«Господин Юри, всё же не стоит ехать! Слишком опасно!»
Маркиз Димитри Даз, подбежав вслед, сказал.
«Нет, я еду. Всё в порядке. Я знаю, что там нет солдат.»
«Первой армии нельзя доверять! И Королевский меч тоже!»
Я легко сел на Шираку и быстро пристегнул ремни.
«Если станет опасно, я вернусь на орле. Ты, как и планировалось, держи Вторую армию здесь, пока не поднимется флаг. Если до этого вся армия вернётся, впусти какэдори, чтобы создать хаос.»
«……Понял. Тогда, берегите себя!»
Димитри отступил на шаг и отсалютовал.
Чтобы не мешать орлу взмахивать крыльями.
Легко потянув за поводья и отдав приказ на взлёт, Шираку начал шумно бить крыльями.
Тело поднялось в воздух.
«Ну, я пошёл!»
Держа поводья в правой руке и копьё в левой, я не мог помахать рукой.
Взлетев в небо и посмотрев вниз, я увидел, что вся армия Дома Хоу развернулась на пастбищах к югу от королевской столицы.
Шестнадцатитысячная армия, выстроившись в плотный строй, развернула на флангах отряды какэдори.
За ними, прикрываясь южным краем столицы, стояла Вторая армия.
Я увидел, что место, где десять дней назад я прорвал баррикаду, находится прямо за лагерем.
Немного неправиль
Как и было сказано, Первый корпус стоит на защите Королевского дворца.
Как только меня увидели взлетающим, со всех сторон один за другим стали подниматься грифоны.
В небе я кружу небольшой дугой, ожидая их.
Число грифонов постоянно растёт, и над войском Дома Хоу разворачивается зрелище, какого я не видел никогда прежде.
Пятьсот огромных птиц, кружущих над бойней, подобно воронам, заполняют собой небо.
Разведывательный грифон Второго корпуса, испугавшись невероятного количества птиц, возвращается, свернув хвост.
Я зажму ртом гигантский свисток и дую изо всех сил.
Пиии-иии!
Пронзительный звук свистка разносится по огромному небу.
Хотя свисток часто не слышен издалека, он способен создать стартовый импульс, если его услышит хотя бы окружающие.
Операция уже была сообщена, и все её понимают.
Я направляю клюв Бякубо к Королевскому дворцу.
В мгновение ока перелетев через боевые порядки, когда Бякубо приближается к дворцу, на разводном мосту я замечаю движение.
Это Королевский меч.
Королевский меч бросал через мост заранее доставленные в столицу бутылки.
Даже с высоты видно расплывающиеся тёмные пятна.
Это сырая нефть.
Использовать светильный керосин для зажигательных бутылок было бы расточительством, поэтому он просто заливает в бутылки сырую нефть и бросает их.
Хотя светильный керосин легче горит, он горит недолго, поэтому нефть подходит лучше.
Сырую нефть, которую за последние дни тайно ввозили в столицу, продолжают выбрасывать всё больше и больше.
Двигаясь дальше в сторону королевского замка и глядя вниз, я увидел, как один из королевских орлов пикирует и сбрасывает бутыль.
Над чёрным пятном на мосту разрасталось красное пламя.
Я не стал там приземляться, а вместо этого начал кружить вокруг замка, свистя в свисток — пью-и-пью-и.
Жители замка, озадаченные происходящим, стали высовываться в окна и смотреть наружу.
Когда я поднялся до верхних этажей, — она была там.
Стояла Карля, золотистые волосы развевались на ветру, и она смотрела на меня.
В комнате, где появилась Карля, был балкон — точно такой же, как когда раньше приходила Мяро.
Врезаться?
На мгновение мелькнула такая мысль, но я от неё отказался.
Слишком опасно, и нет никакой необходимости это делать.
Бесстрашные орлинные всадники начали приземляться на те балконы, откуда никто не высунулся.
Столики для чаев и стулья разлетались в стороны от ударов когтей, а если мебель была крепкой — всадники садились прямо на неё.
