Я отвёл взгляд от Мяро и повернулся к Тирето.
— Так что, чем занимались королевские мечники? Это ведь, вроде бы, ваша зона ответственности.
По степени вины королевские мечники были куда виновнее Мяро.
Если не считать меня — который собирался жениться на Кэрол, — Люк и Судзуя были приглашёнными гостями.
Простыми словами: если ты пригласил людей, ты несёшь ответственность за их безопасность.
Ни тени вины не было ни на Люке, ни на Судзуя. Их просто пригласили, они явились, ели поданную пищу и пили вино — а в вине оказались яды.
Чья это вина? Того, кто пригласил, разумеется.
— В замке вообще никогда не было традиции пробовать пищу на яд? Как такое вообще могло случиться?
— Процедура, конечно, проводилась. Если бы яд оказался завезённым извне, этого должно было бы хватить. Но Калья подмешала отраву в бутылку с вином уже после того, как яд был проверен.
Даже объяснив всё это, он не мог рассчитывать на моё понимание.
— Тогда надо было просто сделать это ещё раз.
— ...Мы не подозреваем королеву. Без прямого приказа королевы быть начеку мы не подозреваем и принцессу. В той ситуации, когда кто-то вдруг покидает своё место, входит в кухню и требует напоить вином... обычный человек подумал бы, что пришли утешиться выпивкой в горе. Никто и представить не мог, что кто-то воспользуется этим моментом, чтобы незаметно подмешать яд... Вот что говорят королевские мечники, отвечавшие за дегустацию на кухне.
— И результатом этого «не подозревания» стала смерть королевы. Ну прямо подарок.
Произнёс это, хотя и понимал, что говорить — пустая трата слов. Но язык не мог остановиться.
Бесполезная ярость бушевала в моей груди.
— Ты в праве злиться. Если обезглавишь меня и тебе полегчает — не сопротивляюсь.
Глаза Тирето, произнёсшего это, смотрели прямо в мои.
Похоже, он и правда не стал бы сопротивляться, если бы я попытался его убить.
— Глупец... Даже если я убью тебя, кого-нибудь это вернёт к жизни? Никто не воскреснет. Состояние Кэрол от этого не улучшится.
«Ты правда, прости.»
Тирето снова поклонился.
Он тоже потерял своего господина. Горевать-то он мог.
«...А о том, что делал Королевский Меч, ты не спрашивал? Ведьмины ведь не расследовали?»
«Мы расследовали... вас.»
Что?
Нас?
«Из-за того, что Мяро здесь всячески крутилась, было трудно разобраться. К тому же нам было строго приказано не применять грубых методов.»
«...Ах.»
Всё, что мог выдохнуть вздох.
«Королева сомневалась в тебе. Обладая такой силой, ты был чересчур беспечен относительно угрозы Крестоносцев, в тебе не чувствовалось решимости. А когда стали копать, обнаружилось, что из Суоми Дома Хоу исчезло множество людей. Но куда они уехали — непонятно. Насилийно допрашивать моряков было запрещено. Расследование буксовало.»
Что за бред...
Совершенно бесполезно.
Смотреть вдаль, а под ногами — пустота.
И вот прямо у него под носом, в самой столице, плели заговор, чтобы его убить, — от этого ужасаешься.
«...В общем, Королева мне так и не доверяла, да.»
Он невольно провёл рукой по волосам.
Хоть и понимал, что политика — это так, но было невыносимо.
«Ты скрывал. А когда скрываешь — невольно вызываешь подозрения.»
Скрывать-то нечего, это ведь я сам на свои деньги завёл дело.
Вообще-то, никакой обязанности отчитываться у меня нет.
Даже отчёты о результатах разведывательной деятельности в Республике Альбио я делал бесплатно, не получая за это ни гроша.
Разумеется, я не отрицаю, что пользовался покровительством Дома Хоу, но я исправно платил крупные налоги и содержал тыловое снабжение для сменного персонала на загородной вилле.
Бесплатных услуг мне никто не оказывал.
Я скрывал всё это, чтобы не дать отобрать.
«Так что, удалось ли установить и доложить?»
«Нет, установить не удалось. Нам даже в Суоми не разрешили поехать.»
Искать сведения о Новом Свете, не ездя в Суоми.
Ну и требование — чистейший абсурд.
Вероятно, это было продиктовано заботой обо мне — чтобы ни при каких обстоятельствах не допустить конфликта, — но требовать одновременно и результат, и определённые средства невозможно совместить.
