"Вы правы, но я должен уйти настоятельно. В противном случае, произойдет катастрофа-"
"Хозяин!"
Мой позвоночник остыл от этого звонкого голоса.
Скрип. Повернув голову в сторону голоса, я увидел, как эльфийка, взвизгивая, бежала ко мне.
'Не подходи. Пожалуйста.'
Я попытался сформировать в разуме приказ об удалении, но было ясно, что это не сработает. Эльфийка, теперь прямо передо мной, тяжело дыша, положила обе руки на грудь. Её пышная грудь, естественно, при этом сжалась.
"Хозяин велел мне приготовить прохладительные напитки и идти во флигель, но я так неуклюжа, что пролила их по пути. Простите, Хозяин......"
Её напуганное выражение лица было шедевром. Слуга рядом, похоже, принял актёрскую игру эльфийки за искренность, глядя на неё с сочувственным взглядом.
Более важно, каково было настоящее намерение эльфа, ведущего себя столь безразлично? Пока я молчал, не в силах понять её мотивов, эльф заговорил снова.
«Я не допущу ошибки внутри флигеля...»
Странное давление исходило от её колеблющегося жеста.
«Понятно.»
Этот эльф хотел, чтобы я вошёл с ней в флигель. Не знаю, была ли это месть за то, что я её бросил, или это было её замыслом с самого начала.
В любом случае, выбора у меня теперь не было. Сглотнув слёзы, я прошёл мимо эльфа.
«Мусор. Если ты допустишь ошибку даже внутри флигеля, я не выпущу это тебе даром.»
«Да...»
Эльф, ответив приглушённым тоном, пошёл за мной. Служащий на мгновение замялся, а затем двинулся рядом со мной. Служащий, разглядывая моё лицо, неуверенно произнёс:
«Исполняющий обязанности графа, одежда у рабыни грязная. Не лучше ли ей сменить её?»
«В этом нет необходимости.»
Если я позволю ей покинуть мою сторону под предлогом смены одежды, неизвестно, что может произойти. Я не могу рисковать худшим сценарием ради того, чтобы избежать немедленной ситуации. Пока держать её рядом со мной было безопаснее всего.
Служащий посмотрел на меня с некоторым недоумением, но не стал спрашивать почему.
Когда мы достигли входа во флигель, служащий открыл тяжёлую дверь и громко объявил:
«Седьмой глава семьи виконтов Дехарем, доверенное лицо Его Превосходительства графа, Его Сиятельства Теолада, исполняющий обязанности графа, теперь вступает во флигель!»
Его голос был настолько громким, что я подумал, он использовал магию усиления. Благодаря этому, когда я вошёл с эльфом, взгляды всех дворян, собравшихся на балу, сосредоточились на мне.
Руки гурманов, подбиравших еду и десерты с длинного стола, уставленного деликатесами, замерли. Разговоры светских дам, болтавших и смеявшихся с раскрытыми веерами, затихли. Учёные дискуссии о правильном пути, коим должна идти мир, замерли на мгновение в безмолвии.
Но тишина была недолгой, и вскоре они снова стали наслаждаться вечером, их разговоры вновь расцвели. Некоторые из них улыбнулись и помахали мне, поэтому я ответил неловкой улыбкой.
«Это некомфортно.»
Я никогда особенно не любил такие места, где приходится надевать маску и действовать с притворством. Всё же, поскольку семья графов Пельгаро устроила этот вечер в мою честь, я не мог показать свою антипатию.
Кроме того, с эльфом, чьих мыслей я не мог разобрать, рядом мне приходилось быть осторожным в своих действиях. Лучше всего было хранить молчание, взаимодействовать как можно меньше, а затем уйти.
«Теолад!»
Ошеломленный резким голосом, я повернул голову в его сторону.
С впечатлением жабы, полной фигуры и роскошной одежды — это был Малдон, третий сын Пельгароин. Я поклонился и улыбнулся.
«Давненько не виделись, лорд Малдон».
«Да. Наверное, было непросто добираться с окраины герцогства. Но я раньше не видел этого раба рядом с тобой».
Малдон чмокнул губами и оглядел эльфийку с ног до головы. Как будто ей не понравился его взгляд, вокруг эльфийки, словно нити шелка, поднялась тонкая, изящная мана.
«Чёрт......!»
Это было очевидно. Эльфийка, не просто находя это неприятным, была отвращена Малдоном. Я мог понять её реакцию, ведь он разглядывал её похотливым взглядом, но неужели было нужно выпустить свою ману!
«Вот эти заострённые уши. Эльфийка? Я никогда раньше не видел рабыню-эльфийку. Хм. Грудь большая, бёдра привлекательные. Хорошо бы выносила детей, если бы забеременела. Хотя, конечно, такая вульгарная рабыня, как ты, не может родить дитя от благородного.»
Прекрати, безумный ублюдок! Ты же умрёшь! И не только ты, но и все на этом балу могут погибнуть!
Крича изнутри, я изо всех сил старался сохранять самообладание и приподнял уголки губ.
«Лорд Малдон, давайте оставим разговор о рабе и обсудим что-нибудь более конструктивное, хорошо?»
«Для меня это и есть конструктивный разговор. Не будь таким и отойди в сторону. Мне нужно самому проверить, насколько велика грудь твоей рабыни».
Короткая, толстая рука Малдона потянулась к эльфийке. Не в силах больше наблюдать, я быстро поднял руку и схватил Малдона за запястье.
«А? Прямо сейчас......»
Малдон, схваченный за запястье, нахмурился и посмотрел на меня.
«Ты только что ограничил мои движения? Ты?»
«Именно».
«Почему?»
