Два дня спустя, когда уже подходило к полудню, поместье было в смятении, встречая карету.
Сразу стало понятно, что приехали Люк и Судзуя.
Когда Люк ехал один, он обычно летел на грифоне и прибывал за полдня, но когда с ним Судзуя, так не получалось.
Грифоны не вмещают двоих, поэтому приходилось ехать на карете.
Когда нужно было присутствовать на каком-нибудь официальном мероприятии, требующем присутствия супругов, они всегда добирались до столицы таким образом, но из-за медлительности лошадей, если торопиться, уходило три дня, а если ехать не спеша, то четыре.
Это не было пышным кортежем, но для человека статуса Люка карету сопровождала рота легковооружённой птицекавалерии в тридцать всадников и около семидесяти пехотинцев.
Кавалеристы были легковооружены потому, что какэдори обладают меньшей выносливостью, чем лошади и не могут нести тяжелобронированных всадников много дней в походе.
Тут можно было бы возразить, что тогда надо ехать на лошадях, но тут, как и в кортежах знати, на первый план выходила эстетика и престиж.
Существовало общественное мнение, что всадники на какэдори более статусны, чем на лошадях.
По правде говоря, лошадь намного тяжелее какэдори, и при атаке на пехотные отряды ударная сила у лошадей выше.
Поэтому лично я сомневался в этой традиции, но есть историческая предпосылка: только на какэдори можно было противостоять кочевым лучникам на конях, так что тут ничего не поделаешь.
Кортеж Люка и Судзуи прибыл не на торжественный церемониал, а, можно сказать, по делу, поэтому, выстроившись перед поместьем, Люк произнёс короткое слово благодарности, и все быстро разошлись.
Охранявшие их люди сменили тех, кто охранял поместье до сих пор, и теперь будут нести караул у ворот и прочую службу на какое-то время. Эта задача включала в себя и отдых в цветущей столице, поэтому, за исключением редких ночных дежурств, почти не было никаких трудностей.
Ведь не было настоящих учений, так что свободного времени было очень много, и почти через день выходной, когда можно было свободно выходить на улицу, а если успевать на утреннюю перекличку, то можно было даже не возвращаться на ночь.
Можно было ночевать в столичных публичных домах.
Естественно, если возникала какая-то экстренная ситуация, немедленно проводилась мобилизация и выходные отменялись, но в обычной работе всегда был избыток людей.
Был круглосуточный пост, но посменно, так что нужно было работать шесть часов через день, и из этих шἓть часов два часа были перерывом.
В первые дни после прибытия и этой работы не было, поэтому солдаты, прибыв в столицу, сразу отправлялись гулять по городу.
＊＊＊＊＊
Так должно было быть, но когда я вышел встретить их и открыл входную дверь, обстановка оказалась другой.
Разговор с Люком, казалось бы, уже должен был закончиться, но солдаты стояли выстроенные в ряд и смотрели на меня.
Похоже, их не распустили.
Перед выстроившимися солдатами стояли Люк и Судзуя.
«Юри...!»
Судзуя, заметив, как я открыл входную дверь, с тронутым лицом бросилась ко мне и обняла.
Теперь я был значительно выше, и когда она обняла меня, её лоб упёрся мне где-то в ключицу.
«Мама...»
«Я так волновалась...»
В голосе Судзуи слышалась лёгкая дрожь от слёз.
Это не была игра.
Нет, конечно, не могло быть игрой.
Я не знал, как реагировать на слёзы Судзуи.
«Извините. Я причинил вам беспокойство.»
«Ничего. Главное, что ты вернулся.»
Судзуя, сказав это, резко и с силой разжала объятия.
Что за дела?
Судзуя стиснула мои плечи, а затем, опускаясь вниз — от плеч к рукам, от рук к ногам — шлёпала по мне ладонями, как будто что-то проверяя.
«Ран... похоже, нет.»
Она проверяла, не ранен ли я.
«А, ступню немного. Но уже всё в порядке.»
—А-а, правда…?! Ты в порядке?!
Судзуя по-прежнему выглядела обеспокоенной.
—Всё хорошо, правда. Мне уже даже посох не нужен.
—Так… Ах, но всё равно, я так рада. Так рада… В смысле, с жизнью всё в порядке, верно?
—Да, всё в порядке.
