В тот день я впервые за семь лет вернулся в родной дом.
«Иди прямо по этой дороге. Там только один путь. Ну, рассчитываю на тебя».
«Да, понял».
Юноша из Дома Хоу поклонился, сел на лошадь с вьючным седлом, на которое была положена лопата, и, оставив меня, поехал по указанному пути.
Поскольку он совмещал роль проводника и охранника, на поясе у него висел длинный меч.
Когда я снова направился к входу, горничная-старшая стояла у крыльца и низко поклонилась мне.
Рядом с ней стояла всё ещё растущая девушка.
«Господин хозяин. С возвращением».
«О-о, с возвращением, господин хозяин».
«А это кто?» — спросил я, глядя на девушку.
Она смотрела на меня с напряжённым выражением лица.
«Её привели из главного дома, это стажёрка-горничная».
«Понятно».
Старшей горничной тоже нужен отдых, значит, её привели как вспомогательный персонал.
Только ей лет десять, не больше. Совсем молоденькая.
Старшая горничная сделала шаг ко мне и прошептала на ухо:
«Очень вежливая девочка. Кэрол, судя по всему, не расслабляется в моём присутствии... Думала, что рядом с ней ей станет спокойнее».
А, вот как обстоят дела.
Как всегда, позаботились до мелочей.
«Прошу тебя, полагаюсь на тебя.»
Когда я, слегка положив руку на её плечо, сказал это, девочка ответила тихим голосом — словно не желая беспокоить Кэрол, находившуюся на втором этаже:
«Да.»
Открыл входную дверь и вошёл внутрь.
Знакомая планировка, печь, мебель… Душераздирающе родная картина.
Было такое чувство, будто душу затягивает куда-то вглубь.
Прошло уж немало времени.
Если открыть ту дверь, за ней окажется давно не используемый кабинет Люка.
Если открыть другую — спальня супругов, где стоит большая кровать.
В ней должна по-прежнему стоять та самая грубая, неотёсанная кровать, которую Люк собрал на досуге из брёвен с обтёсанными торцами.
Возможно, теперь ею пользуются горничная-старшая и девочка.
В кухне, которую видно сразу, как войдёшь, стояла печь, которой всегда пользовался Судзуя.
Дым отводился через дымоход, но через щели слегка просачивался наружу, и когда Судзуя готовил, в доме всегда витал лёгкий запах дыма.
Ступив на лестницу, ведущую на второй этаж, я заметил, что доски были заменены, а кое-где виднелись свежие следы починки.
Кстати, поднимаясь по лестнице, я ощутил лёгкий скрип.
Видимо, это сочли проблемой и велели починить.
Открыв дверь в бывшую мою комнату, я увидел Кэрол, лежавшую на кровати и смотревшую в мою сторону.
«…Привет. Как-то давно это кажется, не правда ли?»
— Да, ты хорошо сделал(а), что пришёл(ла).
Кэрол произнесла это еле слышным голосом, и её щёки казались немного ввалившимися за эти десять с лишним дней. И всё же, радость на его лице была неподдельной — она улыбалась.
Кэрол лежала, закутавшись в стёганое одеяло, набитое толстым слоем ваты, вплоть до груди, а спиной опиралась на что-то вроде наклонной подушки, приподнимающей верхнюю часть тела.
Из этого положения хорошо было видно всё, что происходит за окном. Она наверняка видела его подход.
За окном не было пышного цветочного сада в несколько гектаров, но вполне располагающий, пасторальный пейзаж всё же раскинулся перед глазами.
— ...Как самочувствие?
Я сел в круглый стул без спинки — тот, которым, вероятно, пользовалась горничная или эта девушка. Колёсных кресел здесь не было, а для работы, требующей поворотов, круглый стул был удобнее всего.
— ...Неплохо. Здесь хороший воздух.
— Рад это слышать.
В Шибяку иногда поднимался лёгкий морской бриз. Даже в академии чувствовался оттенок городской вони, а по сравнению с этим воздух здесь был воистину целебным.
— К тому же, здесь очень тихо. Юри, ты ведь вырос здесь.
