Она не могла сдержать покрасневшее лицо. Торопливо перебирая пальцами, словно дурочка, Эсилли собралась с духом и снова попыталась оправдаться.
«Ч-Что я только что сказала...»
Но это было бесполезно. Её дрожащий голос был наполнен таким замешательством, что любой бы заподозрил неладное.
Волна стыда накрыла её — настолько сильная, что если бы не обещание, данное эльфу, она бы пробормотала какое-нибудь оправдание и удрала.
Специально задержав дыхание, Эсилли мужественно перенесла неловкость и медленно подняла взгляд.
«......»
Теолад казался незнакомым — он уставился прямо перед собой, совершенно неестественно. Его кулаки, лежавшие на коленях, были сжаты так крепко, что напряжение было заметно с первого взгляда.
И это было вполне естественно, если вдуматься. Пытаясь вылечить её Изолированную Ночь, Теолад оказался заперт в сознании эльфа на очень долгое время.
Хотя притуплённые эмоции и воспоминания вернулись к нему после успешного лечения Изолированной Ночи и возвращения в реальность, годы, проведённые в блужданиях по сознанию эльфа, не исчезли из его памяти.
Даже для Теолада, который всегда держал женщин на расстоянии, он всё же оставался мужчиной. Было бы ложью утверждать, что он не тосковал по прикосновению женской кожи за это время.
«Но...»
Для Теолада важнее собственного сексуального желания была, разумеется, счастье окружающих.
Теолад был твёрдо убеждён: никогда не следует причинять другим боль ради удовлетворения собственных желаний.
Именно поэтому он подавлял и терпел все свои желания, ухаживая за эльфом, — следовать разуму, а не инстинктам казалось ему правильным.
И вот посреди всего этого Эсилли внезапно появилась и заявила, что проведёт весь день с ним в одной комнате, перекрывая все пути к отступлению.
Заметив, что его посещают постыдные мысли, Теолад решительно отрицательно покачал головой.
«Какой стыд...! Соберись!»
Думать такие гадости о своей прелестной невесте — он не лучше отбросов. Эсилли точно пришла не с такими похотливыми намерениями — должно быть, его завладел дух похоти.
Очистив разум глубоким вдохом, Теолад повернулся к Эсилли, словно ничего не произошло. Его светло-карие глаза, словно достигшие состояния просветления, лениво прищурились.
«Верно. Если эльф сказал, что это допустимо, полагаю, мы можем провести день вместе. Однако прежде чем мы сможем поговорить наедине, мне необходимо кое-что сделать. Не возражаете, если я сначала разберусь с этим?»
«О? Ах...»
Теперь, когда недоразумение было разрешено, она ощутила беспокойство. Она не могла избавиться от пресного чувства, словно только что выпила разбавленного вина.
Впрочем, она этого не показала. Потому что ей нравилась такая забота Теолада.
«Конечно. Можно мне посмотреть со стороны?»
«Хм. Наблюдать за этим — скучное занятие, но...»
«...Нельзя?»
Как мило она спросила — с надутыми губами. Он непроизвольно улыбнулся, наблюдая за ней.
«Конечно можно. Смотрите, если хотите.»
Это не было какой-то важной задачей, так что не было причин отказывать Эсилли в её просьбе посмотреть. Улыбнувшись, Теолад поднялся с места, подошёл к столу в комнате и сел перед ним.
На столе лежали горы бесчисленных писем из его родных краёв (в основном расспросы о его самочувствии).
Письма от союзных дворян, студентов и преподавателей Магической Башни, а также от слуг его семьи и жителей его владений — всё было перемешано, создавая огромный объём работы.
Хотя он писал ответы от руки каждый день, письма не прекращались, и к следующему утру на столе снова вырастала целая гора — положение было весьма затруднительным.
Тем не менее Теолад не поручал писать ответы кому-то другому и не выбрасывал письма. Он был убеждён, что игнорировать слова поддержки и участия не подобает порядочному человеку.
