Внутренний двор Императорского дворца был оживлен уже с раннего утра.
Коронация была назначена на полдень, когда солнце находилось в зените, поэтому приглашённые со всей страны стекались во дворец с рассвета.
Пока Турель, назначенный новым капитаном гвардии после смены режима, вместе со своими людьми заново проверял документы людей, собравшихся во дворе, от главных ворот донесся громкий топот копыт.
Прерывистый грохот колёс указывал на карету, но лошади, которые её везли, были настолько могучи, что звук их удара по земле был достаточно силён, чтобы зазвенеть в ушах.
В результате взгляды Туеля и его людей, а также всех присутствующих, приковались к приближающейся карете.
Пока Турель с заворожением наблюдал, как карета стремительно подъезжает под охраной рыцарей, он прищулся, вглядываясь в герб, выбитый на ней. Это был герб, который он где-то видел раньше.
«Лебедь с расправленными крыльями и кардинал...»
Чьей семьи была эта карета? Погрузившись в размышления, Турель в изумлении выдохнул.
«Неужели это семьи Пельгароин и Дехарем?»
Они были такими знатью, что сказать, будто о них больше всех говорили в Империи, было бы даже преуменьшением.
Семья Пельгароин, в особенности, считалась великой семьёй, которая, по общему мнению, обладала наибольшей властью после нынешнего императора, даже не считая дворцовых слухов.
В некоторых кругах их открыто называли Королём Центра. Короче говоря, это была не та семья, с которой капитан гвардии Императорского дворца мог обращаться легкомысленно.
«Если не уважать их как следует, мне конец...!»
В холодном поту Турель быстро привлёк внимание стоявших рядом подчинённых. После того как он кратко объяснил им ситуацию, они все выпрямились и сделали глубокий вдох.
Его люди не были глупцами. Они знали, что в нынешней Империи после Венеллии наибольшим почетом пользовалась семья Пельгароин.
Ирр─!
Пока Турель предупреждал своих людей о необходимости надлежащего поведения, лошади, резко остановившиеся, издали громкое ржание.
Увидев, как рыцарский эскорт соскакивает с седел и открывает дверцу кареты, Турель и его люди почти бегом выстроились перед ней по стойке «смирно».
Из распахнувшейся двери первым вышел Теолад. Затем на землю, придерживая Теолада, ступила Эсилли, младшая дочь семьи Пельгароин, а следом — эльфийка, горничная из дома Дехарем.
«...»
Наиболее привлекательной среди них была, без сомнения, эльфийка.
Эльфийка была одета в старинное платье из черной ткани с белой каймой, и контраст её ослепительно серебристых волос с платьем, казалось, ещё больше подчёркивал и без того прекрасную внешность.
Один лишь взгляд на неё заставлял разум мутнеть, словно под чарами. Но сейчас было не время терять голову. Турель быстро пришёл в себя, выступил вперёд и почтительно склонил голову.
— Честь иметь дело с самыми яркими звёздами Центра. Я Турель, капитан стражи.
Похоже, смущённый внезапным приветствием, Теолад бросил взгляд на Эсилли. В его глазах читался вопрос, как обращаться с подобным вниманием, впервые оказанным ему.
Найдя Теолада милым, Эсилли тихо хихикнула и подняла изящную руку. Её прикосновение было нежным, когда она смахнула пыль с его плеча и поправила брошь.
— Вам придётся привыкнуть к подобному обращению теперь. Лорд Теолад — непревзойдённый вкладчик в новую Империю и человек, пользующийся благосклонностью дома Пельгароин.
Её тонкий голос был настолько хрупким, что, казалось, достигал только Теолада.
Бросив Теоладу, смотревшему на неё как зачарованному, сияющую улыбку, Эсилли грациозно повернула тело. Она действовала с осознанием окружающих взглядов.
— Мы тоже рады встретить храброго льва, охраняющего Императорский дворец. Вы пришли для повторной проверки нашей личности?
— Да? Ах. Это верно. Знаю, навязчиво, но раз это коронация, мы не можем исключать внешних опасностей. Как таковые, нам не остаётся ничего иного, кроме подготовки к двойникам или магии превращений. Позвольте попросить вашего понимания.
— Конечно. Пожалуйста, подождите момент.
Эсилли раскрыла свою сумочку и предъявила свой идентификационный токен. Когда Теолад также достал из пальто приготовленный токен, Турель вынул пергамент с имперской печатью и начал их сверять.
Он тщательно их осматривал, но не мог обнаружить никаких следов подделки на токенах, предъявленных Теоладом и Эсилли. Это означало, что это подлинные идентификационные токены, выданные Империей.
