Горный ветер, что дул среди вершин, стих. Тёмные дождевые тучи всё ещё висели в небе, но дождя не предвиделось.
─ Грузите багаж в грузовой отсек кареты. Драгоценности сюда......
─ Вы там! Хватит бездельничать, быстрее! Святая ждёт!
─ Мы заедем во Дворец Империи, так что проверьте одежду!
Под криками Святого рыцаря оруженцы и пажи метались туда-сюда. В руках они несли мебель и вещи, которыми Ластейн пользовалась во время пребывания на вилле.
Ластейн сидела на скамье в стороне и рассеянно наблюдала за происходящим.
В душе ей хотелось помочь, но стоило ей приблизиться, как Свет Небес ослеплял всех, так что лучшее, что она могла сделать, — держаться в отдалении.
─ Глупышка! Это жимолость!
─ Нет, нет! Это гвоздика!
Рядом были слышны споры слепых девочек о полевых цветах, которые они нарвали. Не видя формы цветков, они пытались угадать их названия только по запаху — отсюда и ссора.
Но Ластейн не стала их останавливать. Она знала, что бездумные детские ссоры тоже способствуют укреплению дружбы.
Конечно, дело обстояло бы иначе, если бы эмоции вышли из-под контроля...... но разве что это добродушные дети, так что было очевидно, что в итоге они извинятся друг перед другом.
─ Святая.
Пока она наблюдала за слепыми девочками, раздался знакомый голос. Ластейн рефлекторно повернула голову и увидела Теолада, который приближался, приложив руку к груди.
─ Смиренный верующий приветствует Святую. Я явился, услышав, что вы меня звали.
Его благородный вид заставил её улыбнуться. Ластейн также положила руку на грудь, выказывая уважение.
─ Благодарю за отклик. Боюсь, я могла позвать вас слишком внезапно.
─ Я ухаживала за ней и вышла в спешке, но... эльфийка сосредоточенно складывает бумажный кораблик, так что, полагаю, у меня есть минутка.
Бумажный кораблик. Ластейн тихо рассмеялась, представив, как эльфийка занимается оригами.
─ Я рада, что она, похоже, неплохо переносит истощение маны. Но прошу вас, присядьте рядом со мной.
Теолад кивнул и сел рядом с Ластейн. Недалеко была видна белая карета на четырёх колёсах. Наблюдая, как оруженцы и пажи грузят вещи, Теолад тонко намекнул.
─ Вы собираетесь уезжать?
─ Верно. Теперь, когда состояние пациента улучшилось, мне незачем дольше оставаться. К тому же мой вопрос получил ответ, и я чувствую облегчение.
─ ...Вопрос, говорите?
Ластейн взглянула на Теолада и едва заметно улыбнулась.
─ Виконт Теолад. Благодаря вам я обрела мужество разрушить этот порочный мир.
Увидев, как Теолад, не колеблясь, рискует жизнью за то, во что верит, Ластейн укрепила своё шаткое сердце. Это позволило ей осудить прежнюю себя за то, что она намеренно закрывала глаза на злодеяния религиозного ордена, даже увидев их собственными глазами.
─ Это тайна, но я — созданная Святая.
Её откровенные слова унеслись ветром. Ластейн лениво прищурила глаза, вспоминая отвратительное тёмное личо религиозного ордена и свой ужасающий прошлый опыт.
─ Она — Подопытный номер 27. С рождения является сиротой, так что осложнений можно не опасаться.
В прошлом религиозный орден, разгромленный в войне с ведьмами, усмотрел в «Святой» средство вернуть утраченный авторитет.
Высшее духовенство рассудило, что если удастся добиться пришествия Святой, описанной в древних текстах, орден сможет вернуться на передовые позиции.
Это суждение быстро переросло в действия. Они похищали сирот, исчезновение которых никто бы не счёл странным, и подвергали их эксперименту.
Суть эксперимента заключалась в том, чтобы сделать разрез в груди сирот и выгравировать на их сердцах магический круг со значением «Свет Небес».