Разумеется, с точки зрения Эсилли она не могла не беспокоиться. Встав с постели, она подошла к Теоладу и наблюдала с некоторой жалостью в глазах, чувствуя, как сжимается сердце.
«Лорд Теолад...»
Эта картина помогла ей понять, почему Теолад вчера упал замертво, даже не умывшись.
Вероятно, он вернулся в свою комнату, чтобы писать длинные ответы, сразу после того как закончил уход за эльфом, и у него не осталось времени на умывание.
Вид Теолада, который всегда поддерживал опрятный вид, — пишущего в таком растрёпанном виде был жалким.
Пока она ёрзала на месте, размышляя, чем бы ей помочь, Теолад бросил взгляд на Эсилли и быстро поднялся.
«Ох... прошу прощения. Я не подумал.»
Прежде чем Эсилли успела вымолвить слово, Теолад подошёл к углу комнаты и принёс стул. Он поставил стул с противоположной стороны стола, затем достал носовой платок и протёр чистую плоскую сидушку. Закончив, Теолад хлестнул платком и убрал его обратно в пиджак.
«У вас заболят ноги, если будете стоять и смотреть. Присаживайтесь.»
«Ах... спасибо.»
Эсилли подошла к стулу, но заколебалась, прежде чем сесть. Раз уж наконец-то представился шанс остаться наедине, стоило ли так держать дистанцию?
Её размышления были недолгими, и ответ пришёл быстро. Эсилли взяла стул и бережно поставила его прямо рядом с Теоладом.
«Буду смотреть отсюда.»
Это было заявление, а не просьба и не попытка убедить. В её настрое была уверенность, словно она говорила: «Я твоя невеста, и я имею право сидеть рядом».
Тихий смешок сорвался с его губ от её милого ультиматума. Теолад кивнул, сел и ответил:
«Как желаете.»
Получив разрешение, Эсилли села, смущённо улыбнувшись. С этого момента Теолад сосредоточился на написании ответов.
Чирк, чирк —
Приятный белый шум был столь же восхитителен, как и его изящный почерк.
Написав длинный ответ и аккуратно сложив бумагу, Теолад поднял ложечку, раскалённую над пламенем свечи.
Как он затем выливал сургуч на середину конверта и ставил семейную печать — всё было чётко и методично.
Казалось, каждый его жест говорил о том, что хотя его внешний вид и был растрёпан, его манеры нисколько не пострадали.
«......»
Может быть, именно поэтому она невольно застыла, лишь глядя на профиль Теолада.
Его тонкая линия челюсти и наполовину закрытые глаза были поистине очаровательны. Его твёрдо сжатые губы и мягко опущенный взгляд излучали достоинство, словно он был воплощением идеального дворянина.
Даже несколько прядей волос, зачёсанных назад и упавших на лоб, выглядели восхитительно. Может быть, она была просто ослеплена любовью, но по крайней мере, именно так всё и выглядело в глазах Эсилли.
Ничего не подозревая об этом, Теолад, усердно писавший ответы, вздохнул и положил перьевую ручку. Его беспокоило, что прошёл уже почти час, а половина писем всё ещё оставалась без ответа.
«Эсилли. Похоже, это займёт ещё долго, так что если вы устали, можете отдохнуть в постели...»
Повернув голову без всякой задней мысли, Теолад мгновенно растерялся. Расстояние между ним и Эсилли было невероятно маленьким.
Наклонив верхнюю часть тела вперёд, Эсилли смотрела на него с расстояния всего в ширину ладони.
Под золотистыми волосами, которые сохраняли аккуратный блеск даже в пасмурную погоду, её голубые глаза, полные нежности, медленно моргнули.
Расстояние было таким близким, что они слышали дыхание друг друга. В пространстве, окутанном тишиной, Теолад громко сглотнул и замешкался.
Но замешательство длилось недолго. Когда Теолад, отложив разум на мгновение, медленно опустил голову, Эсилли закрыла глаза.