Если подумать, то когда я после крушения начал действовать вместе с Кэрол, все считали меня мёртвым.
Сначала меня просто считали пропавшим без вести, но во второй половине большинство, вероятно, считало ситуацию безнадёжной.
Конечно, я доставил немало беспокойства.
—Судзуя.
Люк, наблюдавший сзади, положил руку ей на плечо.
—Юри, рад, что ты вернулся.
—Да, отец.
—В общем, здесь не место. Давай пойдём внутрь.
Он обнял Судзую за плечо и повёл внутрь.
Ну да, взгляды солдат, действительно, уже начинали давить. Сказать «давить» — они не смотрели с упрёком или осуждением, скорее в их взглядах чувствовалось уважение, но в любом случае это не подходило для семейного времени наедине.
—Спасибо за службу по охране. Все свободны!
Люк повернул голову и сказал это. Временный капитан (охрана формировалась из нескольких временных взводов) повернулся к солдатам и крикнул:
—Тогда, все, кто не дежурит, свободны!
После этого взводные офицеры быстро раздали указания подчинённым, и солдаты разошлись.
Обычно Люк как-нибудь небрежно добавлял бы на прощание что-нибудь вроде «Ну что ж, наслаждайся столицей. Только не увлекайся слишком», но на этот раз ничего подобного не прозвучало.
＊＊＊＊＊
Пройдя через вестибюль и оказавшись в уютном гостином, где можно было вести неспешную беседу, вся семья устроилась на диване.
— Ну вот, в общем, спокойно, — облегченно вздохнувшим голосом произнёс Люк. — Главное, что ты цел и невредим.
Он явно выдохнул. В мире, где новости доходят только по слухам, невозможно успокоиться, пока не увидишь всё своими глазами.
— Хоть бы не заставлял родителей так волноваться, — мог бы сказать я. Но ведь моя работа по определению волнует родителей...
Называть рыцарство «работой» было очень в стиле Люка. Обычно для рыцаря такое определение не подходит. Рыцарство больше похоже на состояние, с которым рождаешься, а не на профессию, которую выбираешь. По сути, это неотъемлемое достоинство, а не выбор.
— Ты уверен, что с ногой всё в порядке?
— Ещё покалывает, но вроде нормально. Шрам, конечно, останется.
— Что?..
Судзуя нахмурился, услышав о шраме.
— Судзуя, речь о подошве ноги. Какая разница, останется там шрам или нет? — невозмутимо заметил Люк.
Ну, действительно, дело не в лице, а в подошве ступни.
Если бы на лице не выросла опухоль в форме лица, которая начала бы говорить, я бы и внимания не обратил.
«Да, конечно»
Судзуя, похоже, тоже так подумал — он быстро пришёл в себя, выглядя совершенно невозмутимым.
Судзуя вышел из крестьянской семьи и не привык цепляться за мелочи.
Даже когда в детстве Люк, косивший траву вокруг дома, порезал себе руку довольно серьёзно, он отнёсся к этому более чем спокойно.
Теперь, вспоминая, понимаю — с такой невероятной остротой домашние коса и ножи были потому, что Люк подтачивал их тем же точильным камнем, что использовал для копья и кинжала.
«Ты ведь показывал это врачу? Если оставить сместившиеся кости и просто зашить, будут проблемы»
«Да, говорят, всё в порядке»
Что касается возможных последствий для нервов — останутся ли онемение или нет, — тут уже не разберёшься. Но поскольку пальцы двигаются нормально, кажется, всё хорошо.
«Значит, почти всё обошлось. Хорошо»
«Да. Как-то обошлось»
«Правда, это чудесно. Правда, Юри, ты сегодня будешь целый день с нами?»
«Буду. Аудиенция у его Величества уже состоялась, так что сегодня я хотел бы отдохнуть»
«Тогда я приготовлю ужин»
О.
Приятно. Как-то, сам не ожидал, приятно.
В столице можно найти любую вкусную еду, а если жить в загородном доме, то даже без спроса подают что-нибудь не хуже ресторана, но мамин домашний ужин — это особое удовольствие.
Судзуя, став мужем главы рода-полководца, почти перестал стоять у плиты и держать нож в руках, так что это ещё и по-настоящему редкое событие.
«Приятно. Мне очень хочется поесть»
«Люк… можно?»