Эксперимент был задуман исходя из логики, согласно которой, используя ману, вытекающую из сердца, магию можно поддерживать полуторастабильно. Всё для того, чтобы подражать «чудесам», описанным в древних текстах.
Бесчисленные сироты, не выдержав боли, погибали в процессе, но Ластейн продержалась до самого конца. Её сильнейшая воля к жизни отчаянно сопротивлялась боли, ведущей к смерти.
─ Ты проснулась?
Когда долгая операция закончилась, Ластейн, едва пришед в сознание, встретила Папу. Тот, кто вскрыл ей грудь, был одет в богослужебное одеяние с орарём, а на голове у него была чашеобразная скуфья.
Устрашённая его благостной улыбкой, Ластейн вцепилась в одеяло и закашлялась от рыданий. Папа прошептал ей, словно предупреждая:
─ С этого момента твоё имя — Ластейн, и ты будешь жить как Святая, рождённая со Светом Небес. Ты понимаешь?
Жить как инструмент Святого Престола. Это было жестоким приказом, но Ластейн, не посмевшая отказать, могла лишь кивнуть головой.
Впоследствии Папа возил Ластейн на различные мероприятия и повсюду провозглашал о втором пришествии Святой. Привлечённые светом, разграничив добро и зло, бесчисленные люди прославляли Святую и преклоняли колени перед религиозным орденом.
Хвала распространялась и на Папу. Будучи тем самым, кто выгравировал магию на сердце Ластейн, Папа не подвергался воздействию Света Небес и потому стал известен как единственный человек настолько глубокой доброй воли, что мог смотреть Святой прямо в лицо.
Благодаря этому трюку люди, почитавшие добродетель Папы, появились один за другим. Престиж религиозного ордена, упавший на дно из-за войны с ведьмами, вернулся на свою обычную орбиту.
Ластейн знала, что всё это ложь, но до сих пор отказывалась выступить. Она боялась, что, подняв бунт против Папы, может быть убита.
─ Созданная Святая... боюсь, я не понимаю, зачем вы это говорите.
Конечно, она и не собиралась сообщать Теоладу все эти подробности. Если бы он узнал правду, этот безнадёжно добрый человек непременно постарался бы помочь всем, чем мог. Она не хотела быть обузой.
─ Ничего. Я сказала это опрометчиво.
Слегка улыбнувшись и отмахнувшись от прошлого, Ластейн поднялась с места. Святые рыцари, завершив приготовления к отъезду, садились на коней.
Когда Ластейн встала, слепые девочки, до этого спорившие о цветах, подбежали к ней и почтительно приподняли её длинные волосы. Не оглядываясь, Ластейн произнесла:
─ Я просто...... позвала виконта Теолада, чтобы выразить ему благодарность.
Как отвратительно было делать вид, что она не замечает несправедливости, лишь бы обезопасить себя. Поразмыслив над собой благодаря Теоладу, Ластейн твёрдо решила: она откажется от Папы ему в лицо.
Она объединится с принцессой Венеллией и исправит порочный религиозный орден. Она больше не будет проводить жизнь взаперти в храме, как трусиха.
Ластейн чуть повернула голову и едва заметно улыбнулась. В этой улыбке, расцветшей от прозрения, читалась неоспоримая святость, от которой Теолад инстинктивно опустил голову.
─ Благодарю вас, виконт Теолад.
С этими словами Ластейн удалилась.
Стать не созданной Святой, а Святой в истинном смысле этого слова.
Пока Теолад отсутствовал, эльфийке удалось завершить кораблик.
Однако она не стала играть с готовым корабликом и не стала сравнивать его с тем, который Теолад делал раньше.
Эльфийка просто сидела на кровати, бледная и окаменевшая. Губы у неё дрожали, она крепко сжимала простыню.
«Что... я тут делаю......»
Будь то проделка судьбы или нечто иное, её разум вернулся в тот момент, когда кораблик был завершён. Вернулся мгновенно, как искра молнии, и она с замешательством осмыслила всё происходившее.
