Пепельный дождь льётся на тёмный мир.
Тяжёлые потоки обрушивались не только на сад Императорского дворца, но и на стрельбище и тренировочные площадки. Когда внезапная ливень поглотила мир, все люди спешили, ускоряя шаги, чтобы спрятаться от дождя.
Благодаря этому вид из окна казался запустелым и тихим, заставляя задуматься, не остался ли ты единственным человеком в мире.
Конечно, были и те, на кого подобные вещи не производили никакого впечатления.
Венеллия фон Эстебан, Военный Талант Императорской Семьи и Третья Принцесса Империи, была именно из таких.
«......»
Неумолчный шум капель стучал по окну, но Венеллия не обращала на них внимания. Она просто сидела за своим письменным столом в кабинете, анализируя итоги недавнего заседания кабинета министров.
'Совещание прошло успешно...' — со дня отъезда было определено, обсуждение на заседании касалось в основном тактики и стратегии войск.
— Ваше Величество! Гриммвудский лес населён злыми демонами. Чтобы избежать потерь среди войск, я полагаю, правильнее будет двигаться через Танталанский горный хребет.
— Говора главного церемониймейстера абсолютно верны. При Императоре-отце также всегда упоминался Танталанский хребет при планировании Северного Похода. Поэтому я считаю, что использование хребтов Танталанского горного массива позволит продвигаться вперёд без особых трудностей.
— Ваше Величество. Мои соображения схожи. Хотя движение по хребтам делает нас хорошо видимыми для противника, прохождение через лес равносильно самоубийству. В интересах безопасности Вашего Величества и боевого духа солдат, использование горного массива представляется наилучшим курсом.
Пока министры, таявшие внутри различные мысли, серьёзно излагали свои мнения, предрекая победу, Венеллия выдвинула идею, что у неё есть другой план.
— Ваше Величество Император. Если вы предоставите мне шанс, я поведу войска через лес и лично захвачу Замок Чёрного Столпа в Царстве Демонов. Тем самым я заложу краеугольный камень для славного Северного Похода Империи.
Как только Венеллия закончила говорить, министры, до этого болтавшие вокруг круглого стола, замолчали.
Некоторые даже уставились на Венеллию с непониманием, поскольку её слова о прорыве через Гриммвудский лес казались беспочвенным бредом.
Гриммвудский лес был слишком обширен, чтобы пересечь его за день или два. Кроме того, как место, где жили бесчисленные демоны, он был не свободен от опасности засад.
Если бы всё пошло не так, пришлось бы вести многочисленные сражения в невыгодном положении, поэтому этот маршрут не посоветовал бы никто, кроме безумца.
Сам Император был настолько ошеломлён, что склонил голову, но Венеллия, с прямой спиной, уверенно отстаивала своё мнение.
— Ваше Величество. Вы забыли меня во время Войны за Усмирение Орков? Той, кто неоднократно одерживала победу даже в невыгодных условиях, была я, Венеллия, дочь моего отца, Его Величества Императора. Пожалуйста, не сочтите это невозможным и непременно предоставьте мне один шанс.
По мере развития ситуации конференц-зал наполнился различными голосами.
Были слышны шёпотки, что принцесса придумала блестящую схему, но большинство полагало, что она не смогла обуздать свою юношескую горячность и действует из порыва.
Дело в том, что все в зале совещаний знали, что Венеллия, ослеплённая воинской славой, вступила в конфликт с графом Леонбергом из дома Пельгароин.
Поэтому министры решили использовать это как коварную уловку и поддержать мнение Венеллии. Все они в унисон заговорили, склоняя головы перед Императором.
─ Простите, но её слова не лишены смысла. Хотя она и молода, разве светлейшая принцесса Венеллия не является выдающимся полководцем и способным стратегом? Я полагаю, не будет дурным делом, если Его Величество Император предоставит ей эту возможность.
─ Я также так считаю. Даже если она не сможет захватить замок Чёрного Столба, если светлейшая принцесса возглавит отряд, я уверен, что главные силы смогут эффективнее пройти через горный хребет. Ваше Величество. Прошу, примите это во внимание.