Потому что ты умрёшь, идиот!
«Потому что эта рабыня не принадлежит вам, милорд. Неприлично трогать раба без разрешения владельца».
«Ха, приличия? Ты что, в позиции читать мне лекции о приличиях?»
«Лорд Малдон, следите за словами».
Раз дошло до этого, ничего не поделаешь. Я осунулся, нахмурившись, и уставился на Молдона.
«Я здесь в качестве заместителя графа и регента. Если вы хотите обсуждать статус, взгляните на ситуацию объективно».
«Что? Этот сорванец...!»
Молдон в порыве гнева попытался вырвать руку, но я не отпустил. Сделав несколько рывков, он, скрежеща зубами в досаде, выдавил:
«Отпусти».
«Клянешься не трогать мою рабыню».
«...Клянусь, так отпусти!»
Я невозмутимо кивнул и выпустил его запястье. Молдон схватил себя за руку, бормоча что-то и смертельно меня ненавидя, а затем, развернувшись, прошел мимо.
В тот же момент исходившая от эльфа аура маны утихла. Расслабившись, я поправил воротник. Эльф поднял на меня тронутый взгляд.
«Простите, хозяин. Из-за меня...»
«Заткнись. Разве ты сам не знаешь своего места, ты, который липнет ко мне и затевает ссоры?»
«А-ах...»
«Хм. Видеть тебя невыносимо, так что проваливай».
Холодно взглянув вниз, я заставил эльфа дрогнуть, после чего тот кивнул.
Убрать эльфа с глаз долой было облегчением. Я тяжело вздохнул и пошел к центру зала, но замер на месте, увидев знакомую женщину.
Эсилли?
Ее прекрасные золотистые волосы и голубые глаза, гладкие, как шелк, привлекли мой взгляд. Платье с небольшой прорезью на бедре и элегантные украшения, которые она носила, отличались от ее обычного скромного облика, делая ее еще более очаровательной.
Пока я, очарованный, смотрел, Эсилли решительно подошла и с неудовольствием нахмурилась на меня. В руке она держала бокал с вином.
«Лорд Теолад. С каким лицом вы пришли на бал?»
О чем она говорит?
«Разве этот бал — не вечер в мою честь? Почему мне не стоит являться...»
«Вы бессовестны. Явиться еще и после того, как вас предупредили. Вы не умеете отличать шутку от серьезного?»
«Эсилли, я всего лишь…»
«Если тебе есть что сказать, сядем. Мои ноги болят от долгого стояния.»
Эсилли, излучая прохладное спокойствие, подошла к столу у окна и опустилась на стул. Замерев на мгновение в оцепенении, я последовала за Эсилли и сел напротив.
Когда я села и подняла голову, то увидела эльфа, наблюдавшего со входа в флигель позади Эсилли.
«Лорд Теолад, ты хоть понимаешь, как жалким является твое существование?»
Почему она произносит такие жесткие слова? Казалось, мое сердце вот-вот разобьется, и я не могла ответить, а Эсилли тайком приподняла подол платья.
«Что ты......»
В моей панике Эсилли приложила указательный палец к губам и вперилась в меня взглядом. Похоже, это означало «молчи», поэтому я кивнула и медленно опустила взгляд. На обнаженном бедре Эсилли лежали свернутые в трубочки бумажки, закрепленные ниткой.
Плавным движением руки Эсилли извлекла бумажку и развернула передо мной первую страницу. На раскатанном листке буквы были выведены изящным почерком.
[Теолад. Я хочу тебе верить. Поэтому я подготовила вопросы, чтобы эльф со слухом, как у наводчика, не мог подслушать. Отныне, пожалуйста, отвечай на вопросы, написанные на этой бумаге, а не на мои вслух. Сможешь ли ты это сделать?]
Ах. Вот почему она притворилась, что ругает меня, сев спиной к эльфу. Чтобы развеять его подозрения и не дать ему увидеть это. Поняв замысел Эсилли, я кивнула.
«Не молчи, говори. Я спросила, знаешь ли ты, как жалким является твое существование.»
Эсилли развернула следующую бумажку.
[Ты, случайно, не находишься под наблюдением эльфа? Не хранишь ли ты, лорд Теолад, тайну, которую не можешь поведать не только мне, но и кому бы то ни было еще?]
«Верно.»
«Глупец...... ты отребье.»
Она снова развернула бумажку.
[Утверждение, что эльфу двадцать пять лет, было ложью, не так ли? А ты вела себя так зверски передо мной в тот момент, потому что опасалась эльфа.]
«Примерно так.»
Услышав мой ответ, Эсилли на мгновение надела пустое выражение лица. Ей бы следовало радоваться, что её догадка подтвердилась, но это было не так.
Она лишь сочувствовала мне за боль, которую я должна была вытерпеть, и за то, что мне пришлось переживать бесчисленные недоразумения до сих пор. Дрожащей рукой Эсилли развернула последнюю бумажку.
[Я так и знала. Ты — тот самый Теолад, которого я когда-то знала.]
Однако унижение, необходимое для снижения подозрений эльфа, должно было продолжаться. Осознав это, Эсилли крепко прикусила губу, прежде чем выдавить улыбку.
«Ты и правда... совсем неотёсанный человек.»
Улыбка, окрашенная виной и извинением, ярко засияла в лунном свете, проникающем через окно.
Из-за этого я не смог сдержать наплыва чувств. Я был глубоко тронут тем, что кто-то усомнился в моих действиях и попытался их понять, и этим человеком оказалась Эсилли.
Но раз я не мог этого показать.
«Верно.»
И я тоже не мог не ответить Эсилли, предложив ерническую улыбку.