Эльфийка нахмурилась и вспомнила недавнее прошлое. Точнее, она мысленно пересматривала свои слова и поступки после пробуждения в изоляционную ночь.
─ Я люблю тебя, Теолад......
Её лицо вспыхнуло алым. Она сжимала простыню так крепко, что ногти впились в ткань и укололи кожу.
Зачем она тогда сказала такое? Как бы она ни была не в своём уме, она перешла все границы. Если бы могла вернуться в прошлое, она бы тут же остановила себя.
Проблема состояла в том, что это была не единственная часть прошлого, которую она хотела бы скрыть.
─ Обними меня......
Хватит вести себя как избалованная девчонка! Эльфийка стиснула зубы, зажмурилась и с трудом уняла дрожащее дыхание.
Это ещё было терпимо. Теолад знал, что она была не в своём уме, так что, несомненно, отнесётся к этому снисходительно.
Кроме того, не могла ли она сделать вид, что ничего не помнит о своих словах и поступках после изоляционной ночи? Начав рационализировать, эльфийка непроизвольно икнула.
Она только что осознала, что была ещё одна реплика, серьёзнее предыдущих двух.
─ Это тайна, но... я мечтаю выйти замуж за Теолада.
Холод пробежал по спине. Как одурманившая, она выпустила простыню и согнулась вперёд. Стыд был таким непомерным, что разболелся живот.
─ Ааа......
Эльфийка уткнулась головой в кровать и закачала ею из стороны в сторону. Это было отчаянное отрицание — словно она хотела сказать: «Я такого не говорила.»
─ Уаа, ух......
Но прошлое не изменишь. На самом деле, чем больше она отрицала, тем отчётливее в её воображении проступало растерянное лицо Теолада.
Она никак не могла понять, как ей объясниться, когда встретит Теолада. Свернувшись калачиком, как гусеница, эльфийка насторожила уши при звуке шагов в коридоре.
Он идёт. Те самые знакомые шаги — безусловно, Теолад. Эльфийка поспешно села и зачесала упавшие волосы за ухо.
Сердце билось самонадеянно, щёки горели, но теперь уже ничего не поделаешь. Сглотнув и помолчав немного, она услышала, как открылась дверь, и Теолад вошёл.
─ Хорошо себя вела?
Трудно было смотреть на Теолада, который подходил с улыбкой. Растерянная эльфийка, не похожая на себя обычную, кивнула, словно скромная и благочестивая девица.
Она хотела сказать, что её разум вернулся, но по какой-то причине рот не открывался. Находиться наедине с Теоладом в одном пространстве оказывало на её сердце большее давление, чем она ожидала.
Раньше такого не было. Бормотание себе под нос ничего не меняло. Сочетание факторов, развившихся с изоляционной ночи, просто заставляло эльфийку пятиться назад.
─ О. Кораблик получился весьма недурно.
Теолад снял пальто и сел рядом. Наблюдая за профилем Теолада с его приятной улыбкой, эльфийка изо всех сил старалась раскрыть рот.
─ Теолад... я сейчас......
Как раз в тот момент, когда она собиралась сказать, что пришла в норму, Теолад поднял руку и нежно погладил эльфийку по голове. Когда его мягкие прикосновения скользнули по её волосам, она неожиданно для себя почувствовала приятное тепло.
─ Молодец. Впечатляет, что ты скопировала его с первого раза. Правда сделала сама?
Наполненный привязанностью голос заставил эльфийку замолчать. Впервые Теолад обращался с ней так ласково.
А что, если она притворится, что её разум всё ещё не вернулся? Неужели она сможет и дальше видеть эту доброту Теолада? Непреднамеренный конфликт начал закручиваться в её сердце.
«Хотя бы на день...»
Всё равно никто не заметит. Поколебавшись немного, эльфийка опустила взгляд. Слегка приоткрытые губы дали добро на то, чтобы породить ложь.
─ Да......
Потому что она хотела остаться рядом с Теоладом, просто так, ещё ненадолго.