И Судзуя направил на Люка кувшин с водой.
Впрочем, с точки зрения положения в обществе, самому Судзюе становиться на кухню было не совсем уместно.
Это не соответствовало его статусу, да и одежда на нём была слишком изысканной для готовки. Но носить лохмотья на людях из-за своего положения он тоже не мог — словом, хлопот и неловкости хватало.
— На такой день это должно быть нормально. Я тоже с удовольствием попробую.
— Тогда пойду попрошу кухню.
Судзуя вышел из комнаты, слегка подпрыгивая от нетерпения.
— Вот и хорошо.
Хорошо?
— Что именно хорошо? То, что вы попробуете мамин домашний обед?
— Не, просто перед Судзуей трудно говорить о некоторых вещах. Те разговоры о войне, о крови и мясе — лучше ему о них не знать.
Ну, это действительно так.
Я тоже не хотел об этом говорить. Просто будут напрасно волноваться.
— Так как же всё-таки было? Как шла война? — Люк посмотрел на меня с пристальным, проницательным взглядом.
Он был серьёзнее, чем обычно.
— Я позволил погибнуть Звёздной Пыли.
Когда я произнёс это первым,
— Ааа… Понятно. Ведь это был твой первый орёл, да. Тебе тяжело.
— Люк сказал это с лёгким облегчением в голосе.
— Да.
Орлы — поистине привязчивые создания. Они смотрят на людей и учатся у людей. Особенно этот орёл был умён.
Действительно, Звёздная пыль не выделялся ни особой крепостью, ни величиной тела, но зато был очень сообразителен.
«Вы специально дали мне такого орла?»
«Тут и так — с ним трудно было бы обращаться как с обычным товаром. А ещё я подумал, что он тебе подойдёт, Юри.»
С орлами бывает так: слишком умные легко привыкают к озорству и тыканью клювом.
Впрочем, умные быстрее учатся, при минимальном управлении улавливают едва ли не всё и легче справляются со сложными манёврами, так что для продающей стороны это качество — палка о двух концах.
Ничего плохого в этом нет, но при продаже приходится тщательно выбирать покупателя.
«Умный орёл сам выбирает себе хозяина. Когда ему надоедает неволя, он ждёт удобного момента и улетает. Я видел, что тот орёл хорошо развивается — это было заметно.»
«Звёздная пыль был счастлив?»
Я задал глупый, ни к чему не обязывающий вопрос.
«Я не знаю,»
— сказал Люк.
«Вообще-то, разговор идёт о том, летать ли с человеком на спине — счастье это для орла или нет. Ну, если подумать, это, скорее, обуза. Человек попросту тяжёл. А ещё приходится жить в запертой корзине. Летать где хочешь — тоже не получится.»
Это было верно — точно так же, как птица в клетке не может свободно порхать по небу, так и приручённый орёл не получает возможности летать по вышине без всадника.
Чтобы орёл не сбежал, люди и держат его взаперти.
Если подумать — довольно жестокая история.
«Но если говорить, нравится ли орлу нести человека на спине — он, в общем-то, не слишком-то и против. Как ты знаешь, приручённый орёл не улетает моментально, как только ослабишь поводья. Он скорее сбросит всадника и спустится туда, где тот упал.»
В рыцарском институте, где наездники неопытны и зачастую не могут выстроить хорошего отношения с орлом, случаи, когда орёл улетал при ослаблении поводья, были нередки.
Однако, когда я помогал на ферме Люка, таких орлов не было ни одного.
«На воле еду приходится добывать охотой. Бывают стычки за территорию, ранение — и до смерти недалеко. Зимовка тоже происходит не в безветренном закрытом помещении. В неволе они живут дольше, чем на свободе, — это факт.»
Люк тоже, наверное, размышлял примерно так же, как и я, каждый раз, когда его орёл погибал.
Из манеры Люка рассказывать казалось, будто видны следы его прошлых размышлений.
"Ну... в конце концов, до конца понять невозможно. Ведь даже про людей нельзя точно знать, о чём они думали перед смертью".
"Верно".
"Я, со своей стороны, по роду деятельности хотел бы верить, что для орла счастье — быть приручённым... но, наверное, на практике из этого следует лишь одно — постараться обеспечить им как можно лучшую жизнь при ней".
Обеспечить им как можно лучшую жизнь.
