Купив «Оружие для охоты на монстров» у владельца лавки и получив впридачу вяленую говядину, я вернулся в карету и сел.
— Отправляемся!
Грохот. По крику кучера карета выехала из переулка на главную дорогу.
Наблюдая за жителями графства через окно, я услышал долгий зевок прямо рядом с собой. Обернувшись, я увидел проснувшегося Бейнона, который потирал сонные глаза и смотрел на меня.
— Хмм... Мы ещё не приехали? Это дольше, чем я ожидал.
Глупость какая.
— Мы уже приехали и купили всё нужное. Сейчас возвращаемся обратно, Бейнон.
— А? Что? Почему ты меня не разбудил?
— Я не думал, что мне понадобится твоя охрана ради покупки одной вещи в лавке.
— Ну и ну. Разве убийцы выбирают время и место, чтобы напасть на молодого господина?
— Какой напрашивающийся вывод. Разве убийцы действительно повсюду ищут, как бы меня прикончить?
Я возразил прямо, и Бейнон серьёзно кивнул.
— Впрочем, если подумать, пост главы дома Дехарем — не такая уж важная роль, чтобы использовать вас как козла отпущения в политической борьбе. Даже если в использовании вас в качестве козла отпущения и есть какой-то смысл, до вас непросто добраться. Дом Дехарем — если уж на то пошло — как улей.
— Улей?
— Да. Как вы знаете, молодой господин, дом Дехарем пользуется глубоким доверием. Жители графства тоже расположены к дому Дехарем, а его сиятельство граф непоколебимо ему доверяет. Никто не захочет нажить врага в лице всего графства Пельгароин ради нападения на вас.
Короче говоря, злить пчёл ради мёда из улья — это сначала телегу, а потом лошадь.
Всё равно улей. Не знаю, радоваться этому или нет.
Пока я раздумывал, Бейнон хмыкнул и откинулся на спинку сиденья.
— Именно поэтому я очень рад, что являюсь вассальным рыцарем дома Дехарем.
— Разве из-за глубокого доверия?
— Конечно нет. Это удобно тем, что можно жить спокойно, без опасной работы, и тратить жалованье.
Сам виноват, что спросил. Я мысленно напомнил себе, что нужно терпеть, и заговорил.
— Я бы хотел, чтобы ты понимал: жалованье, которое я тебе плачу, включает расходы на поддержание достоинства.
— Не особо... Я хоть раз опозорил статус дома Дехарем?
— Ты ещё и это говоришь, глядя на свой вид? Поддержание и починка доспехов — это азбука для рыцаря.
Бейнон невозмутимо покачал головой.
— Тут вы ошибаетесь, молодой господин. Изыски в отношении внешнего вида — удел дворян из рыцарских орденов. Настоящие рыцари, ценящие традиции, — такие как я — считают царапины на доспехах медалями чести. Это значит, что мы прошли через множество сражений.
Я слышал это столько раз, что уже тошнит. Впрочем, передо мной чудак, который яростно отказывался даже тогда, когда я предлагал купить ему новые доспехи, так что убедить его было невозможно.
Подняв белый флаг и отвёв взгляд, Бейнон повернулся ко мне.
— Кстати, молодой господин. Вы развлекаетесь с эльфийкой-рабыней?
При упоминании эльфийки-рабыни мои лицевые мышцы непроизвольно дёрнулись. Развлекаются, да. Только не я — а эльфийка.
— Похоже, тебя интересует всякое.
— Конечно, любопытно. У неё большие груди, соблазнительные бёдра, волосы как шёлк, и лицо — красавицы, способной покорить целое государство. Более того, для молодого господина, который обычно держался от женщин подальше, влюбиться с первого взгляда и привести её сюда — это говорит само за себя.
— Она действительно красива, но...
— Так... вы уже... ну?
— Уже что?
— Ну, это, ну, вот это.
Посмотрев в сторону, я увидел, как Бейнон сложил ладони и стал ритмично сжимать и разжимать их. С каждым движением раздавался непристойный звук столкновения кожи и воздуха.
Совсем спятил. Бейнон был тот, кто это проделывал, но почему-то краснеть пришлось мне.
— Прекрати... это просто мерзко!
