Теолад не мог ответить. Было такое чувство, будто само время замерло.
Слова эльфийки, ее сокрытый мотив, непостижимый умом, привели его мысли в хаос. Требование, которое невозможно было понять ни чувством, ни разумом, загоняло Теолада в угол.
Было похоже, что соперник, без конца толкавший его к обрыву, вдруг бросил оружие и протянул руку помощи.
«Какова ее цель?»
Он нахмурился, глядя на эльфийку, но все еще не мог разобрать в ее помыслах.
Если бы это была какая-то больная шутка, он хотел бы сказать ей прекратить, но ни тени лжи не было в искренности, наполнявшей глаза эльфийки.
Выражение ее лица было настолько подлинным, что отмахнуться от него как от игры было невозможно, и Теолад замер.
Пока беспомощно текло время, эльфийка произнесла вяло:
«...Вы сказали, что исполните любую мою просьбу.»
«Я не намерен нарушать слово. Но...»
Как я мог бы обращаться с тобой, как с Эсилли? Теолад проглотил правду, которая подступила к самому горлу, и сомкнул губы. Ему казалось, что его слова могут обидеть эльфийку.
Однако Теолад не знал, что невысказанное иногда причиняет больнее.
В тишине эльфийка прикусила нижнюю губу и медленно опустила взгляд. Затем, словно слегка разгневанная, произнесла дрожащим интонационным тоном:
«Вы сказали, что исполните любую мою просьбу.»
Ее слова, повторенные как попугаем, кольнули совесть Теолада. Будучи виноватым, он находился в положении, где не мог отказать другой стороне в ее требовании.
Долго колеблясь, Теолад наконец кивнул.
«Если ты этого хочешь, я постараюсь изо всех сил.»
«Постарайтесь.»
Ей это не понравилось. Но для Теолада, вероятно, это был лучший из возможных вариантов. Обиженная эльфийка поняла это и встала. В руке у нее была миска для собачьего корма.
«Тогда жду. Начиная с завтрашнего утра.»
«Хорошо.»
Услышав ответ Теолада, эльфийка развернулась и ушла. Теолад, провожая ее взглядом, вздохнул и поднялся с места.
«Всего на один день завтра......»
Это не было бы легко, но и невероятно сложной задачей тоже не являлось.
На следующее утро.
Эльфийка, как обычно разбуженная пением птиц, была поражена.
На стуле у её кровати, увлечённо читавший книгу о культуре, сидел Теолад.
Судя по его аккуратным волосам и безупречно подобранной одежде, он, вероятно, встал на рассвете, привёл себя в порядок и пришёл сюда.
«...Что это?»
Она, конечно, просила его обращаться с ней как с Эсилли, начиная с этого утра, но не ожидала, что он будет караулить у её постели.
Эльфийка, не зная, как реагировать, могла лишь лежать неподвижно.
К тому же она сейчас лежала в кровати, одетая лишь в нижнее бельё. Была неловкая ситуация, когда, в лучшем случае, одно одеяло покрывало её полуобнажённое тело.
Конечно, она часто показывала ему своё обнажённое тело и даже занималась с ним сексом, так что бельё было не чем-то особенно странным, но подозрительность по отношению к Теоладу, появившемуся без предупреждения, была женским инстинктом, таившимся в подсознании эльфийки.
«Хм?»
Мгновение спустя, убедившись, что эльфийка проснулась, Теолад невозмутимо закрыл книгу. Затем он неловко улыбнулся.
«Доброе утро. Хорошо ли ты спала-»
Его дрогнувший голос сбился с тона. Кхм! Теолад прокашлялся и заговорил снова.
«Хорошо ли ты спала? Я ждал у твоего постели, потому что хотел увидеть, как ты проснёшься.»
Это было неловко, но при всей неловкости — это было нежно. Однако эльфийка не была готова буквально принять нежность Теолада.
Сев в постели и подтянув одеяло к груди, она отвечала отпиской:
«Спала хорошо.»
«Тогда я рад. Если бы тебе приснился кошмар, моё сердце бы заболело.»
«Моё сердце бы заболело, говоришь......»
