Чёткий рык вызвал холодный пот на лбу Дремес. Первобытный страх поразил её, словно она столкнулась с большим диким зверем.
Но Дремес не отступила и не опустила голову. Вместо этого она ощутила прилив экстаза и просто улыбнулась.
Потому что вспышка магической силы, характерная манера речи и выражение лица были невероятно похожи на Ведьму Чёрного Пламени.
Как ей не ликовать, когда человек, которого она искала все эти двадцать лет, стоит прямо перед ней?
Преодолев давящее на тело ощущение подавления, Дремес всё же сумела открыть рот.
«Вы... Ведьма Чёрного Пламени?»
Дрожащий голос Дремес вызвал у эльфийки вздох. Решив, что прятаться далее бесполезно, эльфийка стянула свою ману и кивнула.
«Верно.»
«Я так и знала......! Я всегда верила! Даже когда эти ублюдки из Ассоциации несли свой вздор, я верила, что вы не мертвы!»
Глаза Дремес заблестели. Она была в восторге от того, что нашла живую легенду, товарища, который плечом к плечу сражался с ней в прошлой войне против Церкви.
«Вы! Вы помните меня? Это я, Дремес! Я каждый день ношу ту же одежду, что и на войне, в надежде, что вы узнаете меня, если пройдёте мимо! И вся причина, по которой я основала Ассоциацию Доквола, — найти вас......»
«Дремес.»
Голос эльфийки был холоден. Его сухой тон, словно она не хотела вспоминать больше воспоминаний о прошлом, заставил Дремес напрячься.
«Времени на долгие разговоры нет. Теолад вскоре закончит свои дела и покинет кабинет. Так что просто скажите, зачем вы все это время искали меня.»
«Вы......? Это я, Дремес...... Мы три года делили и радости, и печали......»
«И что? Чего вы хотите, чтобы я с этим сделала?»
«А. Ну......»
Она не ожидала от эльфийки доброго обращения. Она не питала иллюзий, что её обнимут и скажут, что она молодец. Она просто хотела услышать слово приветствия......
Но она не могла это показать. Потому что Дремес знала, пусть и смутно, через что прошла эльфийка после Вальпургиевой Ночи.
Покусывая нижнюю губу и колеблясь, Дремес покачала головой и прочистила горло. Как сказала эльфийка, времени на пустые разговоры не было.
«Т-Тогда я перейду к делу! Я знаю, это маловероятно, но... не могли бы вы вернуться в Ассоциацию? Это не обязательно должно быть главное отделение. Я даже уступлю вам свою должность главы гильдии, если захотите. Пожалуйста? Неужели невозможно?»
«Вернуться в Ассоциацию? Ради чего именно?»
«Это не ради чего-то. Все тебя ждут... В Академии так много детей, которые хотят тебя увидеть. Кроме того, если ты снова появишься, аристократы и церковь больше не смогут игнорировать ведьм...»
В тот момент, когда Чернепламенная ведьма совершит своё второе пришествие, ведьминское общество станет намного сильнее. Все, кто встретится с этой живой легендой, будут воспевать её.
Когда это случится, никто не сможет игнорировать ведьм. Ни высокомерные маги, ни проклятые аристократы, ни церковь, которая строит свой хлеб на противостоянии ведьмам, ни уличные головорезы, бросающие в их сторону пошлые шутки — никто.
Чтобы создать утопию для ведьм, Чернепламенной ведьме необходимо вернуться. Для Дремес, столько повидавшей и испытавшей на себе дискриминации в своей жизни, эльфийка перед ней была ни в чём не отлична от повелительницы ведьм.
В прошлые времена, когда Чернепламенная ведьма вступала в бой, все разбегались, и даже те, кто презирал ведьм, настолько боялись её, что следили за своими словами.
Но эльфийку не интересовало требование Дремес. Вместо этого чувство недовольства заставило её нахмуриться.
«Дремес. Ты просишь меня вернуться в Ассоциацию, зная, что вы со мной сделали?»
«Н-Но. Это потому что те были злодеями—»
«Они тоже были ведьмами.»
