Больше он ничего не смог сказать. Только что эльфийка наблюдала исчезновение Теолада, а теперь Теолад стал свидетелем того же явления — эльфийка рассыпалась бесчисленными частицами.
«......»
Последнее выражение лица эльфийки, прежде чем она рассыпалась в бесчисленные частицы, было выражением ярости, сменившейся недоумением.
Вуухх—
В пространстве, где исчезла эльфийка, снова обрушилась метель. Теолад тихо выдохнул и оглянулся. Всё белое от снега поле было пугающе безмолвно. Поскольку он сломал браслет, голос Ластейна, само собой, был больше не слышен.
«Я в ловушке?»
Он больше не знал, как ему следует найти истинную сущность эльфийки. Если он не найдет способа, ему придется оставаться на этом месте очень надолго.
Но он не жалел об этом. Если это и была кара за вмешательство в прошлое эльфийки, он был готов принять ее с радостью.
«Мне холодно.»
Теолад выпустил длинный вздох, повернулся и зашагал. Его ноги проваливались в снег, а ледяной холод заставлял его кончики пальцев дрожать, а уши — покалывать.
Свирепствующая метель заслоняла его поле зрения. Ветер был настолько силен, что он не мог даже нормально открыть глаза.
Всё его тело словно покрывалось льдом, но Теолад неспешно начал исследовать окрестности.
Ему нужно было найти способ вернуться в прошлое эльфийки... способ спасти ту идиотку, которая наверняка пряталась за ее сознанием, убого держась.
И так он непрерывно бродил вокруг, но никаких подсказок, которые позволили бы ему отправиться в прошлое, он не обнаружил.
В тот момент, когда он сломал браслет, который дал ему Ластейн, привычный путь, должно быть, был перекрыт. Холодный факт поразил его, но Теолад сохранил спокойствие.
— Теоретически это возможно. Однако, вицмунт Теолад, ваша духовная сила не выдержит этого.
Ластейн определённо говорил ему, что отправиться в прошлое без проводника возможно. Этого было достаточно. Если была возможность, он должен был просто продолжать попытки, сколько бы раз это ни потребовалось.
Окрепив дух, Теолад поднялся на ближайшую вершину и посмотрел вниз на землю. Внизу далеко он мог видеть бледные облака, образующие полосу.
Высоко и далеко. Только тогда Теолад понял, почему эльфийка сказала, что это «высота, на которую человек взобраться не может». С ним случился необъяснимый вздох.
«Спуск с горы займет долгое время...»
Он может серьезно пострадать в процессе. Это была снежная гора, покоренная немногими. Прямо у тропы обнажались крутые обрывы, настолько отвесные, что невозможно было найти надежную опору для ног.
В тот момент, когда он сделает неверный шаг, падение станет неизбежным. Если его тело ударится о промерзшую землю, неописуемая боль, несомненно, охватит все его тело. Было очевидно, что боль, от которой было бы не странно умереть мгновенно, если бы это было телом, а не душой, обрушится на него.
Но Теолад не смирится с безнадежностью. Теперь, когда сверхъестественная сила Ластейн исчезла, ему предстояло спуститься с горы, чтобы отыскать хоть какой-то след эльфийки.
«Жди меня».
Не имело значения, сколько времени это займёт. Даже если за этим последуют бесчисленные мучения, он не станет обращать внимания. Потому что у Теолада была непоколебимая цель, которую не мог поколебать никакой шторм.
«Я спасу тебя, чего бы это ни стоило».
Вспомнив эльфийку, лежащую на больничной койке, Теолад молча начал идти.
Божественная сила, наполнявшая комнату, рассеялась. Ластейн, невольно вернувшаяся в реальный мир, вздохнула и медленно открыла глаза.
Она увидела эльфийку, лежащую на больничной койке, залитую холодным лунным светом. Ради этой женщины Теолад нарушил границу между сознанием и прошлым, сорвав браслет.
Теолад вмешался в прошлое эльфийки, втолкнув себя в адское болото лишь для того, чтобы провести разговор, длившийся всего мгновение. Ластейн не могла этого понять. Он не мог не знать побочных эффектов вмешательства в прошлое.
«Зачем ты...»
Ластейн повернула голову и посмотрела на профиль Теолада. Его фигура, с немного склонённой головой и мирно закрытыми глазами, казалась не просто набожной, а святой.