Пробормотав негромко, эльфийка почувствовала, как её острые ушки едва заметно дрогнули. Она ощутила, как неописуемое чувство растекается от её сердца по всему телу.
Наибольшая доля этого тонкого и глубокого чувства, вероятно, была «смущением». Это было совершенно некомфортно, как ношение неподходящей одежды.
Если вот это и была та любовь, о которой говорила Эсилли, то она не казалась особенно необходимой. Как раз когда она думала о том, чтобы отозвать свое желание, Теолад кашлянул неестественно и поднялся.
«Раз уж ты проснулась, одевайся и выходи наружу».
Прежде чем эльфийка успела ответить, Теолад открыл дверь и вышел. Вероятно, потому что он находил неловкость происходящего такой же мучительной, как и она.
Благодаря этому эльфийка, оставшись одна, вздохнула и поднялась со своего места.
Надевшись как следует в мундир горничной и выйдя из комнаты, она увидела Теолада, прислонившегося к стене и вздыхающего. При беглом взгляде он выглядел как частный раб, начинающий изнурительный день.
«Господин?»
«А.»
Убедившись, что эльфийка вышла из комнаты, Теолад тут же изменил выражение лица. Его натянутая улыбка выглядела неуютно, но она не попросила его прекратить. С ее позиции наблюдателя это было довольно забавно.
«Теперь пойдем в столовую. Нам ведь нужно позавтракать, верно?»
Теолад протянул руку. Его большая, стройная ладонь по сравнению с ее собственной казалась сегодня особенно чужеродной.
«……»
Вероятно, это был первый раз, когда Теолад протягивал руку без злого умысла, из чистой доброй воли. Для эльфийки это было невероятно неловко.
Хотя она ничего не сделала, она почувствовала себя виноватой, не решаясь взять его руку. Уголок ее сердца странно затекал, а дыхание, хоть и незначительно, стало неровным.
«Какая глупость. Это ведь просто игра ролей……»
Эльфийка, порицая себя, слегка взяла руку Теолада. Она чувствовала, как большая ладонь Теолада нежно обхватила ее. Теплота, передаваемая через его руку, была не совсем неприятной.
«Следуй за мной.»
Теолад, говоря, казалось, безразличным тоном, пошел вперед. Эльфийка, естественно ведомая им, подняла на него вопросительный взгляд.
«Эм, я не взяла миску.»
«Неважно. Разве ты не просила меня обращаться с тобой сегодня как с Эсилли? Я не кормлю Эсилли собачьей едой.»
Это было, если уж на то пошло, очевидным замечанием. Эльфийка, кивнув без возражений, последовала за Теоладом и добралась до столовой.
Крииик─
Как только дверь столовой открылась, взору предстал обильный стол, заваленный яствами. С первого взгляда было ясно, что блюда приготовлены с куда большим старанием, чем обычно.
Когда эльфийка последовала за Теоладом в столовую, ей случайно встретился взгляд шеф-повара, выглянувшего из кухни. Шеф-повар улыбнулся с довольным видом и поднял большой палец вверх.
Как она и подозревала. Шеф-повар, услышав от Теолада, наверняка решил продемонстрировать всё своё мастерство при мысли о том, что сможет накормить эльфийку нормальной едой, а не собачьим кормом, хоть на один день.
Эльфийке стало немного неловко. Неужели правда, что домочадцы семьи находятся под влиянием её главы? Почему дом Дехарем был наполнен сплошь невероятно добрыми людьми...
«Садись.»
Теолад, оказавшийся у стола раньше неё, не замедлил пододвинуть ей стул. Его необычная доброта казалась обузой, но она ничего не показала.
Когда эльфийка опустилась на стул, Теолад тоже сел в своё кресло и взял вилку и нож. Затем его мягкий взгляд упал на эльфийку.
«Шеф-повар постарался больше обычного. Уверен, тебе понравится.»
«Благодарю за слова.»
Что угодно было вкуснее собачьего корма. Эльфийка безразлично ответила и, так же взяв нож и вилку, принялась разрезать свой стейк.
Впервые в этом доме, она двигалась так естественно, словно ела подобное блюдо часто.