И Королевские мечи тоже послушно подчинялись.
Видимо, и королева Симоней была тогда серьёзно больна.
«Хаа... ну и ну. Значит, с этой поры ты будешь работать на меня?»
«Верно. Королевские мечи пока подчиняются твоим приказам.»
«Раз ты пришёл сюда — значит, ты глава Королевских мечей?»
«Верно. После того как я оберегал принцессу Кэрол во время инцидента в Кильхине, предыдущий глава передал мне эту роль.»
Оказывается, он был во главе.
Ну, если бы он не был перспективным кадром, Кэрол ему вряд ли бы доверили.
«Сколько вас всего?»
«Здесь пятеро. В Сибяке — двадцать. Ещё семеро скрытно действуют в разных местах. Из двадцати в Сибяке пятеро ранены и не могут выполнять задания.»
Видимо, травмы получены во время побега.
Итого тридцать два человека.
Маловато.
«Что с Первым корпусом? Они же до конца не шелохнулись»
«...Похоже, их подкупили»
Так и знал.
«Метина Аркхорс — лучшая подруга Терезии Касфит. Одноклассницами не были, но в рыцарской академии, где были одни мужчины, четыре года они вместе мылись в одной бане и отирали друг другу спины. Доверять такому человеку — надо же быть совсем уж тупой!»
Мяро выдала колкость.
Одна перспектива этого разговора уже была жутковата.
Разве этот парень не утверждал в замке, что Первый корпус не предаст?
«...Ну что поделаешь. Наследника определяют дома Аркхорс»
«Речь о том, что не стоит им доверять. И вот результат, не правда ли?»
Ну, в общем, да.
Если бы Первый корпус действовал оперативно, всё не зашло бы так далеко.
«Так Первый корпус будет против нас?»
«Нет, в низших чинах верность королеве должна быть крепкой. Как минимум, они не из тех, кто способен штурмовать королевский замок...»
«А Долла-то? У неё отец был. Он дружен с моим отцом, между прочим.»
Вот о чём я думал.
Как там сейчас Галла?
«Галла Годвин, верно. Он заместитель командира кавалерийского полка Дорн.»
— А? Это же довольно большой отряд, если я правильно помню.
Если не ошибаюсь, Гарра уже занимал должность, считавшуюся потолком для мужчины.
Донский кавалерийский корпус был крупнейшим кавалерийским формированием в Первом гвардейском корпусе — время от времени они расхаживали по столице в парадной форме, во всей красе, своего рода визитная карточка гвардии.
— Да. Штатная численность — тысяча всадников. Раньше он был заместителем командира пятисотного эскадрона, то есть половины корпуса, но благодаря личной поддержке королицы его стремительно повысили.
— Почему?
— Точно не знаю, но, видимо, чтобы как можно быстрее выдвинуть Доллу. Кэрол высоко его ценила. К тому же после битвы на мосту у Доллы высокий авторитет.
Хм-м.
Так вот как обстоят дела с Доллой...
Ну, в общем-то, он действительно стал сильнее, и, возможно, это справедливое назначение. В кавалерии физическая мощь значат гораздо больше, чем голова.
— По сути, гвардейский корпус изначально несёт в себе серьёзный структурный дефект. Отрядом командует женщина, но связь с солдатами и мужская часть взаимодействия лежит на заместителе-мужчине. Во время тренировок он поднимает голос, руководит рукопашным боем с копьём — всё это обязанности мужчины-заместителя. Доверие рядовых солдат, разумеется, концентрируется на нём. В целом — это структура с серьёзным перекосом.
— Понятно... Логично.
Да, это действительно непросто.
— Поэтому командир нередко превращается в номинальную фигуру. Вот почему в высшее командование не берут мужчин, а формируют его целиком из женщин. Если главнокомандующий окажется лишь ширмой, армия превратится в мужскую.
Действительно, мужская армия — это проблема. Проблема не только с практической, но и с исторической точки зрения.
Очень давно — это было примерно две тысячи лет назад, в подлинной древности — в Великой Шантильской империи вспыхнуло Мутнское восстание, и страна едва не погибла из-за мятежа генерала. Тогда империя была женским государством под властью императрицы и вела обычные завоевательные войны против класов. Восстание это было устроено прославленным полковододом, одержавшим множество побед на войне, который использовал захваченных в плен класов-рабов для удара по своим. В конечном счёте мятеж не удался, но столица Шантинион оказалась на грани падения.