Если бы фрески, изображающие Святых прошлого, воплотились в реальности, разве выглядело бы это иначе? Ластейн, увлечённая праздной мыслью, протянула руку.
Она сняла с запястья Теолада браслет — жалкий, с оборванной нитью. Пока Теолад был заперт в сознании эльфийки, магический инструмент был бесполезен.
На губах Ластейн расплылась горько-сладкая улыбка.
«Виконт Теолад, вы сделали поистине трудный выбор».
Глупый и упрямый человек. Но именно потому, что он был глуп и упрям, он мог сделать такой выбор.
Запертый в сознании эльфийки, Теолад теперь будет переживать бесконечно повторяющийся день. Он долго будет скитаться в мире, где нет ни души.
Если повезёт, ему придётся провести десятилетия... а может, и столетия, словно призрак. Это настолько долгий срок, что даже если он и спасёт эльфийку, его разум может рухнуть и сломаться.
Спасти больную и сойти с ума было бы лучшим исходом. Если, скитаясь в её сознании, он не сможет преодолеть одиночество и покинет его, выбрав самоубийство, его душа будет уничтожена.
Если это произойдёт, Теолад проживёт жизнь, из которой уже не пробудится. Фактически, он встретит свою кончину.
«...Виконт Теолад. Мне жаль вас».
Долгие годы, которые переживёт Теолад, — это время, оторванное от реального мира. Сколько бы эпох он ни прожил там, в реальности не пройдёт и одного дня.
Это жертва, о которой никто, кроме Святой Ластейн и самого Теолада, никогда не узнает.
Даже если бы лечение оказалось успешным, и эльфийка чудом выжила, другие просто восприняли бы это как «ночное лечение» и легко списали со счетов.
Смог ли бы Теолад по-настоящему принять честь, которую никто не признал?
Хотя она знала, что Теолад пытался спасти эльфийку не ради чести, она не могла избавиться от чувства жалости.
Но беспокойство здесь ничего не изменит. Всё теперь зависело от воли Теолада.
«О, Бог Света.»
Ластейн сложила руки и вознесла молитву со всей искренностью.
«Прошу, направь свою маленькую паству, чтобы она не свернула с пути истины. Если ты смотришь сверху на это место издалека...»
Пожалуйста, даруй этому человеку не испытание, а свою милость.
Её полуоткрытому зрению предстало большое зеркало. Поверхность этого массивного и старинного зеркала была ровной и чистой, словно за ней ухаживали каждый день.
Оно казалось созданным, чтобы отражать её грехи... пугающе праведным. Возможно, поэтому эльфийка не могла подойти к зеркалу.
Потому что с каждым её шагом в зеркале проступали образы людей, которых она убила доселе. Когда они открывали рты, их голоса неизменно звучали у неё в ушах.
─ Ты чудовище, потаскушка.
─ Ты нас обманула.
─ Если бы ты сразу показала, что ты сильна, мы бы не напали.
─ Ты ничем не лучше нас.
─ Мусор. Убийца.
Она знала, что они на самом деле не говорят этого. Она знала, что все, отражённые в зеркале, — лишь порождение её собственного чувства вины.
Поэтому эльфийка попыталась игнорировать их слова и разбить зеркало. Но вскоре она остановилась и застыла, уставившись в пустоту.
─ Думаешь, я мог бы когда-нибудь тебя полюбить?
Теолад. Слова, произнесённые Теоладом, отражённым в зеркале и свирепо на неё уставившимся, были так ужасны, что по коже пробежал холодок. Эльфийка попыталась отрицать слова Теолада, но рот не слушался.
Это было потому, что мысль о том, что Теолад может её возненавидеть, только усилилась. Теолад в зеркале продолжал холодно говорить, словно подтверждая, что её мысли — и есть правда.
─ Я не могу даже смотреть на тебя. Убери свою тварь из моей жизни и больше никогда не появляйся.
Слова, которых обычный Теолад никогда бы не произнёс, сокрушили эльфийку.
Они навели на неё обманчивую мысль, что доброта и забота, которые Теолад ей оказывал, могли быть всего лишь страхом перед её силой.
Если это истинное сердце Теолада, она не должна покидать зеркало. Она должна искупать здесь свои грехи до конца своих дней.
«Прости...»
Именно поэтому эльфийка рухнула на пол и не шевелилась ни единым мускулом. Под бескрайним голубым небом, на поверхности земли, покрытой чёрной водой, губы эльфийки едва шевельнулись.
