Звук туфель эльфийки эхом отдавался в коридорах замка графа Пельгароин.
Теолад, вышедший из кареты днём, так и не вернулся к вечеру, и она отправилась на его поиски сама.
Конюшня, часовня, приёмная, столовая, площадка для тренировок, центральный сад, сад, замковая стена, соборный зал……
Несмотря на то что она обыскала все места, где Теолад мог оказаться, его след простыл.
То, что Теолада нигде не было видно в замке, вселило в эльфийку лёгкую тревогу.
Эта тревога породила предположение, а предположение стало достаточным стимулом, чтобы направить эльфийку.
Тык─
Остановившись, эльфийка уставилась прямо перед собой. Перед ней во весь рост стояла старинная дверь — не роскошная, но и далеко не ветхая, достойно представлявшая величие знатного дома.
«Эсилли Пельгароин……»
Это была комната Эсилли. В конце концов, исчезнувшему Теоладу больше некуда было деться.
Не то чтобы она думала, будто Теолад что-то странного натворил с Эсилли. Теолад был из тех мужчин, которые само собой разумеющимся считают необходимость хранить целомудрие до брака.
Эсилли же, как молодая леди знатного аристократического дома, вряд ли стала бы вступать в какие-либо отношения до брака. Значит, между ними не могло быть ничего подобного.
Эльфийка, укрепляясь в своих мыслях, схватилась за ручку двери.
«господин……»
Однако.
— А как тебе, Эсилли?
— Мне тоже…… было хорошо.
Её слух, чрезмерно обострённый по сравнению с другими расами, заставил её стать свидетельницей истины, знать которую она не хотела.
Тут же раздался голосистый смех Теолада и Эсилли. Рука, сжимавшая ручку двери, дрогнула.
«……стер.»
Её плечи затряслись, и голос безвольно сник.
Неужели Теолад и Эсилли всё-таки были вместе? Она хотела отрицать это, но трудно было представить иное объяснение тому, почему они делят такую беседу и смех в одной комнате.
«Но……»
Возможно, она лишь обманывала саму себя. Разве не могло быть так, что между ними ничего не произошло? Они могли просто дружески беседовать в комнате.
Размышляя об этом, эльфийка крепче стиснула ручку. Чтобы развеять сомнения, лучшим решением было убедиться самой. Ей лишь нужно было открыть дверь и проверить, чем они занимались.
И всё же по какой-то причине рука на ручке словно приросла на месте и не желала двигаться.
Если она откроет дверь и увидит Теолада и Эсилли, беспорядно кувыркающихся голыми на кровати — как ей реагировать?
«Не знаю……»
Её сознание спуталось, а дыхание стало прерывистым. Всё это время из-за двери доносился тихий смех, перемежаемый шутливыми словами.
Голос Теолада из-за двери звучал невероятно счастливо. Тот беззаботный смех — которого она ни разу не слышала, когда они были вместе, — проникал ей под кожу и вызывал отвращение.
Эльфийка, застывшая на мгновение, наконец отпустила ручку двери. Она решила, что лучше жить в неведении, чем открыть дверь и убедиться в правде.
Цепляться за тщетную возможность того, что Теолад не был с Эсилли, было лучше для её психического состояния. Это было, по сути, защитным механизмом эльфийки — способом избежать боли.
«……Всё, хватит.»
Успокоив себя несколько раз тем, что ей нет никакого дела до того, чем и где занимается её игрушка, эльфийка развернулась и пошла обратно.
Почему-то ноги стали невыносимо тяжёлыми. Плечи опустились, а два заострённых уха безрадостно повисли. Перед глазами постоянно всё расплывалось, до раздражающей степени.
«Почему я такая……»
Ей совершенно не нужно заботиться о том, что делает эта жалкая игрушка. Значит, следует просто не обращать внимания, но её глупое тело не слушалось.
Вытерев тыльной стороной ладони уголки глаз, эльфийка пришла в себя и свернула за угол коридора.