Завершив проверку личности, Турель вернул токены и снова склонил голову.
— Проверка личности завершена. Теперь вы можете войти в зал аудиенций. Касательно этого, будет ли уместно, если я провожу вас?
Не было вреда в том, чтобы быть провожатым капитаном стражи.
— Если вы проводите нас, мы не откажемся.
Светло подтвердив, Эсилли, Турель выступил вперёд и начал вести дорогу.
Следуя за Турелем в этот напряжённый момент, Теолад осматривал виды Императорского дворца. Он мог видеть статуи ревущих белых львов, установленные через равные промежутки вдоль края обширного дорожного полотна, напоминавшего бульвар Башни Магии.
По этой дороге прямо впереди, на входе в Императорский дворец, две статуи рыцарей, легко превышающие три метра в высоту, с торжественными выражениями смотрели вниз с обеих сторон.
И это было ещё не всё. Придворные постройки, простирающиеся во все стороны от главного дворца, каждая была подобна величественной усадьбе, естественно вызывая восхищение.
Он почувствовал, что есть причина, по которой все, посещающие Императорский дворец, называют его «вершиной традиций и роскоши». Бо́льшая часть этого, вероятно, была делом Калбанеса, гордившегося тем, чтобы демонстрировать свою мощь другим, но было невозможно не поддаться очарованию этого величественного зрелища.
«Однако...»
Эсилли, которая, судя по всему, бывала в Императорском дворце несколько раз, держалась с отстранённым видом, а эльфийка, казалось, тоже была невозмутима, продолжая моргать, глядя прямо перед собой, поэтому он не мог показать своего восхищения.
Благодаря этому Теолад, который внутренне восторгался всем увиденным, прочистил горло и поправил одежду. Он чувствовал себя необоснованно смущённым, хотя никто ничего не сказал.
Войдя под руководством Туреля в тронный зал, Теолад снова был поражён до онемения.
Пол, полностью отделанный мрамором, бесконечно тянулся вперёд, а от входа до самого дальнего конца был аккуратно постелен красный ковёр.
Подняв голову, он увидел золотой, богато украшенный трон, стоящий в конце пространства, где белые колонны поддерживали потолок.
Когда его взгляд приковал к себе трон, излучавший благородное величие с центра возвышения, эльфийка дёрнула его за рукав.
Казалось, она имела в виду, что им нужно входить, и Теолад кивнул, сделав шаг.
Рыцари с опущенными забралами стояли шеренгой, контролируя центр, так что тем, кто входил в тронный зал, не оставалось выбора, кроме как двигаться влево или вправо. Естественно, толпа раскололась: простолюдины сгруппировались слева, а дворяне — справа.
«Куда мне идти?» Немного поколебавшись, Теолад взял Эсилли и эльфийку и двинулся влево.
Рассуждения Теолада были просты: если оказаться среди дворян, его наверняка засыпут вопросами о политическом положении Империи, и он быстро устанет.
Кроме того, левая сторона была не полностью лишена знати. Прован, бывший адъютант Венеллии в «Следах Рассвета», — яркий пример, стоял слева и разговаривал со своими подчинёнными.
— Неплохой выбор.
Эсилли, примкнувшая к Теоладу в толпе слева, прошептала тихо на фоне окружающего шёпота.
— Причина, по которой Её Высочество Венеллия потрудилась пригласить простолюдины на церемонию коронации, вероятно, её желание, чтобы дворяне и простой люд больше не враждовали, а достигли гармонии и согласия. Просто тем, что мы здесь, мы как бы выразили согласие с этой мыслью. А там, смотри...»
Эсилли незаметно указала на определённое место. Повернув голову, Теолад увидел одного из высокопоставленных чиновников, о которых слышал, неуклюже стоящего в пространстве, отделённом от толпы.
— Это маркиз Вилай, глава семьи Пермадан, одного из Пяти Столпов Империи, управляющего пограничной провинцией. То, что он, известный своим здравым смыслом и начитанностью, находится здесь, означает, что он счёл следование за Её Высочеством Венеллией правильным шагом во многих отношениях.
— ...Так ли это. А что случилось с другими знатными семьями?
— Насколько мне известно, все, кроме семьи Пермадан, выразили намерение не присутствовать. Они, вероятно, используют предлог верности своему сюзерену, чтобы спасти лицо. Хотя это ничего не меняет.
— Можно узнать причину ваших слов?
— Это просто. Семья Пельгаро и семья Пермадан. Если два великих семейства, обладающие сильнейшей военной мощью, сотрудничают с новой Императорской семьёй, остальные великим семьям в итоге не останется ничего, кроме как склонить головы перед Её Высочеством Венеллией.