— Ага. До восьми лет это была моя комната. Пришлось немного её переделать.
Только ностальгии не было. Пол был перестелен, стены перекрашены, а окна заменены на большие стеклянные. Белоснежная штукатурка, свежий, будто только что обструганный лесной пол.
Кровать тоже сменилась — с детской маленькой на взрослую. Знакомыми остались разве что столбы и потолок.
«Мне понравилось. Идеальная обстановка для отдыха».
«Так и есть. Я тоже считал это место лучше, чем Каракумо. Там... напряжённость и всё такое».
«Понятно... Спасибо, что позаботился».
Кэрол на мгновение улыбнулся, а потом улыбка сошла с его лица.
«Итак... что случилось со столицей?» — спросил он с тревогой.
Он ведь здесь, и новости до него, вероятно, не доходят. В принципе, местонахождение Кэрола — тайна. Рядом с домом нанята семья надёжного подчинённого для охраны, и её главе строго-настрого приказано молчать. В общем, если не знать, не отыщешь.
В нынешнем Доме Хоу, кто бы ни попытался искать то, о чём я сказал «не знать, не трогать», это было бы равносильно суициду.
Если бы подчинённый попробовал, его бы допросили, зачем он это делал, и без колебаний обвинили в злоупотреблении.
Так что единственным окном остаётся горничная-заведующая, но Мяро занимается сбором информации. Она целиком погружена в уход за Кэролом и, вероятно, знает лишь случайно подслушанное. Даже если что-то и услышит, она из тех, кто не выдаст информации опрометчиво.
«Бой завершился пять дней назад. Почти без кровопролития».
«...Пожалуйста, не ври мне». — Он подумал, что его обманывают.
Ну, сказать «без крови» — это, пожалуй, преувеличение.
«Это не ложь. Мы обошли Вторую армию и атаковали Королевский остров с воздуха, на грифонах. На Королевском острове и Первая армия поднялась, чтобы дать бой. Если бы тот остров пал, у Второй армии не осталось бы места для отступления и укрытия. Тогда бы всё кончилось. Прямого столкновения не было.»
«То есть, за какие-то десять дней вы взяли столицу, не пролив крови?»
«Там была только Вторая армия.»
«Ха-ха... Впечатляет. То, чего не могли добиться раньше все... всего за десять дней.»
Голос звучал с оттенком смятения.
«Ситуация была не той, что раньше. Раньше в столице была Королева. Не нашлось бы людей, готовых с риском для жизни защищать пустой трон.»
Ну, Калья-то была.
Только, по слухам, из-за листовок её никто больше не признавал за королеву.
Церемония коронации прошла с огромным скандалом, было арестовано множество людей, а мужчину, бросившего в Калью яйцо, как я слышал, публично казнили.
«А... А мать...»
«...она умерла.»
«Так... значит...»
В голосе Кэрол не было удивления — она, видимо, наполовину была к этому готова.
«За эти десять дней государственные похороны уже состоялись. Раз уж церемонию возглавляла ведьма, она прошла, по рассказам, довольно чинно. Повторять её всё равно нет смысла, так что гроб пока просто стоит.»
«Хорошо... Если так, то это нормально. Если с надписью на надгробии что-то не так, поправьте, и...»
«Надгробие я собираюсь переписать. Дело в том, что... причина смерти там указана неверно.»
К тому же, сам камень — благородное, дорогое надгробие не вырубают за несколько дней, и это было явно скромное.
Видимо, он и не думал заранее делать надгробие, понимая, как скверно это выглядело бы, если бы их раскрыли.
Пока посетители не прекращались, он просто стёр надпись и оставил всё как есть.
«Понятно, сделай так…»
Всё равно расстроишься, верно.
Поэтому и не хотел говорить.
Но промолчать тоже было нельзя.
Даже если сказать «не переживай и занимайся лечением», всё равно будет не отставать.
«Кстати, как Карля, что с ней стало…?»
Ааа… всё равно беспокоюсь.
Она же моя сестра.
Тяжело сказать.
«Покончила с собой».
Когда я произнёс это, Кэрол,
«Понятно…»
сказал, опустив голову.
