Две недели спустя.
Замок графа Пельгароин, приёмный зал.
«……»
Эсилли стояла у окна, рассеянно глядя наружу.
На месте ярких весенних цветов расцвели несколько вьюнков с бледно-красными лепестками.
Из-за жары или, может быть, из-за пасмурной погоды чижи, некогда порхавшие по саду, давно исчезли.
За месяц отсутствия Теолада пейзаж сада изменился. Когда она смотрела на сад вместе с ним, он был полон жизни……
«Госпожа.»
Услышав голос за спиной, Эсилли повернула голову. Перед ней стояла старшая горничная, смиренно сложившая руки перед собой, с озабоченным выражением лица.
«Вы уже час смотрите в окно. Вас что-то тревожит?»
Покачав головой, Эсилли снова устремила взгляд в окно. Под её роскошными белокурыми волосами её голубые глаза помутнели.
«Нет. Всё, что меня тревожило, разрешилось.»
Великий весенний охота завершилась успешно. Поскольку Эсилли курировала общую подготовку к охоте, все участвовавшие аристокрыты единодушно хвалили её преданность делу.
Более того, на состоявшейся после этого встрече по вопросу наследника она одержала триумф: фация, поддерживавшая её в качестве следующего главы дома Пельгароин, получила незначительное преимущество.
Подготовительная работа была практически завершена. Теперь, если Венеллии удастся захватить реальную власть в Имперской семье после войны, Эсилли гарантированно получит должность главы дома Пельгароин.
Её соперник, старший брат Мальдон, практически сдался и не покидал своей комнаты, так что её план можно было считать развивающимся без сучка и задоринки.
Но......
Гладкое плавание не означает, что можно обнаружить все скрытые рифы в море.
Её попытка стать главой дома Пельгароин была предпринята исключительно ради Теолада, поэтому, если возникнет неожиданная угроза для его личной безопасности, всё покажется проделанным зазря.
Это было не беспочвенным беспокойством. Слух о том, что Теолад продемонстрировал невероятную магию во время лекции, добрался даже до графства Пельгароин, расположенного в центральном регионе Империи.
……Вероятно, это дело эльфа.
Она не знала, какова цель эльфа в создании образа Теолада как магического гения, но с позиции Эсилли в этой истории было более чем достаточно подозрительного.
Слава создаёт врагов.
Тем более сейчас, когда война не за горами. Трудно было поверить, что не найдётся группы людей, завидующих и ненавидящих Теолада. Если такая группа неправильно истолкует ситуацию……
Продолжая свои мрачные мысли, Эсилли покачала головой. Будучи ещё не главой семьи, она ничего не могла поделать, так что на данный момент ей ничего не оставалось, как довериться эльфу.
Эльф был силён, так что, несомненно, он защитит Теолада от любой опасности. Эсилли ни разу не сомневалась в силе, которой обладал эльф.
Но почему-то она чувствовала, как тревога, осевшая в уголке её сердца, неуклонно растёт. С тяжёлым чувством, глядя в окно, Эсилли положила руку на стекло.
«Господин Теолад……»
Хочу поскорее тебя увидеть.
Слова, произнесённые искренне, рассеялись пустотой.
В то же время кафе возле Университетской Башни Магии было набито битком благодаря внезапному наплыву клиентов.
«Давай, проваливай!»
«Эй, ты! Нельзя лезть без очереди!»
«Ах, серьёзно! Хватит толкаться!»
Очередь, тянувшаяся из кафе на улицу, сама по себе была изнуряющей. Большинство стоявших в очереди были студентками; студенты встречались там изредка, но в небольшом количестве.
Их цель была едина: получить автограф Теолада, появившегося в кафе.
Для Теолада, обычно живущего только в королевском шатре Башни Магии, это был особый случай — оказаться на людях; и поскольку сегодня он покидал Башню Магии, студенты стекались, чтобы взглянуть на него в последний раз.
«Имя……»
«Карнан. Карнан Сайна.»
Теолад, не умеющий отказывать, выполнял просьбы студентов о автографах прямо со своего места.