В движениях — накалывание на вилку куска мяса и поднесение его ко рту — чувствовалась даже некая грация.
Впившись взглядом в эльфийку, Теолад вспомнил историю, которую Эсилли как-то рассказывала ему о природе существования эльфийки.
«Мутация или представительница крошечной привилегированной касты, говорила она...»
В те времена бытовало мнение, что благородное существо никогда не назовёт себя секс-рабыней, поэтому он тогда склонился к теории мутации, но, глядя на неё сейчас, казалось, что это могло быть и второе.
«Но почему?»
Какого чёрта такое благородное существо называет себя секс-рабыней и входит в дом Дехарем?
Он уставился на неё, не в силах понять, сколько ни размышлял, и эльфийка, почувствовав его взгляд, встретила глазами Теолада.
Её красные глаза, полные вопроса, моргнули с невинным и чистым удивлением.
«Господин? Что-то не так?»
«А...»
Встревоженный, Теолад отпрянул и выдавил из себя.
«Ты настолько красива, что я на мгновение задумался.»
Это было наспех состроенное оправдание, так как он не мог признаться в подозрениях относительно её истинной личности, но для эльфа, не способного проникнуть в мысли Теолада, это вызвало лишь замешательство.
Говорил ли когда-нибудь Теолад: «Ты прекрасна»? Да, говорил. Но это был, без сомнений, первый случай, когда он произнёс это с искренним восхищением, лишённым какого-либо оскорбительного подтекста.
Неужели Теолад использует эту особую ситуацию — «обращайся со мной как с леди Эсилли» — чтобы признаться в своих чувствах?
«...Это вполне вероятно.»
Эльф, мысленно подтвердив свою догадку, убрала упавшую прядь за ухо и слегка приподняла подбородок.
Она снова решила довериться совету Леразие «продемонстрировать шею». Однако Теолад лишь опустил взгляд на свой стейк, не выказав никакой реакции.
Благодаря этому эльф, замершая в позе с поднятой рукой у волос, опустила её, словно ничего не произошло. Её лицо оставалось спокойным, но заострённые уши слегка порозовели.
«Блюда вам по вкусу?»
Теолад, равнодушно заговоривший о еде, казался ей ненавистным.
«...Вкусно.»
«Рад, что вам вкусно. Но вы неуклюжи.»
Теолад достал носовой платок из нагрудного кармана и бережно промокнул губы эльфа. Через платок кончики его пальцев на мгновение коснулись её губ и отстранились.
«Вы, похоже, освоили правильные манеры за столом, но всё ещё неуклюжи. Когда едите жирную или сильно приправленную пищу, её нужно нарезать так мелко, чтобы она не касалась приоткрытых губ.»
«Я это знаю.»
«Если знаете, то почему не сделали так?»
«Это потому, что прошло много времени с тех пор, как я нормально питалась, хозяин.»
«Это не оправдание. В следующий раз...»
Нет, следующего раза не будет. Теолад, тихо бормотнув это, поднял бокал, чтобы напиться. Пальцы эльфа, наблюдавшей за ним, слегка задрожали.
Тот факт, что доброта, которую Теолад проявлял сейчас, была ограничена лишь этим днём, осложнял её чувства множеством оттенков.
Теолад, не имевший возможности это знать, поставил бокал и как бы между прочим произнёс:
«Когда мы закончим обед, давай прогуляемся к площади. Это самая оживлённая часть округа, там будет много интересного.»
«Правда?»
«Да. Не уверен, смогу ли обращаться с вами, как с Эсилли, но постараюсь.»
Он снова вспоминает Эсилли, которой здесь нет. Разумеется, именно эльфийка сама просила обращаться с ней как с Эсилли, но……
«Не нужно постоянно мне это напоминать.»
В ней поднималось нечто похожее на ревность. Эльфийка, которая несколько минут приходила в себя среди своих хаотичных чувств, бросила взгляд на Теолада.
«Хозяин. Не говорите о леди Эсилли.»
«М? Но вчера вы сами сказали —»
«Я сказала — не говорите.»
Теолад на мгновение замялся, потом неловко кивнул.
Он не понимал, в чём дело, но она выглядела так, будто была рассержена.