Согласно заранее разработанной тактике, опасная посадка на перила не практиковалась.
Если балкон был пуст и в комнате никого не было, то всадника не могли заколоть шпагой ещё до того, как он слезёт с орла.
Взглянув на мост с северной стороны, я увидел, что оттуда тоже поднимается пламя — чёрный дым упёрло клубился вверх.
Я направился к месту посадки.
＊＊＊＊＊
Приземлившись на заранее определённую площадку, я быстрым движением расстегнул крепления и слез с Хакубо.
Освободил место для следующих посадившихся и закинул поводья на подходящий выступ.
Пятьсот королевских орлиных воинов в общей сложности, каждый с копьём в руке, спускались на различные точки острова-замка.
Я тоже бросился бежать к королевскому замку.
Как и сообщалось в полученных заранее сведениях, во Второй армии в замке, похоже, почти никого не осталось.
«Юри-кака! Десять отрядов — все личное состав благополучно приземлился!»
Подбежавший рыцарь доложил.
Один из нескольких назначенных наспех командиров десантных отрядов, за ним выстроились пятьдесят подчинённых.
С самого начала операции эти люди были приписаны ко мне как прямые подчинённые — по сути, роль отводилась им как эскорту, ведь я собирался отправиться в опасную зону один и без ничего.
Когда осознаёшь, что каждый из них — небесный рыцарь, окончивший Рыцарскую академию, от осознания вложенных затрат голова идёт кругом.
«Отлично. Атакуем замок по плану. В верхнем окне появилась Карья.»
«Карья... так, Карья. Тогда вперёд.»
Я первым двинулся вперёд.
Ворота замка уже были распахнуты теми, кто ворвался раньше.
На воротах имелись столярные крепления для задвижного бруса, но сам брус валялся на внутренней стороне.
Успели запереть один раз — или же их остановили до того, как успели запереть?
Впрочем, замок изначально не был рассчитан на оборону — повсюду, на уровне вытянутой руки от земли, множество окон, так что мест для проникновения хватало, но открытые ворота были только к лучшему.
Через ворота одна за другой вырывали наружу ведьмы, которые находились внутри.
Сущая толпа женщин, охваченных паникой перед лицом войны.
Солдаты не стали их преследовать.
Сил для окружения не хватало, да и с острова Кастель бежать всё равно некуда.
В это время года горные ручьи полны талой воды, так что переплыть реку вплавь — для нетренированных женщин это, скорее всего, слишком.
Кое-кто из них, вероятно, погибнет, пытаясь это сделать, но мне-то какое дело.
Тем не менее, всё здесь было совершенно иным по сравнению с королевскими замками, которые я видел раньше.
Я и представить не мог, что в этом месте мне доведется ощутить запах военной пыли.
Не останавливаясь, я переступил порог ворот дворца.
Внутри со всех сторон неслись крики ярости.
Кто-то сражался друг с другом.
Как ни крути, это всё-таки королевский замок, так что определённое число защитников, похоже, ещё оставалось.
По данным разведки, там было не более пятидесяти человек.
Ну что ж, даже если пятьдесят, у нас тоже числом не блещем, так что говорить о лёгкой победе не приходится.
Размышляя об этом, я направился к лестнице, и на повороте коридора неожиданно появился мужчина, похожий на солдата Второй армии.
Заметив мою дорогую кожаную броню, он бросился ко мне.
— Изменники, держись!!!
Он громогласно заорал, беря копьё в руки, и ринулся вперёд.
Оказывается, и среди Второй армии водятся такие боевые молодцы.
По лицу видно, что он был нервным, — как выглядел обычно, сказать сложно, — но сейчас от бешенства перекошен до неузнаваемости.
Ему, должно быть, кто-то вбил в голову какую-то ерунду, и он горел этим фанатично.
— Защищайте господина Юри!!!
Командир бросился прикрыть меня, и я широким шагом вышел навстречу вражескому солдату.