Это абстрактная концепция.
Сказав предварительное "может быть, это лишь утешение", Люк продолжил:
"Ты обеспечивал ему хорошую жизнь. Это я гарантирую".
"Да".
Сказанные Люком слова были лишь утешением, но он, вероятно, искренне так считал.
"Ладно, об орлах довольно. Я хочу спросить о войне. Тебе довелось убивать людей — и тебя могли убить".
И тут Люк произнёс нечто странное.
Люк не любил войны, но и не отрицал их, да и верующим в ненасилие не являлся — так что это не было упрёком в мой адрес.
"Тебе, должно быть, пришлось пережить страшные моменты на грани жизни и смерти. Скажи, ты... стал чувствовать отвращение?"
???
Что он имеет в виду?
"Чувствовать отвращение?.. Ну, конечно, я не хочу снова испытывать подобное".
"Не в том смысле. Скажем... ты стал думать, что никогда больше не хочешь убивать людей или что не хочешь иметь ничего общего с войнами?"
А, вот о чём речь.
О такой вещи беспокоишься?
Если вспомнить, как Люк ушёл из рыцарского ордена, то это беспокойство вполне естественно.
«Нет, не в том смысле, чтобы мне это стало неприятно. Если понадобится, я буду сражаться…»
«Так…»
«Хотя, как это сказать… Если бы подобное повторилось снова, я бы постарался действовать получше, но желания сбежать у меня нет.»
«…Хорошо. Если бы ты питал отвращение к войне, убийствам, самому факту сражения — тогда бы не стоило становиться главой военного дома, это было бы скучное и бесполезное занятие.»
Ну, это верно.
Такого рода работа часто вызывает зависть у окружающих, но не каждый человек к ней годится.
Человек, который зажмуривается в свалке, бесполезен даже в качестве бандита.
С точки зрения такой логики, Люк на этой работе был абсолютно неуместен.
«Так это значит… Речь о том, что я унаследую титул небесного лорда Дома Хоу?»
«Верно. Ну, это не произойдёт в ближайшее время, но если такое намерение есть, лучше унаследовать его в течение нескольких лет после выпуска.»
В течение нескольких лет.
Значит, ещё есть время подумать.
«А как насчёт отца? Ему нынешняя работа настолько ненавистна, что терпеть не может?»
Если ему всё настолько ненавистно, я бы поскорее освободил его от этих обязательств.
Тогда и Судзуе стало бы легче.
«Хм-м, не то чтобы он ненавидит, но всё же это не его призвание. К счастью, из-за хорошей репутации Юри у меня тоже всё более-менее гладко.»
Какую роль вообще играет моя репутация?
«Моя репутация тут при чём?»
«Мало ли что может быть. Если уж говорить откровенно, я — тот, кто придержит место, пока Юри не унаследует. Самому-то в лицо говорить неловко, но если бы он оказался совсем уж ничтожеством, то сейчас, может, и шли бы разговоры о том, кого из женихов Шам лучше взять в мужья.»
— Да неужели.
— «Шли бы», значит?..
— «Не шли». Сацуки не хочет политического брака.
— Понимаю.
— Да и у самой Её Величества есть своё мнение. Если начнутся разборки внутри, и пойдут слухи, что главой станет кто-то помимо Юри, она вмешается.
— А разве это имеет значение?
Титул небесного аристократа, принадлежащий Дому Хоу, действительно жалуется и назначается Её Величеством. Но на практике Дом Хоу обладает правом самостоятельного управления. Право назначения главы рода не принадлежит королеве. По сути, ей просто докладывают, что «такой-то стал следующим главой», и она лишь формально утверждает и жалует титул.
Могут ли они категорически отказаться от согласительных переговоров и абсолютно не признавать кого-то наследником, не подтверждать титул, не проводить церемонию? Этого точно не случалось, так что утверждать сложно.
Допустим, у старшего сына, признанного всеми слугами и прошедшего через сотню победоносных сражений, есть младший брат, признанный всеми за ничтожного извращенца. Если бы королевская сторона вдруг заявила, что она категорически не признаёт старшего и требует именно младшего, начался бы полный хаос.
Это уже было бы прямое оскорбление военного рода. История учит, что до такой крайности дело не доходило — обычно сначала предлагали отречение, а затем устраивали войну или покушение.