Сегодняшний безупречно чистый лунный свет казался зловещим. Крепко прикусив нижнюю губу, эльфийка шла вперёд, пока не оказалась там, где смех Теолада уже не был слышен.
Замок графа Пельгароин. Внутренний двор.
Не в силах откладывать дольше, я завершил время с Эсилли и вернулся к карете.
Под небом с полной луной я разглядел карету, стоявшую на месте и высокомерно демонстрировавшую герб с птицей-кардиналом. Подойдя, я услышал приветствие от кучера, который открыл мне дверцу.
За открытой дверцей сидела эльфийка — невозмутимая, как всегда. Долго ждавшая, она, должно быть, была весьма недовольна.
Почувствовав, что обстановка не из лучших, я прочистил горло и сел в карету. Присев рядом с эльфийкой и поправив одежду, я дал кучеру закрыть дверцу, и карета тронулась.
Грохот, грохот……
Даже когда карета выехала из ворот замка и въехала на подъёмный мост, эльфийка молчала.
В любое другое время она бы непременно отчитала меня за опоздание или допросила, чем я занимался с Эсилли……
Гадая, не таит ли она какого-то иного умысла, я вперился взглядом в профиль эльфийки, но не смог разгадать её скрытых намерений.
Только вот её меланхолично впалые черты лица были жалким зрелищем.
Вероятно, из-за лунного света, проникавшего сквозь окно, но её цвет лица казался хуже обычного.
«Она злится из-за моего опоздания.»
Было понятно, что можно разозлиться, если человек, вышедший из кареты в полдень под предлогом короткого дела, возвращается лишь с наступлением вечера.
Любой, не только эльфийка, был бы раздражён. Вина была целиком на мне, и я чувствовал себя крайне неловко.
«Э-эм, ты в порядке?»
Ответа не последовало. Она лишь слегка перевела взгляд к окну, словно намеренно игнорируя меня.
Понятно, она и правда злится из-за моего опоздания. В таком случае лучше хотя бы объяснить причину.
Я, конечно, не мог сказать, что опоздал, потому что занимался сексом с Эсилли, но определённо можно было выразиться иначе.
«Извини за опоздание. Я просто—»
«Я не хочу этого слушать.»
Её колючий ответ пресёк всякие объяснения. Продолжать говорить и оправдываться казалось делом бесполезным и даже опасным, и я решил этого не делать.
Растерянно кивнув, я откинулся на спинку сиденья и вытащил из-за пазухи книгу стихов.
Отношение эльфийки было довольно холодным, но если мы молча доберёмся до Волшебной Башни — тем лучше; я намеревался просто читать.
Грохот, грохот……
Листая страницы, увлечённый книгой, я вдруг ощутил нечто странное и закрыл её.
Это было потому, что когда эльфийка сказала, что не хочет слушать, в её обычном тоне мне показалась примесь грусти.
На всякий случай повернув голову, я увидел отражение лица эльфийки в окне.
Под серебряными волосами, ослепительно сверкавшими в лунном свете, красные глаза эльфийки были полуприкрыты — словно погружённые в печаль……
«Нет, миледи! Я же говорю, что сделаю это вместо вас!»
Эсилли покачала головой, наблюдая за суетой старшей горничной.
С позиции старшей горничной было непостижимо, зачем Эсилли подниматься на замковую башню с клеткой почтового голубя, чтобы отправить письмо кому-то, но для Эсилли, не желавшей, чтобы кто-либо узнал о её тайной переписке с Фредом — её вторым старшим братом и предводителем повстанческой армии, — это был лучший путь.
«Всё хорошо, можешь спускаться. Я просто поднимаюсь прогуляться.»
«Господи! Вы сами будете нести факел, миледи? Это произойдёт только через мой труп!»
Старшая горничная нахмурилась, скрестив брови.
Благодаря ей Эсилли фыркнула, цокнула языком и поднялась по винтовой лестнице.
Боль от потери девственности ещё не утихла, и с каждой ступенькой ноги подрагивали, но это было терпимо.