Дремес ничего не оставалось, как замолчать. Она никак не могла осознать масштаб предательства, которое должен был тогда испытывать эльф.
«Кроме того, я не ведьма, как ты видишь. Я лишь притворялась одной и помогала вам всем, потому что не могла понять гонений церкви на ведьм. Ты понимаешь?»
«Д-Да......»
«Если ты понимаешь, то уходи. Я больше не хочу разговаривать.»
Эльфийка повернула голову и облокотилась спиной на стену. Дремес, полностью понимая её состояние, усмехнулась горько и кивнула.
«Извини......»
Пробормотав тихо, Дремес развернулась и пошла вниз по коридору. Её шаркающие шаги были так же бесконечно усталы, словно она брела по болоту.
Эльфийка, незаметно наблюдавшая за её удаляющейся спиной, издала низкий вздох. Эта была она знала три года посреди войны, как младшую сестру, и видеть её такой подавленной вызывало чувство жалости.
«Дремес.»
Дремес, собиравшаяся свернуть за угол коридора, вздрогнула. Эльфийка обратилась к её спине.
«Я исчезла после Вальпургиевой ночи. Так что те, кто руководил ведьминским обществом до сих пор, были ни кем иным, как вы.»
Не было нужды гнаться за былой славой. Они хорошо справлялись до сих пор, так что им оставалось лишь продолжать двигаться вперёд, делая всё возможное. Если они будут действовать так, то непременно наступит день, когда мир признает ведьм.
Благодаря эльфийке, предложившей тонкий, несмотря на её кажущуюся холодность, утешение, Дремес не смогла сдержать накатившую волну чувств.
«……»
Стиснув зубы, Дремес схватилась за поля ведьминой шляпы и нахлобучила её глубже.
Не решаясь обернуться, Дремес закончила прощание лёгким кивком и свернула за угол коридора.
Глаза эльфийки потемнели, когда она, насторожив уши, слушала затихающие шаги.
Она испытала укол вины за то, что оттолкнула человека, не сделавшего ничего плохого, но было правильно провести черту, ведь Дремес из тех, кто будет возвращаться снова и снова, если её твёрдо не остановить.
«Всё же……»
Сердце всё ещё не давало покоя. Чувствуя беспокойство, она нервно постукивала носком по полу, когда услышала, как Теолад поднимается со своего места внутри кабинета.
Теолад вот-вот выйдет из своего кабинета. Спешно приведя в порядок одежду и поправив ленту на диадеме, эльфийка сложила руки в приличествующей позе.
Скрииик─
Наконец дверь открылась, и вышел Теолад. На мгновение задержав руку на дверной ручке, Теолад издал пустой смешок.
«Неужели ты ждала перед дверью?»
«Я ждала недолго. Около пяти минут…… Если бы ты задержался ещё больше, я бы просто пошла вверх и легла спать.»
«Понятно. В любом случае, спасибо за ожидание. Пойдём.»
Когда Теолад зашагал впереди, эльфийка пошла рядом с ним. По дороге она воровато взглянула на его профиль.
Цвет его лица был уставшим, вероятно, от целого дня работы в кабинете, за исключением приёмов пищи. Желая предложить какое-то утешение, эльфийка робко шевельнула губами.
«Эмм……»
Взгляд Теолада естественно повернулся к эльфийке. Под его взглядом, говорившим «Если есть что сказать — говори», эльфийка набралась смелости и продолжила.
«Насчёт войны. Теолад, ты тоже переживаешь из-за неё?»
Вопрос был неожиданным, но он понял, почему эльфийка его задала.
Слух о том, что Император намерен начать войну с Демоническим Миром, теперь распространился так далеко, что достиг не только столицы Империи и графства Пельгароин, но даже отдалённых границ Империи.
Став уже свершившимся фактом, война делала совершенно естественной обеспокоенность эльфийки за Теолада, который был в одной лодке с Венеллией.
Однако Теолад не хотел, чтобы эльфийка в это вмешивалась.
Стоило эльфийке вмешаться в войну, как потери, очевидно, стали бы расти экспоненциально, и если бы дело пошло не так, вся заслуга могла бы достаться ей, что с высокой вероятностью разрушило бы план Венеллии.