Меня вовсе не нужно было защищать.
Против такой мелочи я справлюсь сам.
— Оооо!!!
Мужчина, вонзая боевой клич, устремился на меня, выпрямляя копьё, прижатое к поясу.
Я легко шагнул вперёд последним шагом, уклоняясь от дистанции, и ударил левой наручем по ещё не полностью выпрямившемуся копью, отбив его в сторону, а затем вонзил укороченное копьё в живот мужчины.
Импульсы нашего движения столкнулись, и копьё глухо вошло в тело, пронзая насквозь.
«Гх...»
Мужчина издал приглушённый стон и рухнул на месте.
Я думал, что на нём кольчуга, но при ударе копьём я не почувствовал того ощущения.
Только толстая ткань, что ли?
Хоть он и несёт службу в крепости, но война на дворе.
О чём они вообще думают, эти люди?
«Копьё простого пехотинца. Скучно.»
Я выдернул копьё.
Мужчина прижал обеими руками рану на животе и вовсе выронил своё копьё.
Начал было бодро, а вышло вот так.
Соим учил меня, что настоящий воин способен сражаться, получив три удара, так что не зазнавайся, даже если сбил противника с ног.
«Ну, пошли. Времени терять не может.»
***
Добравшись до шестого этажа, я услышал грохот оружия и крики солдат, вступивших в ожесточённую схватку.
Знакомый коридор, по которому я проходил тогда, теперь был обагрён кровью.
Первым делом мне попались рыцари Дома Хоу — раненые и прижавшиеся к стенам.
Похоже, они отступили сюда, в тыл.
Только тел было пять. За ними ещё человек двадцать солдат стояли мёртвыми.
«Эй, что случилось?»
Увидев, что я подошёл, рыцари повернулись ко мне с изумлёнными лицами.
Не могли и представить, что я доберусь сюда, — вот что читалось на их лицах.
«Господин Юри! Т-там, в коридоре, стоит сильный рыцарь...!»
Нервно поглядывая вперёд, они доложили мне.
Так вот кто тут устроился.
«Расступитесь.»
«Но...»
«Я сказал — расступитесь.»
Когда я повторил, рыцари, пусть и нехотя, всё же расступились, раскрывая дорогу.
Пробираясь сквозь толпу рыцарей, я вышел к концу коридора, и там стоял мужчина невероятного размера.
Мускульный жир.
Именно это слово к нему подходило: его массивная фигура, весившая раза в три больше обычного человека, была облачена в латы, видимо, изготовленные на заказ из листового металра.
Он был высок и в корне отличался от меня телосложением.
Рыцарём, похоже, не был — в обеих руках он держал по боевому топору.
И топоры были весьма рационального устройства: с одного лезвия, что нормально, но на кончике торчал толстый крив как шило, да и на обратной стороне топора тоже было шило.
Даже без всякого мастерства, размахивая с силой, этим оружием можно было куда угодно воткнуть врага.
Уже человек пять рыцарей лежали в коридоре — с расколотыми головами и проколотыми животами.
Коридор был не слишком узким, но для копья мало подходил, зато коротким боевым топором можно было размахиваться вовсю.
А я прилетел на орле и одет легко.
Ну, ну... У нас, похоже, плохая совместимость.
С таким лучше не связываться.
Скорее всего, это тот самый тип.
«Разрушитель Бронкс. Назначили охранять принцессу — ты ведь поработал, надо признать.»
Я слышал, что он носит латную кирасу, но все остальные признаки совпадают.
«Мм... А рыцарь-то знает мое имя, значит... А, так это ты — Юри.»
Неожиданно вялое, неспешное речь.
«Ага, это я.»
Тот, кого зовут Разрушитель Бронкс — фигура, известная в купеческих кругах столицы как один из страшных слуг ведьмы. Его работа — по указке ведьмы врываться в магазины и методично уничтожать там всё вчистую.
Если хозяин магазина, чью жизнь конец, хватается за ноги и умоляет о пощаде, он безжалостно сносит всё до основания.