— Неужели ты всё ещё не...
— Я же сказал — прекрати!
Когда я снова повысил голос, Бейнон неловко рассмеялся и пожал плечами.
— Я просто беспокоился о вас, молодой господин. Ведь однажды вам придётся исполнять свой супружеский долг перед мисс Эсилли, так не лучше ли потренироваться заранее с рабыней?
— П-Почему для чего-то подобного нужна практика?
— Похоже, вы не в курсе. Обычно мужчины в первый раз становятся кроликами. Представьте: женщина только начинает наслаждаться прелюдией, а мужчина уже всё. Как думаете, ей это понравится?
— Что ты имеешь в виду... кролик?
— Это пренебрежительный термин, которым женщины называют мужчину, слишком быстро кончающего, не давая им почувствовать удовольствия. К вашему сведению, в первый раз я тоже был кроликом. Время от начала до эякуляции составило ровно три минуты и сорок восемь секунд. Я переспал с Танилой, проституткой из пивной «Красная Роза».
— Стоп. Как ты запомнил время эякуляции?
— Я считал в голове, пока трахался. Ведь это был судьбоносный день.
Он что, и правда сумасшедший?
— ...Хватит. Прекрати этот гротескный разговор, Бейнон.
— Так точно, молодой господин.
— Ты не можешь перестать с этими «молодой господин»? В конце концов, я глава дома Дехарем. Прошу проявлять уважение к моему титулу.
Бейнон моргнул, словно удивлённый, а потом погладил бороду.
— Но я ведь называю вас молодым господином уже очень давно, разве нет? Я до сих пор ярко вижу, как вы, сияющими глазами, просили меня научить вас фехтованию...
— Я ведь не прошу забыть эти воспоминания?
— Всё равно приятно слышать «молодой господин» и вспоминать о былых временах. Тем более что в последнее время вы так увлечены процветанием семьи, работаете день и ночь, что на это больно смотреть. Предыдущий глава дома желал не процветания рода, а вашего счастья.
Опять уводит разговор. Бейнон намеренно искажает тему. Ему так не нравится называть меня «Господин»?
Не знаю, считает ли он меня ещё ребёнком или не признаёт главой семьи, но в любом случае ощущение было неприятным.
— Ладно. Делай как хочешь.
Я цокнул языком, и Бейнон виновато почесал щёку.
Бейнон, промолчав какое-то время, рассеянно уставился в окно на мелькавший пейзаж, а затем щёлкнул пальцами, словно вспомнив что-то.
— А, точно. Раз уж вы давно не выезжали, может, пообедаем, прежде чем возвращаться?
— Это лишняя трата. Мы поедим, когда вернёмся в особняк.
— Да? Жаль. Я хотел познакомить вас с одной лавкой, которую знаю. Они потрясающе готовят.
Не обращай на него внимания.
— Стоит прожевать мясо, как сок взрывается во рту. Овощи в качестве гарнира — все свежие, а морепродукты, которые здесь редкость, такие живые, будто их только что поймали. Упругость маринованных креветок, в особенности, невозможно передать словами.
Нужно его игнорировать, но —
— А макароны с сыром? Отличные ингредиенты в руках умелого шеф-повара сливаются воедино и вьются во рту. Это настолько завораживающий вкус, что его можно назвать небесным.
Слюнки потекли помимо моей воли. Попомянув какое-то время, я поднял голову, как будто у меня не было выбора.
— Раз ты так настырно просишь, я совершу одну инспекционную поездку. Может, это послужит шеф-повару особняка на пользу.
— Хех-хех. Понял.
Хитрая улыбка Бейнона раздражала, но от вкусной еды отказываться я не мог.
После трапезы с Бейноном и возвращения в особняк небо уже окрасилось в цвета заката.
— Ты хорошо поработал, ведя лошадей. Иди внутрь и отдыхай. Ты тоже, Бейнон.
Выйдя из кареты и отправив Бейнона с кучером по своим делам, я уже хотел войти в особняк, но остановился. Женщина летела на мётле навстречу мне на фоне заката.
Широкополая шляпа, разукрашенная всевозможными безделушками, не оставляла сомнений — это была ведьма.
«Какие дела у ведьмы в моём особняке?»