«Прости, Теолад...»
Прощение, которое никогда не дойдёт, эхом разнеслось в пустоте. После этого чёрная вода начала медленно пожирать тело эльфийки.
Её тело, повёрнутое на бок, тянула клейкая жидкость, и она начала тонуть. Её пальцы, касавшиеся пола, её руки и бёдра медленно затягивались вниз. От эльфийки расходились слабые ряби.
Как бы предлагая ей мирный сон при сдаче, чёрная вода бережно и неуклонно обволакивала эльфийку.
Она устала. Глаза закрылись против её воли. Всё тело обрело лёгкость, словно она погружалась в поверхностный сон. Неужели смерть такова — мирна? И вот эльфийка уже была готова покорно отдать своё тело...
Удар─
Глухой звук заставил её закрывающиеся глаза распахнуться. Она подумала, что это галлюцинация, но звук повторился.
Треск!
Тонкие трещины покрыли некогда безупрерное зеркало. Только тогда эльфийка поняла, что кто-то пытается его разбить.
ГРОХОТ─!
Тонкие трещины разошлись десятками ответвлений. Когда осколки начали один за другим сыпаться вниз, удар с другой стороны обрушился со всей силой.
Разрушение─!
Гигантское зеркало рассыпалось на сотни осколков и рухнуло. Из-за дождя из осколков, посыпавшихся градом, стоял Теолад, тяжело дыша и сжимая в руке ржавый железный меч.
«Наконец...»
Низкое, хриплое слово. Теолад уронил железный меч, перехватил дыхание и выпрямился.
«...Наглая. Кто разрешил тебе лечь?»
В его голосе читалась усталость, но твёрдость ещё жила. Эльфийка, уставившаяся в пустоту, распахнула глаза и подалась верхней частью тела вперёд. Чёрная вода, упорно державшаяся на её теле, начала одна за другой отрываться и стекать.
«Теолад......?»
Едва уловимая улыбка коснулась губ Теолада. Казалось, поддерживать её было невероятно трудно, но это была та же нежность, что и всегда.
«Прости, что я опоздал.»
Размеренно произнесённые слова выкликнули слёзы у эльфийки. Вытирая уголок глаза запястьем, она медленно начала подниматься.
Ноги подгибались, и во всём теле не было сил, но она упрямо двигалась. Потому что знала — Теолад перед ней не галлюцинация.
Едва сдержав слёзы, поднявшись, эльфийка посмотрела на Теолада, и её глаза были наполнены бесчисленными чувствами.
«Я......»
Сердце казалось готовым взорваться, и голос не желал подчиняться. Нецеремённо бегущие слёзы размывали поле зрения. Но она не закрывала глаза. Ей казалось, что если она закроет их и откроет снова — Теолад исчезнет, и от одной этой мысли её охватывала невыносимая тревога.
«Я, я......»
Икота оборвала слова. Ей было стыдно за своё уродливое рыдание, как у маленького ребёнка, но она не могла с этим ничего поделать.
«Хватит.»
Обращаясь к эльфийке, Теолад заговорил почти шёпотом.
«Сколько ещё ты собираешься держать меня в таком жалком месте?»
Сдерживаемые слёзы прорвались. Слова Теолада стали спусковым крючком — эльфийка бросилась бежать. Переливающиеся серебром волосы развевались позади, и она пересекла порог зеркала. Теолад поднял руки и принял в объятия эльфийку, влетевшую прямо в него. Это было тепло, которого он не ощущал уже невероятно давно.
«Теолад...... я, я помню тебя......!»
Она не могла удержать нахлынувшие чувства. Эльфийка обхватила Теолада и горько рыдала. Закрыв глаза, она впилась лицом в его грудь и крепко обхватила его спину. Как будто просила прощения за своё прежнее высокомерие.
«Я тоже тебя помню.»
Теолад обнял эльфийку нежно. Потому что понимал боль, которую ей пришлось вынести.
Теолад тяжело выдохнул и, поглаживая затылок эльфийки, тихо произнёс:
«Так что теперь тебе больше не нужно страдать.»
Вслед за тем мир, в котором он спас эльфийку, разлетелся на осколки и рухнул, словно битое стекло. Но обоим было всё равно. Они думали только о боли друг друга, притягивая тела чуть ближе.