Теолад кивнул спокойно, словно он знал всё это и раньше.
На деле он ничего не понимал в политике и просто стоял слева, но раз результат, казалось, оказался удачным, он был настроен не создавать проблем без причины.
«Коронация начинается — прошу тишины!»
В этот момент Ройлен, выйдя из двери слева от зала, громко воскликнул.
Когда все мгновенно замолчали, Ройлен снова повысил голос и произнёс:
«Объявляю, что её присутствие почтила Её Высочество Венеллия фон Эстебан — Оркоубийца, Милосердный Полководец, Талант Военного Дела, Попечительница Ступеней Рассвета, Опора и Надежда Империи!»
Едва эхо громкого призыва умолкло, из распахнутой двери вышла Венеллия. Рыцари, заметив её появление, единообразно и чётко отдали воинское приветствие.
Венеллия была одета в золотистые одежды с длинным алым плащом и с мечом на поясе, — её облик был непривычным, но очень ей к лицу.
В пространстве, где все замерли в благоговейном безмолвии, Венеллия спокойно ступила на эстраду и остановилась перед троном.
Затем открылась дверь напротив, и священный рыцарь Ландис вышагнул наружу. На шее у него была чисто-белая стихарь — знак того, что он проводит Священный Ритуал.
«Объявляю, что присутствие почтила Земная Стражница Владыки Бога Каразиаса, Всевышней, наделяющей благословением всех людей, Свет и Соль Империи, Святейшая Ластейн!»
Когда раскатистый окрик смолк, из открытой двери вышла Ластейн.
На её голове, словно вуаль, была наброшена тонкая шелковая кисея, — заблаговременная мера, ибо Свет Небесный мог ослепить зрителей.
Ластейн, сложив руки перед животом, осторожно поднялась на эстраду. За ней следовали слепые девушки, несущие красную подушку с чашей Священного Масла, ложкой и золотой короной.
Вероятно, это было её первое рукоположение императора — на лице Ластейн читалось напряжение. Едва удерживая дыхание, Ластейн произнесла строки, бесчисленно повторённые в её уме.
«Как Земная Представительница Бога, повелеваю тебе, Принцесса Венеллия, преклонить колено.»
Венеллия молча опустилась на одно колено и склонила голову. Одна из девушек подобрала ложкой масло из чаши и бережно возлила его на голову и руки Венеллии.
В торжественной атмосфере Ластейн произнесла крепким голосом:
«Спрошу я тебя. Ради какой цели желаешь стать Императрицей?»
«Смело отвечу — ради лучшей Империи.»
«Для кого лучшая Империя?»
«От зёрнышка бедняка до чести знати. Новая Империя не будет знать различий по сословию — лишь подданных этих земель.»
«Нет ли ни тени лжи в вашей клятве?»
«Как мог бы я, смертная, лгать Богу? Если моя клятва пятнана ложью, то прошу — ниспошли мне Божественную кару.»
Ластейн кивнул и повернулся. Сделав глубокий вдох, он поднял золотую корону и возложил её на голову Венеллии.
«Так как в данных вами клятвах не обнаружено ни единой лжи, я провозглашаю во имя Бога Света, Каразиаса, что вы — новая императрица, которая будет править Империей».
Ластейн сделал шаг назад, и Венеллия, теперь в золотой короне, поднялась со своего места.
Она обвела взглядом собравшуюся в тронном зале толпу, затем развернулась и опустилась на трон. Плащ, накинутый поверх её золотых одежд, ниспадал с трона, алый, как кровь.
Венеллия, восседавшая на троне с ленивым величием даже перед бесчисленной толпой, сама по себе была воплощением духа императрицы, верховной повелительницы, которой повинуются все люди.
«Все, слушайте. Новый мир».
Пока все затаили дыхание, скрывая свои чувства, Венеллия спокойно заговорила.
«Не будет выкован копьём и мечом».
Не война, а мир; она заставит их проливать не кровь, а пот.
С первых слов, произнесённых после восшествия на престол, простолюдины взревели восторженно. Дворяне тоже приняли намерения Венеллии и низко поклонились.
«За Его Величество, славного Императора!»
«Верность Его Величеству Императору!»
«Да здравствует Его Величество Император!»
Урааа─ Пылкие крики восторга заполнили зал, подобно моровой язве. Страстная атмосфера возгласов новому императору охватила всех, но один лишь Теолад не мог присоединиться.
Он знал, что взгляд Венеллии, полный глубокой улыбки, был обращён к нему.