«Я лично ездил к ней, пытался убедить. В общем… хоть она и наделала такое, я не хотел её мучить, поэтому дал ей препарат, чтобы уйти мирно. Думаю, она не слишком страдала».
«…Спасибо, что позаботился».
«Да ладно… мы ведь не чужие друг другу…»
По Карле я всё ещё думаю, почему всё так обернулось.
Иногда задаюсь вопросом — если бы с самого начала я говорил ей мягкие слова, было бы всё иначе.
Но тогда бы она лишь сильнее обманулась, а когда я её отверг, обида стала бы ещё глубже.
Значит, следовало жениться на Карле?
Этого не может быть.
Не могу я посвятить свою жизнь служению женщине, которую не люблю.
Ответа на вопрос «что надо было сделать» так и не нашлось.
«У-угх, у-у…»
Когда я посмотрел, Кэрол, крепко сжимая простыню, тихо лила слёзы.
Ведь она же моя сестра.
Я поднялся со стула, сел на край кровати и мягко обнял Кэрол за плечи.
«Прости… у-угх… почему он…»
«Его беззлобность оказалась преступлением для королевской крови. Ведьма, использовавшая это, больше нет. Все мёртвы… всех я докончил»
Произнеся это, я гладил её по голове, и постепенно рыдания становились реже — Кэрол утихала.
«Прости… Юри, ты ведь тоже попал в это против своей воли… Прости, твоих родителей…»
«Всё нормально»
Это я был виноват.
Моё счастье — это те, кто мне дорог.
Я не хотел причинять им вред и попытался защитить Новый Свет.
Я хотел вкушать счастье — и обнял Кэрол.
Я живу ради того, чтобы чувствовать счастье.
Как фигура на доске, Новый Свет не мог защитить Кэрол.
Поэтому я решил на этот раз драться.
Появился ребёнок — удобный повод для битвы — и я собирался даже заключить брак…
Ничего не было видно.
«Радость ещё осталась. Главное, чтобы ты была рядом.»
«…Да, верно. Нужно родить здорового малыша.»
Кэрол, поглаживая округлившийся живот, старалась говорить бодро.
Казалось, она успокоилась, и он убрал руку с её плеча.
Медленно провел ладонью по её спине и вернул руку.
Она похудела.
Плечи Кэрол раньше были покрыты упругой мускулатурой, выточенной в Рыцарском ордене.
Теперь они казались чуть более худыми.
«Скажи, а как сейчас обстоят дела в столице?»
Она всё ещё беспокоилась о столице.
«Мяро справляется. В вопросах ведьм ей равных нет.»
«Так… хорошо тогда.»
«Сказать, что у меня нет дела — было бы враньё. Сегодня я освободил весь день. Останусь здесь.»
«Правда? Не нужно себя заставлять…»
Кэрол неуверенно произнесла.
«Всё не так. Армия Дома Хоу почти целиком в столице. Поэтому похороны провели там, но погребение…»
«…Ах.»
Кэрол, казалось, поняла.
О речь шла о его родителях.
В этой стране нет традиции кремации, и откладывать захоронение вечно нельзя.
«Вчера я похоронил их на семейном кладбище Дома Хоу. Только держи это в тайне — это были пустые гробы, на самом деле я хотел захоронить их ближе к дому.»
«Что—?!»
Кэрол воскликнул в изумлении и, с разинутым от удивления ртом, слегка закашлялся:
«Кхе, кхе...»
Я его напугал.
«С другой стороны от дома есть холм. Семьей мы часто поднимались туда — оттуда открывался отличный вид: и отцовская ферма, и дом были видны оба... а вдалеке ещё и пшеничные поля.»
Это место Люк когда-то создал для Судзуи.
Люк мог летать на орле и наслаждаться любыми видами, но Судзуя, оберегавший дом, такой возможности не имел.
Люк среди холмов, окружавших ферму, выбрал тот, что был ближе к дому и открывал хороший обзор, и лесорубы очистили его вершину.
Чтобы было удобнее ходить, он расчистил и дорожку, сделав возможным свободное перемещение.
Это было ещё до моего рождения.