Эльф говорил ему вести себя как холодный человек, но поскольку сегодня был его последний день, он не хотел расстраивать студентов.
«Карнан Сайна. Вот, держи.»
Закончив подпись, Теолад протянул бумагу. Карнан глубоко поклонилась, взяла бумагу и вернулась на своё место. Вид её явной радости сделал получение автографа стоящим усилий.
Следующая за Карнан студентка естественным шагом выступила вперёд. Как только взволнованная девушка, в восторге от того, что наконец-то дошла её очередь, выпустила игривую улыбку,
«Что это за очередь...»
Ворчливый голос прозвучал с аристократическим звучанием. Теолад, рефлекторно обернув голову, заметил Венеллию с длинными пепельно-чёрными волосами, струящимися по спине.
Несмотря на жаркую погоду, она не забыла надеть форму и меч. Венеллия нахмурилась и взмахнула рукой, и люди, загораживающие путь, расступились по обе стороны, освобождая дорогу.
Как будто это было самым естественным делом, Венеллия прошествовала сквозь них. Прежде чем Теолад успел подобрать приветствие, она шлёбнулась в кресло напротив, окинула взглядом студентов и произнесла угрозу.
«На что вы все тупо уставились? Валидуйте. У Теолада назначен визит ко мне, а не к вам.»
Поднялся небольшой ропот, но никто не возразил Венеллии. В конце концов, если имперская принцесса приказывает вам свалить, уж неизвестно, что будет, если вы откажетесь.
В итоге длинная очередь за автографом Теолада начала рассеиваться с передних рядов. Венеллия, наблюдая, как толпа покидает кафе, цокнула языком и выпрямилась.
«Виконт Теолад.»
Её блиставшие золотом глаза сузились, словно она намекала Теоладу на его поведение.
«Я просила тебя подождать в кафе, так что же мне делать, если ты устраиваешь сеанс автографов?»
«Простите. Я просто пытался скоротать время во время ожидания, и всё вышло из-под контроля...»
«Хватит. Мне не слышать оправданий о твоей популярности у противоположного пола.»
Покачав головой, Венеллия слегка подняла руку. Тотчас владелец кафе, наблюдавший за происходящим, подбежал и поклонился.
«В-ваше высочество, принцесса. Вам что-нибудь потребуется?»
«Да. Принесите два чашки того, что продаётся лучше всего. В одну положите побольше сахара.»
«Сейчас. Принесу немедленно.»
Владелец пятясь, начал звать сотрудника. Наблюдая за этим, Теолад вдруг почувствовал что-то странное и посмотрел на Венеллию.
«Ваше высочество. Где ваши телохранители? Вы пришли одна?»
«Я велела им ждать снаружи. Какой прок от этих парней в броне внутри, кроме как для украшения?»
«...Под этим знойным солнцем?»
Венеллия наклонила голову, словно спрашивая, в чём проблема.
«Какое дело жаркому солнцу? Разве телохранители выбирают, какие приказы выполнять, в зависимости от погоды?»
«Это не так.»
Её слова были верны, и ему не оставалось ничего, кроме как согласиться с ними. После минуты неловкости Теолад бросил взгляд на Венеллию и сменил тему.
«Но почему вы пожелали встретиться со мной, оторвав своё драгоценное время от графика?»
«Я захотела вас увидеть, потому и попросила о встрече. Это ошибка?»
Услышав её ответ, Теолад неловко улыбнулся. Слова Венеллии были настолько прямыми и негибкими, что казалось, нормальный разговор с ней невозможен.
Одним счастливым обстоятельством было то, что Венеллия была не безвестна об этом. Заметив, как на лице Теолада выступила испарина, Венеллия тихо рассмеялась.
«Половина была шуткой. Правда, я пришла, потому что хотела увидеть вас в последний раз, прежде чем вы покинете Башню Магии, но это не единственная причина, по которой я назначила встречу и вызвала вас сюда.»
«В таком случае, можно спросить причину?»
«Святая Дева Ластейн желает вас видеть.»