Императрический дом, видимо, получил от этого опыта настолько глубокую травму, что стал придерживаться убеждения: если поручить ведение войны мужчине-генералу, страна погибнет. Победив в войне, захваченные территории неизбежно становятся зоной влияния этого генерала, а это ведёт к возникновению внутри страны мощной мужской силы — вот что они усвоили.
Разумеется, обороняться было необходимо, поэтому армию содержали в порядке. Они понимали, что если отнять у военных даже гордость, те поднимут бунт, — и потому позволяли воинам гордиться своей боевой славой, за каждую успешную оборону щедро воздавали хвалу и вручали медали. Но была создана нерушимая традиция: ни при каких обстоятельствах не начинать наступательных войн ради расширения территорий.
Именно это событие привело к тому, что Шантирская Империя, обладавшая на тот момент мощнейшей армией, стала страной, которая не вела ни одной завоевательной войны и в которой рабство официально не существовало — казалось бы, странное государство.
Впрочем, результат оказался не только отрицательным. Сдерживание неудержимой территориальной экспансии не позволило стране раздробиться на границах и образовать независимые государства. Благодаря этому удалось держать под пристальным взглядом каждый уголок и без того обширной территории, основательно её осваивать и процветать. Шантинион — вот что получилось в итоге.
Однако взамен народ шантийцев на долгое время оказался сплочён в рамках одного государства, и его семена больше не рассеивались по всему миру. Именно это, в сущности, породило нынешнее положение вещей.
В любом случае, именно эти обстоятельства сформировали в императрическом доме непререкаемое чувство: мужскую армию нельзя считать своей.
Ядро женской государственной власти должны защищать женщины-воины. Первая армия — последний бастион, прикрывающий императрицу, — не может стать мужской. Этого просто не должно происходить.
И если вспомнить об этом, то Гарра и впрямь был исключительным случаем.
— Значит, у Метины Аркхоуса наверняка есть недовольство со стороны рядовых солдат.
Когда человека, который должен работать, подавляют сверху и не дают возможности действовать, недовольство неизбежно выплёскивается наружу.
— Вполне вероятно. Нынешний глава дома Аркхоус, конечно, тот ещё человек, но входящие в состав Первой армии знатные семьи в основном верны императрице. Подкупить их всех невозможно. А ещё, по слухам, тот листок, который был прибит к воротам этого особняка, раскидали по столице...
— А, это. Тысячу экземпляров должны были разбросать. Сегодня ещё тысячу...
Я посмотрел на напольные часы в кабинете.
— Ещё два часа. Должны раскидать.
— Браво. После такого обмануть их будет невозможно. Вероятно, Первая армия не сдвинется с места. Узнав правду, заставить солдат сражаться будет крайне сложно.
Как же это будет.
Однако если говорить о ведьме, то она перестанет доверять Первой армии.
На войне нет ничего опаснее, чем держать рядом недовольную армию. По крайней мере, ей вряд ли захочется поручать ей важную роль.
«Тирет, отправляйся в столицу и установи контакт с Гаррой. Называть это вербовкой на измену звучит странно, но изначально они и должны были подчиняться нам. В любом случае Кэрол — законная наследница престола».
«Понял. Значит, окружим Вторую армию с двух сторон?»
Нет.
О чём ты вообще говоришь?
«Речь идёт не о битве, а о том, чтобы склонить на свою сторону. Даже такую шантрапу, если обучить, можно заставить хоть на что-то способное».
«Не сражаясь?»
Выражение лица Мяро.
«Победить, не вступая в бой — это так?»
«Уничтожать Вторую гвардию жалко. Взятие столицы, вероятно, станет лишь прелюдией».
«Прелюдией? А следующий шаг... вы намерены немедленно свергнуть шляхетские дома и присоединить их?»
Нет.
«Ты думаешь, ведьма — дура? В этом году, вероятно, придут крестоносцы».
«Что...»
Выражение лица Мяро.
«Думаешь, ведьмы подняли бунт, потому что хотят захватить власть в стране? Как же быть с крестовым походом, который придёт через несколько лет?»
«Это… ну да. Верно, против этого ничего не поделаешь.»
Именно так.
Если бы крестоносцы не двигались на Шиярту, это было бы понятно.