В детстве мы часто ходили туда на пикники всей семьёй.
«Отец так и не получил рыцарский знак, а мама не была дворянкой... поэтому их не примут в склеп Дома Хоу. Я захороню их там.»
Так решил я.
Ничьей помощи не ища, я заказал у гробовщика из Каракумо два гроба, тайно заменил их перед церемонией и похоронил пустые гробы.
С невозмутимым лицом я погрузил «погребальный груз» на повозку, встретился с надёжными людьми Дома Хоу, и сегодня, управляя повозкой в качестве возницы, прибыл сюда.
Эти мужчины не знали, что это моя прежняя родина, и, поверив в ложь о могиле погибшего на войне друга, вероятно, уже приступили к копанию ямы.
«Так, а тот груз...»
«М-м... ну, неудобно как-то об этом говорить...»
На повозке, привязанной на виду из этого окна, лежали два тела.
«Так и есть...»
«Так что мне нужно ненадолько уйти... Думаю, вернусь до ужина.»
Я хотел закончить с погребением сегодня.
Вырыть яму настолько глубокую, чтобы волки и бродячие собаки не могли раскопать, — тяжёлая работа даже втроём.
«Понял. Тогда... передай привет отцу и матери.»
«Хорошо, передам.»
Сказав это, я вышел из комнаты.
＊＊＊＊＊
«Фух... ну, примерно так, что ли?»
«Да, хватит.»
Я и двое сотрудников, покрытые потом и грязью, копали большую яму.
Когда она стала примерно в рост человека, я решил, что достаточно.
Вылезли из ямы по единственному пологому спуску, и втроём сняли гроб с запряжённой одной лошадью лёгкой повозки.
«Аккуратнее. Только не роняйте.»
Осторожно опустили гроб в яму.
Положив гроб Судзуи рядом, вылезли наружу.
«Всё, хватит. Закапывай.»
Я взял лопату и принялся закапывать яму.
Когда втроём наконец закопали, уже начало темнеть.
«Земли довольно много осталось».
«Сгребём горкой на могиле. Всё равно уйдёт в землю».
Я не очень понимал погребальных обычаев. Может, следовало утрамбовать землю ногами, но топтаться по тому местом, где лежали двое, не хотелось.
«Ну что, всё?».
«Ага, можно идти. Спасибо за труд».
Специальная надбавка за сегодня была выплачена, так что теперь можно заехать в приличную гостиницу и выпить хорошего вина.
Двое мужиков поставили карту в ногах могилы и на мгновение, больше для вида, сложили руки.
«А мы заберём телегу».
«Хорошо, спасибо».
Как и было условлено, мужики уехали в телеге, запряжённой одной лошадью.
Я любовался прекрасным пейзажем, залитым закатным светом.
Неплохо.
Умиротворяющая картина.
«Ну как, отец, нравится? Я ведь думал, тут спокойнее... Когда мы приезжали в последний раз, ты выглядел немного скучающим. Но тут-то, по сравнению с тем кладбищем, виды куда лучше, правда?»
Я обращался к Люку, не стесняясь возможных слушателей. Здесь больше некого было.
«Маме на том кладбище было неуютно, формально как-то... А когда ты брал выходной и мы приезжали сюда, она была такой довольной...»
Сам того не замечая, я заплакал.
Никто не видит. Здесь только я.
Слёзы потекли бесконечно.
«Я... вырос с таким отцом, мать меня бросила... Вы двое воспитывали меня, дарили любовь... Впервые я понял, вот оно что значит — настоящая семья... Но я не смог сделать ничего, что подобает сыну... Наконец-то у вас должен был появиться настоящий ребёнок, а из-за меня всё так вышло... Мама, как мне извиниться...»
Та, к которой я обращался, уже спала под землёй.
Почему всё так обернулось...
«Прости...»
Извинениями было не искупить ничего.
Но и не извиниться я не мог.
Я лежал у могилы и плакал, не переставая извиняться.
Сколько времени прошло.
Солнце село, небо темнело.
«...Я скоро вернусь. Привезу камень для надгробия.»
Я отошёл от могилы и сел на лошадь.
Кэрол ждёт меня.