Примерно на середине башни из-за угла донеслись шаги. Это был рядовой солдат дома Пельгароин, спускавшийся после смены караула.
Плечи солдата дёрнулись, когда он заметил Эсилли. После мгновения неловкости солдат улыбнулся и заговорил.
«Неужто это миледи Эсилли? Что привело вас на замковую башню?»
«Решила немного подышать воздухом.»
«Понимаю. Лето на носу, но ночной воздух холодный, так что, пожалуйста, берегите себя. Наверху стоят несколько ветрозащитных ширм; вы сможете воспользоваться одной из них.»
«Спасибо за заботу. Я приму к сведению.»
«Так точно! Мне приятно быть вам полезным, миледи.»
Солдат широко улыбнулся и отдал чёткий воинский привет, полный уважения. Когда Эсилли приняла привет, солдат поклонился и спустился вниз.
Когда шаги солдата смолкли, Эсилли вздохнула и посмотрела на старшую горничную.
«Похоже, командир стражи ненадлежащим образом ведёт дела со своими солдатами.»
Старшая горничная, стоявшая оцепенело, наклонила голову, словно не понимая причины.
«Почему вы так считаете?»
«Потому что сейчас не время смены караула. А раз смена произошла на целых тридцать минут раньше срока, это значит, что практика использования иерархии процветает среди солдат.»
«Ааа. Вот оно что……»
«Более того, руки солдата, который только что прошёл мимо, были странно чистыми. Как первый ночной караульный, он обязан осмотреть пушки и пушечные стволы на замковой стене, и если бы он их действительно осмотрел, его руки были бы испачканы грязью.»
Ещё было что сказать, но она решила остановиться. В любом случае это была не та проблема, которую можно решить, рассказав о ней старшей горничной. Ей лишь нужно было навестить командира стражи на рассвете и доложить о том, что она видела.
Покачав головой, Эсилли продолжила подниматься. Наконец достигнув вершины замковой башни, Эсилли открыла дверь и вышла на боевую галерею.
Ей нравилось, как прохладный ветер касался её лица. Пройдя немного вдоль галереи, Эсилли остановилась и посмотрела вниз, за замковую стену.
В лунном свете полной луны раскинулся ночной вид, яркий, словно у города, который никогда не спит.
Бесчисленные дома и пригороды, река, протекающая через город, широкая площадь с фонтаном и возвышающимся в её центре порталом — всё это сливалось воедино.
Улицы, размеченные мудростью предков, были наполнены жизнью. Огромный город, которого хватило бы, чтобы назвать его маленькой страной. Это была земля, которой глава дома Пельгароин будет править……
«Графство Пельгароин.»
Эсилли страстно желала этого. Будущее, в котором она захватит контроль над домом Пельгароин, до которого даже император не может добраться.
В том будущем Теолад непременно будет рядом с ней. Теолад, освобождённый от угроз и интриг эльфийки, будет стоять у её стороны с радостной улыбкой.
И ради этого она захватит контроль над домом Пельгароин, чего бы это ни стоило. Это был единственный способ спасти Теолада от эльфийки.
Полюбовавшись ночным видом ещё некоторое время, Эсилли открыла дверцу клетки, поставленной на замковую стену. К лапке почтового голубя было привязано письмо, адресованное Фреду, предводителю повстанческой армии.
«Лети.»
Голубь взмахнул крыльями ещё до того, как Эсилли произнесла слово до конца. Казалось, вот-вот упадёт, но вскоре голубь обрёл равновесие и полетел по прямой.
Следя заворожённо за удаляющимся силуэтом, Эсилли перевела взгляд на ночной вид. По бульвару, ведущему к площади с порталом, двигалась четырёхколёсная карета.
Теолад, вероятно, был внутри. Эсилли, не сводя глаз с кареты, вдруг грустно улыбнулась.
«Теолад……»
Пожалуйста, вернись благополучно. И хотя будет трудно, выдержи ещё немного.
Когда этот год закончится, примерно в это же время следующего года……
«Я, и графство Пельгароин……»
Я отдам их тебе.