Для министров, считавших Венеллию поперёк горла, её безрассудный план стал удачным случаем, подаренным судьбой, и поводом «убить чужими руками».
Если Венеллия, помешанная на военных лаврах, безрассудно прорвётся через лес Гриммвуд, потеряет солдат и потерпит сокрушительное поражение, её положение в императорской семье рухнет. А если даже она пройдёт без потерь и захватит Замок Чёрного Столпа, это не нанесёт серьёзного ущерба планам министров.
И всё это — не зная, что в итоге это лишь послужит её собственным планам.
«Хорошо, что они велись.»
Если бы кто-нибудь из министров заметил неладное и предложил ей отменить безрассудную операцию, присоединившись к главным силам, всё могло бы усложниться, так что это была удача.
Впрочем, было совершенно нормально, что министры ничего не заметили. Кто мог заподозрить, что принцесса Империи сотрудничает с Баалом из Демонического Мира? Тем более не могли они знать, что она планирует свергнуть Империю.
В любом случае, план успешно продвигался. Устранив несколько неприятных рифов, оставалось лишь продолжать беспрепятственное плавание.
«И всё же…»
В последнее время одна мысль, неотступно крутившаяся в её голове, причиняла ей дискомфорт. Венеллия, неправильно сидевшая в кресле, постучала по рабочему столу и вздохнула.
«Прован. Этот старик и его бессмысленные слова…»
Вопрос о том, нравится ли ей Теолад как мужчина, не давал ей покоя. Несмотря на то, что она это отрицала, тот же самый вопрос всплывал в голове при каждой возможности, причиняя немалое раздражение.
«Невозможно воспринимать этого парня как мужчину.»
Она знала, что он хороший человек. Она прекрасно осознавала, что он стоит того, чтобы быть рядом с ней. Но если спросить, испытывает ли она романтические чувства, она могла лишь покачать головой.
Во-первых, он был помолвлен. И его невестой была не кто иная, как вторая дочь дома Пельгароин, который её поддерживал.
Даже если бы она развивала в себе романтические чувства, это ни к чему не привело бы, так что правильным было бы перестать об этом думать. Следовательно, с этого момента ей следует сосредоточиться на государственных делах…
Тук-тук─
Стук в окно развеял её задумчивость. Венеллия, рефлекторно повернув голову, увидела, как большая ворона стучит клювом по стеклу.
Дело было не только в её размере; как она вообще долетела сюда в такую ливень? Она держала в клюве кристальную сферу, что удваивало чувство странности.
«Знакомый......»
Она поняла его намерение передать кристальную сферу, но было удивительно видеть, как он внезапно принялся биться головой о стекло без какого-либо предупреждения.
Однако если оставить его в поке, казалось, он будет стучать в окно весь день, поэтому Венеллия решила принять кристальную сферу.
Она подняла палочку со своего стола и с помощью телекинеза слегка открыла окно. Как только окно открылось, ворон распахнул свои черные крылья и подлетел прямо к Венеллии.
Карр─!
Затем он выплюнул кристальную сферу и снова вылетел в окно. Венеллия, которая с оцепенением смотрела, как ворон свободно летает в ливне, перевела взгляд, чтобы рассмотреть кристальную сферу.
«Не для связи, как вижу. И она меньше стандартной. Одноразовая, может быть......»
Венеллия, осматривая кристальную сферу со всех сторон, решила попробовать ее использовать. Казалось, в ней не было скрытого злого умысла.
Венеллия поставила кристальную сферу на стол и наполнила ее маной. Недолго вибрируя, сфера высветила в воздухе изображение из маны.
Увидев это, Венеллия не смогла сдержать вздоха.
«Это......»
На изображении был не кто иной, как Теолад Дехарем. Вокруг него были видны убийцы, вооруженные арбалетами. Судя по всему, это было во время его нападения.
─ Признай свою секретную связь с принцессой Венеллией и расскажи нам всю связанную информацию.
Незнакомый голос заставил ее нахмуриться. Угроза, что его жизнь будет пощажена, если он скажет правду, заставила ее стиснуть зубы.
Может ли это быть, что Теолад рассказал им всю связанную информацию и был выпущен?
«Даже если бы это было так......»