И более всего Теолад не хотел, чтобы эльфийку использовали как оружие войны.
«Нет ли какого-нибудь способа... чем я могу помочь?»
Тем не менее эльфийка хотела быть полезной Теоладу. Эта невинная черта её характера, которую он раньше не замечал, теперь казалась ему не такой уж незнакомой.
Теолад, делавший вид, что глубоко задумался и потирающий подбородок, вдруг нахмурился. Он даже цокнул языком, словно злодей, вынашивающий серьёзный план.
«Я не хотел принимать помощи, но делать нечего. При сложившихся обстоятельствах мне придётся тебя использовать. Сможешь понять меня за это?»
«А. Да......»
Её голос был лишён энергии, но выражение лица оставалось светлым.
Она не думала, что Теолад действительно станет её использовать, но эльфийка, испытывая и вину, и нежность к нему, была готова исполнить любую его просьбу.
«Хорошо. В таком случае......»
Спустившись по лестнице, Теолад остановился на площадке, где на стене висела роскошная картина. Эльфийка также замерла, тихо наблюдая за его спиной.
В наступившей тишине Теолад что-то достал из пальто и заговорил.
«Для этого потребуется огромная смелость. Справишься?»
«Да. Конечно.»
«Даже если придётся встретиться с противником, нагоняющим страх на бесчисленное множество людей?»
«Мне всё равно, кто будет противником.»
«Понял. Я услышал твою решимость.»
Произнеся это сурово, Теолад развернулся, держа в руке маленькую деревянную коробочку. Пока она, гадая, что это, смотрела на неё, Теолад протянул ей коробку.
«Открой её.»
Эльфийка взяла коробку, кивнула и, не колеблясь, открыла крышку.
Тада!
При странном звуке на пружине подпрыгнул клоун. Как он качался туда-сюда, высунув язык, было поистине жутко.
«......Что это.»
Холодная реакция заставила Теолада покраснеть от смущения. Когда Бейнон проделал это с ним, он был чрезвычайно напуган, потому он и решил проверить, подействует ли это на эльфийку, но её равнодушие оглушило его.
Кашлянув напускным кашлем, Теолад забрал коробку из рук эльфийки и закрыл крышку.
«Прошу прощения. Я подумал, что вам это покажется забавным......»
«Это ребячество.»
Резкое замечание колючкою вонзилось в него. Неловко убирая музыкальную шкатулку обратно в плащ, эльфийка с непониманием наклонила голову.
«......Неужели вы говорили всё это о том, чтобы использовать меня, только лишь чтобы показать мне это?»
«Именно так.»
«Теолад. Я говорю серьёзно.»
«И я отвечал вам серьёзно.»
Теолад слабо усмехнулся.
«Благодаря процедуре Ночного Заточения я увидел часть вашего прошлого. Это значит, я видел, как бесчисленное множество людей использовали вас и предавали вас, когда им было угодно. Как мог бы я — такой, как я — превратить вас в орудие войны? Другие, может, и смогут, но я никогда не сделаю подобного.»
Эльфийка промолчала. Она не знала, как отреагировать на тёплые слова Теолада.
Теолад сделал шаг к замершей эльфийке. Затем взял её руку и осторожно поднял её. Тёплое волнение разлилось от их соединённых ладоней.
«Я не позволю вам больше грустить. Клянусь этим, как ваш господин.»
Глаза эльфийки расширились. Теолад из её детства и Теолад нынешний словно наложились друг на друга.
«Тогда и сейчас......»
Теолад пытался исцелить её раненую душу. Он бросился обнимать её — существо, пропитанное трагедией, не более чем посмешище.
Благодарность за этот факт принесла ей радость, но непреодолимое чувство вины породило грусть.
Всё же она не хотела более показывать печальное лицо перед Теоладом. Едва собрав воедино свои чувства, эльфийка крепко сжала руку Теолада и слабо улыбнулась.
«Да......»
Это была ясная и прекрасная улыбка, словно небо после дождя.