Но раз они непременно появятся в ближайшие годы, поведение ведьм выглядит нелепо.
«Ведьмы не дуры. Они тоже отчаянно бьются за выживание, используют голову. Даже если удастся свергнуть королевский дом и дом Хоу, следующий крестовый поход их уничтожит. Этого они понимают не хуже нас.»
Королева Симоне, по крайней мере, пыталась активно готовиться к встрече крестоносцев.
При её правлении было бы вполне возможно объединить военачальников страны в единый монолит и противостоять крестоносцам.
Но ведьмин режим с Карлией во главе не смог бы даже этого.
Военачальники разбрелись, в стране воцарился хаос, согласованного противостояния не вышло бы.
Это очевидно даже для идиота.
Ведьмы вряд ли надеялись, что, свергнув королевский дом, им удастся создать оборону лучше, чем при старом режиме.
Тогда их план — свергнуть королевский дом, поставить Карлию марионеткой, истребить весь дом Хоу, ослабив его — даже при идеальном исходе мог лишь сократить им срок жизни.
На практике риски провала более чем достаточны.
Они и провалились в реальности, а в центре заговора стояла Карлия — неизвестно на что способная дура-кобыла.
Даже если бы все прочие идеально выполнили свою роль без утечки информации, риск оставался бы очень высок.
Ведьмы, действующие так расчётливо, вряд ли оценивали бы этот риск как ничтожно малым.
Тогда зачем им было идти на риск собственного уничтожения ради плана, который сам по себе лишь сокращает им жизнь?
Это нелогично и нерационально при любом раскладе.
«Они наверняка в сговоре с ииссуитами. Наверняка продали страну в обмен на какие-то условия, но какие — мне неизвестно.»
Для тех, кто девятьсот лет сидел в укрытии со столицей в корне, это совершенно типичная мысль.
В некотором смысле, те люди выросли в мягких условиях под покровительством королевского дома и совершенно не знают жизни.
Среди них женщины искали способ спастись, опираясь на логику, им доступную и понятную.
Если бы план удался безупречно, Карья была бы возведена на трон в качестве королевы, и командующие знатных домов не смогли бы ничего предпринять.
Внутри страны воцарился бы раскол, но справиться с недовольными домами, ворчащими то тут, то там, и поддерживать заморозку около полугода — задача не такой уж высокой сложности.
Тем временем крестовый поход был бы экстренно созван.
Благодаря хитрости сопротивление было бы ничтожным. Если бы война превратилась в безбедный грабёж, желающих присоединиться хватало бы.
Когда крестовый поход явился бы на сцену, северный дом Рубе, возможно, оказал бы сопротивление, но в конце концов одна семья мало что способна сделать.
Раз королевский дом удерживает королевские земли, можно без всякого стеснения впустить войска прямо в порт столицы.
Сопротивление было бы совершенно ничтожным.
За единственным исключением — соблюдут ли крестоносцы обещание честно, — это можно было бы назвать почти безупречным сценарием.
Мне кажется, что честно они его не выполнят, но ведьмы, должно быть, хватались за соломинку и возлагали последние надежды.
В обмен на беспроблемное получение целой страны — гарантировать судьбу человеку ста, не больше.
Если посмотреть на условия сделки, это слишком малая плата за целое государство.
Неудивительно, что ведьмы рассчитывали на их честность.
— Но по докладу Лилики, крестового похода не будет.
— Придут они на самом деле или нет — неизвестно. Ведьмы провалились, и, увидев это, они могут передумать приходить. Но вряд ли ведьмы стали бы честно докладывать о своём провале.
Раз они выпустили меня на волю, пути назад для ведьм уже не существует.
С точки зрения ведьм, им необходимо, чтобы те явились, даже если для этого придётся солгать. Теперь для ведьм крестовый поход — это подкрепление, освободитель от окружения, в которое их загнали знатные дома.
— Понятно… если поразмыслить, действительно так.
— Пока это лишь догадки. Но иначе всё никак не сходится. Объяснить это иначе невозможно.
В любом случае нужно заранее подготовить план действий, исходя из того, что они придут. Вторую армию, насчитывающую около десяти тысяч солдат, — например, окружить, уничтожить и довести до состояния полной боевой непригодности — это была бы чистейшая глупость, не несущая в себе ничего хорошего. «Пусть Меч Короля как следует поработает. Скомандуйте сюда десятерых. Пока есть время, надо заготовить всякую подготовительную работу.»