Расстояние сократилось, и их губы мягко соприкоснулись. Затем, словно по негласному сигналу, оба разом приоткрыли губы и стали исследовать языки друг друга.
«Хаа, мм...»
Раздался низкий стон. Переплетая языки некоторое время, оба почти инстинктивно притянули тела друг к другу.
Вцепившись в спину и руки Теолада, Эсилли естественно прильнула к его объятиям. Её мягкая грудь прижалась к его телу.
Теолад в ответ обнял Эсилли за талию и стал целовать ещё нежнее.
Но внезапно Теолад отстранился, прервав поцелуй. Он слишком поздно осознал, что поступил слишком импульсивно.
Смазав тыльной стороной ладони слюну в уголке рта, Теолад произнёс:
«...Простите. Я поступил опрометчиво.»
Его взволнованный голос с трудом сохранял самообладание. Эсилли, раскрасневшись и тяжело дыша, убрала руки, не скрывая разочарования.
«Н-Ничего...»
Даже говоря это, Эсилли не могла скрыть своё упрямое разочарование.
Разве разрешение на поцелуй не было равнозначно разрешению на нечто большее?
В прошлом могло быть иначе, но они уже были близки один раз. Впервые Эсилли обнаружила, что добрая и непреклонная сторона Теолада ей не по душе.
«Ну...»
Неудобно почесав щёку, Теолад неловко улыбнулся.
«Сегодня не безопасный день, верно? Было бы проблемой, если бы ребёнок был зачат до нашей свадьбы, так что нам лучше проявить терпение и сдержанность.»
«Терпение...»
Как-то раздражало, что он призывает к терпению, хотя сам инициировал поцелуй. Кроме того, поднялось чувство собственной непривлекательности: «Неужели я настолько неинтересна, что он способен сдерживать свой инстинкт рядом со мной?»
Как ни крути, виноват был Теолад. Эсилли, которой с каждым моментом всё труднее было сдерживать выражение лица, надулась и отвела взгляд.
Он растерялся, поскольку она открыто показывала, что обижена. Теолад прокашлялся и снова заговорил спокойно.
«После свадьбы я исполню любое ваше желание. Я постараюсь быть хорошим мужем, так не простите ли вы меня хоть в этот раз?»
«...Я знаю. Я никогда не сомневалась, что вы будете прекрасным мужем, Лорд Теолад. Но я не думаю, что слишком сильное подавление желаний — это хорошо.»
«Эсилли. Я...»
Повернув взгляд, Эсилли подняла глаза на Теолада с мольбой.
«Пожалуйста, скажите мне честно. Вы не хотите быть со мной близко?»
«Конечно, нет! Ни на одно мгновение я не думал, что не хочу быть с тобой близко, Эсилли!»
«Тогда...»
Подняв руки, Эсилли схватилась за лиф платья и стянула его вниз. Ткань соскользнула вдоль изгибов её пышной груди и опустилась на талию.
Благодаря этому обнажились пояс, стягивавший её талию, и снежно-белый корсет, прикрывавший её грудь.
То, что взгляд Теолада приковался к её груди, вернуло Эсилли уверенность. Собравшись с духом, Эсилли протянула тонкую руку, взяла руку Теолада и поднесла её к шнуровке корсета.
«...Докажите мне.»
Голос Эсилли был густым и томным. Теолад, после мгновения внутренней борьбы, стал расшнуровывать корсет, словно одержимый бесом похоти.
Стягивая корсет вниз, он обнажил её упругую грудь, которая мягко пружиннула. Розовые соски на вершине её белоснежной, словно нефритовой, груди были так же прекрасны, как и прежде.
«Вы столько всего пережили. Так что...»
Её запинающиеся слова заставили его поднять голову.
Эсилли, раскрасневшись и с трудом сохраняя самообладание, несмотря на абсолютное смущение, шевелила губами.
«Можете баловать себя со мной сколько угодно.»