Бессмысленные слова прозвучали настолько естественно. Теолад, الذي كان уставился в пустоту, переспросил:
«Вы имеете в виду, что Святая Дева желает видеть меня?»
«Да. Она сказала, что хочет кое-что с вами выяснить, но я не знаю подробностей. Судя по тому, что она попросила меня передать своё намерение, её положение, должно быть, довольно щекотливое. Разумеется, она не подразумевает встречу прямо сейчас. Она сказала, что свяжется с вами отдельно в ближайшее время.»
Теолад был в замешательстве. Не может ли это быть из-за того, что эльф притворялся богом? Похоже, произошло недоразумение.
Честно говоря, он хотел отказаться, но Святая Дева искала встречи ни через кого иного, как через её высочество принцессу. Как бы он ни смотрел на это, у него не было выбора.
«Это будет честью для меня. Я буду с благоговейным сердцем ждать встречи со Святой Девой.»
Венеллия равнодушно кивнула. Она знала, что он не сможет отказать.
«Спасибо, что ждали!»
В этот момент владелец кафе подошёл сам, лично неся два чашки кофе.
Та, что была полна сахарных кубиков, была поставлена перед Венеллией, а обычный кофе — перед Теоладом.
«Пожалуйста, надеюсь, вам понравится!»
Владелец, оказав своё уважение преувеличенным жестом, быстро отступил.
Венеллия, чей взгляд был безразлично устремлён на поверхность кофе, легко подняла свою чашку.
«Ты любишь кофе?»
«Не ненавижу.»
«А я люблю. В отличие от алкоголя, эта штука проясняет ум и распахивает глаза.»
Теолад был немного озадачен — если она кладёт столько сахара, любит она кофе или сахар? — но не стал делать лишних замечаний.
«Он тебе идёт.»
«Идёт, чёрт возьми... оставь своё презренное льстивство. Тебе нет нужды мне подличать. Я и так нахожу тебя в хорошем свете.»
«Прошу прощения, но я не пытался подличать. Я сказал так лишь потому, что это действительно тебе идёт.»
«Хмф. Думаешь, я полюблю тебя за эти слова?»
Хоть она и говорила это, уголки губ Венеллии чуть приподнялись. Приподняв чашку и сделав глоток кофе, Венеллия рассеянно огляделась.
В углу кафе она заметила пару влюблённых, которые нежно разговаривали. Судя по тому, что они даже не заметили прибытия принцессы, они были полностью поглощены своим разговором.
Венеллия пристально посмотрела на них и начала говорить.
«Если подумать, в последнее время я всё чаще бываю в Башне Магии по разным делам. Наблюдая за студентами, которые наслаждаются своей молодостью, я иногда...... прихожу к поверхностной мысли.»
«Какой, ваше высочество?»
«К мысли о том, каково было бы, если бы я не родилась в Имперской семье.»
Венеллия медленно поставила чашку на стол. Клац. Чашка издала тихий звук, коснувшись блюдца.
«Если бы я родилась в обычной семье, я определённо была бы в Башне Магии. В конце концов, у меня большой талант к магии. А ты тоже вступил бы в Башню, если бы не родился в семье дворянина. Тебе не пришлось бы оставаться в родном доме, чтобы наследовать статус отца.»
«Интересное предположение. Если бы это было так, то принцесса и я были бы в старшем-младшем отношении.»
«Охо.»
Повернув голову, Венеллия посмотрела в глаза Теолада. Её золотистые глаза, полные интереса, образовали мягкий изгиб. После короткой паузы Венеллия прошептала, достаточно тихо, чтобы слышал только Теолад.
«Старший Теолад.»
Плечи Теолада дрогнули. Он никогда не ожидал, что такие слова выйдут из уст Венеллии.
Пока опешивший Теолад был оглушён молчанием, Венеллия, тихо хмыкнув, отстранилась с игривой улыбкой.
«Просто не стой столбом, как дурак. Это была шутка.»
Чмок─
Какое- время Теолад смотрел с пустым лицом на Венеллию, которая шумно пила свой кофе.