Венеллия поняла бы слова и поступки Теолада. Она считала естественным, что он спасает свою жизнь, продавая информацию, ведь он был не более чем нежелательной пешкой, пойманной в политическую борьбу.
─ Вы, твари...... Как вы посметели понуждать меня к предательству.
Но Теолад этого не сделал. Он вопреки ожиданиям Венеллии открыто им противостоял.
─ Вы думали, что я поколеблюсь, если вы пригрозите моей жизни? Вы посчитали, что я начну биться головой о землю и молить о спасении? Полная отвратительность......
Теолад не дрогнул ни на секунду. Даже ценой собственной жизни он просто с достоинством отстаивал свои убеждения.
─ Я не настолько ничтожен, чтобы просить милостыни у такой мрази, как вы.
Зрачки Венеллии дрожали. Дыхание сделалось прерывистым, а сжатые кулаки не показывали ни малейшего признака расслабления.
— Я — глава благородного дома Дехарем, виконт, которому доверяет Его Превосходительство граф Леонберг! Как вы думаете, стал бы я преклонять колени перед такой, как ты!
Произнеся страстную речь, Теолад отстаивал свои убеждения до самого конца. Он не поддался соблазну спасти свою жизнь, выдавая информацию.
Изображение закончилось только после того, как Теолада поразила стрела в грудь, и он рухнул. Мана рассеялась голубоватым свечением, знаменуя конец видео, но Венеллия не могла пошевелиться.
Шок от гибели Теолада просто не хотел отпускать.
«......Это подделка?»
Нет. Изображение в портативном кристальном шаре было одноразовым, так что его невозможно было отредактировать. В тот момент, когда записанное изображение извлекается, шар больше никогда не может быть использован.
Тот, кто записал это, намеренно использовал портативный кристальный шар, чтобы доказать, что изображение не подделка.
«Если это так......»
Каким образом Теолад выжил? Венеллия, преследуемая этим неразрешённым сомнением, покачала головой. Сейчас была более важная истина, о которой следовало задуматься.
«Теолад...... знал, что погиб из-за меня.»
Он сам, вероятно, знал лучше всех, что его связь с принцессой привела к его гибели. И всё же, Теолад не произнёс об этом ни слова.
Несмотря на то, что с момента его пробуждения прошло немало времени, он ни разу не выказал ни единой жалобы.
Даже письмо, которое Теолад отправил Венеллии, содержало лишь предложения, выражающие благодарность. Этот факт заставил Венеллию чувствовать себя абсолютно жалкой.
«Почему, почему ты ничего не сказал, даже зная всё?»
Его одностороннее благородство обдало её холодом. Её уход от реальности в виде плана формально извиниться после того, как она станет императрицей, теперь казался роковой ошибкой. Стиснув зубами от пронзающей боли, Венеллия вскочила со своего места.
— Ты, проклятый......!
Её пульсирующее сердце грозило разорваться. Эмоция, которую она ни разу в жизни не испытывала, сводила с ума все её нервы.
— Этот проклятый, проклятый парень......!
Она точно не знала, что это за эмоция, поднимающаяся из глубины её груди. Но одно было несомненно: она должна была сейчас же пойти к Теоладу и умолять о прощении.
Схватив пальто с вешалки, Венеллия рванула к двери тяжёлой походкой. Когда Венеллия, теперь уже в пальто, открыла дверь, евнух, ожидающий в коридоре, вздрогнул и поклонился.
— В-Ваше Высочество, Принцесса. Если вы завершили государственные дела—
«Прикажите привести мою боевую лошадь. Есть человек, которого я должна навестить.»
Глаза евнуха расширились. Куда она собиралась ехать на боевом коне в такой сильный дождь?
Почувствовав неловкость от её непонятного поступка, евнух опустил голову. С тех пор он начал служить Венеллии в качестве императорского евнуха, он впервые видел на её лице такое сложное выражение.
«Так точно, Ваше Высочество! Сейчас приведу!»
Громко ответив, евнух поспешно удалился по коридору. Венеллия, провожая взглядом его удаляющуюся спину, тоже стиснула зубы и медленно двинулась вслед.
На протяжении всего пути она неустанно пыталась понять беспрецедентную эмоцию, бурлившую внутри неё.