Я стоял, заложив руки за спину, и ждал, охваченный недоумением. Ведьма мягко приземлилась на дорогу и подняла свою мётлу. На груди у неё красовался бейдж «Ученица ведьмы».
— Здравствуйте. Вы как раз вовремя. Вы — Теолад, глава дома Дехарем, верно?
— Вы меня знаете?
— Кончено. Как мне не знать того, кому я доставляю письмо?
А. Значит, кто-то отправил мне письмо через Ведьминскую экспресс-доставку. Я кивнул, и ведьма достала письмо, украшенное улыбающимся личиком, и протянула мне.
— Держите.
— Благодарю, что потрудились доставить это письмо.
Когда я принял письмо и поблагодарил ведьму, я почувствовал, как на мгновение перехватило дыхание.
И не без причины. Печать на письме изображала лебедя с острым взглядом и широко распахнутыми крыльями.
«Графский дом Пельгароин...»
Лебедь с распахнутыми крыльями и острым взглядом — символ графского дома Пельгароин. Если они прислали письмо, причина очевидна, разве нет?
«Они, должно быть, намерены отчитать меня за моё недостойное поведение в отношении Эсилли.»
Если Эсилли рассказала его сиятельству графу всё о моём поведении после возвращения в замок, всё встаёт на свои места. Его сиятельство граф, разочарованный моим поведением, наверняка прислал письмо, чтобы меня отчитать.
С трудом сдержав слёзы, я сорвал печать и развернул письмо.
«Дорогой Теолад.
Как ты поживаешь? Надеюсь, ты простишь меня за то, что я не могу навестить особняк — в последнее время я занят самыми разными делами.
Я решил написать, потому что моя младшая сестра Эсилли ведёт себя странно с тех пор, как вернулась после встречи с тобой, и я взял перо, задаваясь вопросом, не случилось ли чего.
Обычно в день возвращения после встречи с тобой Эсилли рассказывала мне самые разные истории с самым радостным из возможных выражений лица. К моему стыду, большинство из них касались твоих достоинств.
Но на этот раз она не проронила ни слова. Вместо этого она казалась погружённой в себя, словно в глубокие размышления.
Когда я спрашиваю почему, она лишь отмахивается.
Не случилось ли между вами чего-то плохого? Если я могу чем-то помочь вашим отношениям, я буду рад, так что не стесняйся рассказать.
С приветом, Фред.»
Это было не от его сиятельства графа. Волна облегчения накрыла меня, когда я дочитал письмо.
К счастью, Эсилли, похоже, хранила молчание о моём поведении. Я был этому искренне благодарен.
— Закончили читать письмо?
Ведьма спросила весёлым голосом. Я кивнул, и ведьма подняла мётлу в воздух и усёклась на неё.
— Если у вас есть что ответить, говорите сейчас. Я заеду к графу по дороге домой.
— А. Тогда я пойду в кабинет и напишу письмо...
— Это невозможно. Солнце садится. Дела ведьмы должны быть завершены до восхода луны. Это обещание, заключённое между людьми и ведьмами в Вальпургиеву ночь, — его не может нарушить даже его величество император.
Какая же она своенравная. Похоже, выбора у меня нет.
Помолчав мгновение, я заговорил.
— Передайте ему, что произошло недоразумение, и что я всё объясню Эсилли, когда скоро приеду в замок.
— Принято~.
Ведьма с яркой улыбкой оттолкнулась от земли. Вжж! Мётла рванулась высоко в небо, унося тело ведьмы, и понеслась прочь.
По мере удаления ведьма словно поглощалась закатом. Уставившись вдогонку на её уменьшающуюся фигуру, я опомнился и двинулся с места.
«Дальше так продолжаться не может.»
Происшествие, устроенное эльфийкой, пока ещё просто недоразумение, но оно способно превратиться в огромную проблему, которая подорвёт репутацию дома.
«Нужно остановить это, пока не стало слишком поздно.»
Если я не выкурю эльфийку — причину всех этих проблем — я буду продолжать попадать в опасные ситуации.
Поэтому сегодня ночью я обязательно пойду на охоту за эльфийкой...
Нет — я пойду на охоту за демоном.