— Ну, в конечном счёте, решение за нами, но кое-какие уступки сделать придётся. Прямо так поперёк Королевского дома идти — к добру не приведёт.
— Ну да, это верно.
— Кстати, у Её Величества, когда я был на аудиенции на днях, она выглядела очень уставшей.
— Ну, ей и нелегко. Круглые сутки иметь дело с ведьмами, думать о войне — трудно сохранять здравомыслие. Сочувствую её трудностям.
— Да уж, согласен.
На её месте я бы, наверное, сошёл с ума.
Я бы, скорее всего, ещё до безумия выслал армию и устроил большую чистку ведьм, но она из тех, кто терпит.
И тут я кое-что вспомнил.
— А, кстати, это было давно, но не приходил ли кто-нибудь?
— Ах точно, я забыл. Ты про Джино. Надо же, какой удачный подбор оказался.
Джино — это человек, которого я встретил в лесу, когда отправлялся в Кильхину на разведку перед войной. Мы разделили костёр, и он сказал, что думает о военной службе, так я написал ему рекомендательное письмо в Дом Хоу.
— Что с ним случилось? Его взяли на службу?
Хотя в письме я лишь просил устроить ему собеседование, я не знал, был ли он принят.
— Взял. Он работает при мне. У меня самого нет боевого опыта, так что иметь рядом человека со стороны Дома Хоу, но с реальным боевым опытом — очень удобно.
— Тогда хорошо.
— Наши вассалы, хотя и связаны с Домом Хоу, в итоге думают в первую очередь о собственных домах. Они не плохие люди, но... у них тоже есть обязательства, и они не думают об интересах Дома Хоу целиком.
Видимо, идеальная роль советника. В Доме Хоу полно людей с боевым опытом, но они, как водится, все имеют собственные семьи и являются представителями интересов этих семей. Их советы, может, не бесполезны, но вряд ли лишены личной выгоды.
Джино, напротив, был бы чужаком в хорошем смысле, и от него можно ожидать непредвзятых рекомендаций.
Что-то вроде внешнего консультанта.
— Впрочем, бывший глава семьи... Как вам удалось его поймать.
— Случайно так вышло.
— Нет, это судьба.
Судьба?
Как-то резко влезло какое-то подозрительное слово.
— Ха-ха, отец, вы что, основали какую-то сомнительную секту?
«Не переводи в шутку.»
«Нет, я не перевожу в шутку.»
Я как раз из тех людей, кто скорее посмеивается над самой идеей судьбы, так что, может быть, это выглядело как насмешка.
«Он ведь серьёзный человек. Не кто-то чей-то подчинённый — он всегда был вождём, самостоятельно выстраивал стратегию и вёл за собой людей. Каждое его слово рационально, рассуждения стройные и последовательные.»
Да, в этом он правда был похож на самого себя.
«Войско Дома Хоу тоже набрало достаточную численность — скоро пора переходить к финальной стадии. С его советами, к тому моменту, когда ты передашь Дом Хоу мне, военная система станет значительно крепче. А если подумать об этом...»
Что-то судьбоносное, значит, он чувствует.
Судьба толкает меня в спину.
Ветер дует. Уверенно, неуклонно.
Нет-нет-нет, никакого ветра нет.
Ну, со стороны это может выглядеть как попутный ветер в рамках хроники событий, но я тоже мучаюсь, и никакой загадочной силы, которая бы меня подталкивала, не чувствую.
Скорее наоборот — мне постоянно мешают, и, по ощущениям, я продвигаюсь вперёд, пробиваясь сквозь чащобу.
«Ну, раз мой отец так считает, то, может, оно и так.»
Лучше просто перевести эту тему на что-нибудь другое.
«Я тоже не до конца это серьёзно имею в виду, но после того, что я услышал сегодня... А, точно. О чём это я, зачем отвлекаюсь на посторонние разговоры.»
Как будто опомнившись, сказал Люк.
«Важнее всего — выслушать подробности. Из его собственных уст.»
«Свежие новости из путешествия?.. Но в последние дни это уже как-то сплошь и рядом...»
«Да ладно тебе. Разговорить его — пока Судзуя заканчивает готовить, этого хватит.»
Ведь он так горячо обещал, что возьмётся за дело...
Похоже, это будет довольно длинно.