Если приказали не убивать — он игнорирует это. Если приказали убивать — разбивает череп.
Даже если нанята охрана, он одной рукой сметает их, как щепки, и никто не способен его остановить своей подавляющей мощью, доводя дело до конца.
Не убийца, но работает он в этой сфере.
Сказать, что его имя громко — ничего не сказать. Скорее, он и есть само воплощение дурной славы, и этому миру было бы лучше без него.
По слухам, он на содержании у Шарлевиля, но настолько эффективно работает в качестве показательного наказания, что его берут на подработку и другие ведьмины дома — о его имени шепчутся повсюду, независимо от чьей-то конкретной юрисдикции.
Но вот охранять принцессу, нет, королеву — это уже любопытнее.
«Мм... Хотелось бы мне разнести и ваше заведение, да вот приглашения не было.»
Ну да, если целиться в Хоу-компанию, то придётся воевать с охранниками особняка — это уже другой масштаб.
«На всякий случай спрошу — ты не собираешься уступать дорогу?»
«Давай-ка, не могу сдержаться!»
Сломщик Бронкс, скрипнув, ткнул топорищами топоров друг о друга в обоих руках.
Он был полон решимости действовать.
С крепко сидевшей на голове каской, из которой виднелись лишь глаза, он даже как будто облизывался внизу.
«Господин! Это опасно! Отойдите!»
Крикнул сзади подчинённый, и в тот же миг Бронкс, не упуская добычу или, скорее, подгоняя её, двинулся. Его огромное тело нависло надо мной, зажатым между ним и его людьми, и он занёс обе руки с топорами.
Было похоже на медведя, готового ринуться на добычу.
Ба-бах!
Глухой, неуместный грохот разнёсся по коридору.
Я выхватил короткоствольное ружьё из-за пояса на спине, невзирая на направление ствола, просто навёл и нажал на спусковой крючок на уровне бёдер. Отдача от крупнокалиберного оружия подбросила мне руку.
На расстоянии вытянутой руки свинцовая дробь взорвалась, оставив в нагруднике Бронкса вмятину с проломом.
«Гх—гуоо!»
Получив дыру в груди, Бронкс всё-таки отступил на полшага, но почти сразу сделал шаг вперёд.
Однако в этот шаг воткнулось моё копьё, которое я держал в одной руке.
Остриё вошло в зазор брони у горла.
«Гвоо!»
С горлом, набитым алой кровью, Бронкс всё же сделал ещё шаг вперёд и взмахнул топором.
Копьё глубже впилось в горло, и ослабевший топор ударил по моему предплечью.
Был сильный удар, но кости не сломались, а топор лишь оставил на кожаном доспехе рваную царапину и соскользнул.
Громадное тело Брокена Бронкса рухнуло вперёд, и я, не в силах удержать тяжёлое копьё, опрокинул его набок, выдернул и уклонился от падающей громады.
ГРОХОТ! — по коридору прокатился звук, не имевший ничего общего с тем, как падает человек.
Хватка была у этого парня.
Характер, поведение — всё это не столь важно, но я ощутил в нём силу, готовую погибнуть в бою.
Говорить, что заслуживает уважения... нет, но да — был силён.
«Господин Юри!»
Оглянулся — глаза рыцарей горели.
Хорошо, что взял с собой пистолет.
Без этого даже я бы не придумал, как с ним справиться — настолько он был силён.
Пистолет, который я использовал при пободе, оказался неожиданно хорош.
Спасибо Каффу.
Думал: вот если бы во время Канкара было что-то подобное, — и потому взял его с собой.
Чувствую, что задача, висевшая с тех пор, наконец решена.
«Раз уж больше таких нет, поднимайтесь на шпиль по плану и водружайте знамя. Как я говорил, — флаг Дома Хоу — под королевским знаменем.»
«Так точно! Есть!»
Карлья должна быть в одной из комнат впереди.
Я должен с ней встретиться.