Покинув королевский замок, вернулись в особняк на карете, как и приезжали.
У ворот особняка карета замедлила ход.
Удивившись, я выглянул через окно, предназначенное для связи с кучером, и обнаружил, что зевак стало даже больше, чем при моем отъезде.
Достав из кармана карманные часы, я проверил время — было уже за полночь.
Что за черт? Какое, к черту, время им казалось?
Зеваки лишь едва выделялись в темноте, слабо освещённые огнём огромного фонаря, что висел над воротами особняка.
Карета, видимо, замедлилась из-за страха кого-то из них переехать.
Прокрадываясь мимо, я с ужасом наблюдал из окна. Те, кто был здесь раньше, сменились — одежда на новых пришельцах была бедная и жалкая.
Похоже, это были кильхинские беженцы, выжившие на окраинах как бездомные.
Вероятно, из-за безработицы у них было много свободного времени.
Может, они еще и чувствуют благодарность за спасение Теруру?
Хотелось бы верить.
— Господин Юри!
— Господин Юри, помогите нам!
Непонятные слова, которые можно было принять за оговорку, были брошены в карету.
???
Почему они обращаются ко мне с этим?
Охваченный чистым чувством недоумения, карета, понизив скорость, все же протиснулась по заранее подготовленной дорожке и прошла сквозь ворота.
В конце концов, для зевак было неизвестно, нахожусь ли я в карете, и, без особого рвения, они не цеплялись за нее.
Что ж, в общем, они были своего рода попрошайками?
Ну, видимо, лучше оставить всё как есть.
＊＊＊＊＊
Едва переступив порог особняка, я встретился с милым знакомым лицом.
«Юри!»
Открыв дверь, я увидел Лили-сенпай, сидевшую на диване в холле и смотревшую в мою сторону.
Увидев моё лицо после долгой разлуки, Лили-сенпай сияла широкой улыбкой.
«Лили, я вернулся.»
«С возвращением!»
Сказала она и, семеня ножками, подбежала ко мне, а затем решительно обняла.
Когда мы только познакомились, Лили-сенпай была выше меня, но теперь всё изменилось.
Лили-сенпай вытянулась на цыпочках, обхватила меня руками за шею и крепко прижалась.
«Д-да, так, вернулся.»
Наши лица соприкоснулись, и правая щека с виском оказались под мягкой вуалью её волос — от них пахло приятно.
Я невольно захотелось утонуть в этом запахе, зарыв лицом в изгиб её шеи, но в тот момент я заметил, что вдалеке на меня смотрит Шан.
Прячась за спинкой дивана и выставив лишь половину лица, она наблюдала за нами.
Секунды три — и, закончив объятие, Лили-сенпай быстро отстранилась.
«Правда, я так рада. Ты не ранен?»
«А, э-э, ногу немного повредил, но, думаю, скоро заживёт.»
К тому же, то, как она вдавливалась грудью — было просто потрясающе.
Мягко и обволакивающе.
«Это, ты в порядке? Нет никаких проблем с ходьбой...»
«Не беспокойтесь. Если соблюдать покой, всё быстро пройдёт.»
«Так. Вот и хорошо, вот и хорошо. Я ж прям-таки за тебя переживала.»
Лили выглядела по-настоящему успокоенной, увидев меня.
Похоже, я заставил её изрядно поволноваться.
«Ну, садись, садись.»
В холле моей виллы стояли шесть одноместных диванов — по три с каждой стороны длинного стола.
Как и ожидалось, напротив того дивана, на который Лили расселась совершенно естественно, сидела Шаму.
«О-о, привет. Давненько, только что вернулся.»
Когда я это сказал,
«………»
— промолчав, Шаму почему-то надулась.
«Что такое? Что-то случилось?»
— спросил я.
«Мерзкий.»
Одно лишь это слово, брошенное между прочим, вонзилось мне прямо в сердце, словно нож.
Видела, как я наслаждался мягкостью грудей?.. Наверное, подглядывала.
«Д-да нет же...»
«Н-нет, не то. Просто давно не виделись... ну, это же как приветствие, верно?»
Слова Лили почему-то звучали как оправдание...
—Ага, ну да. Раз уж мы так давно не виделись, это совершенно нормально.
Ладно, поддамся общему настроению.
—Лицо у тебя было совсем неприличное.
Ну вот…
—Тогда может, и тебе попробовать, Шам?
—Что?
Шам на мгновение нахмурился.
Я уловил в его настроении оттенок отказа.
Вообще-то, Шам не из тех, кто особенно увлекается физической близостью.
—Попробую.
Вот как?
Говорит быстро, но тут же решительно встал с дивана и оказался передо мной.
Поскольку Шам невысокий ростом, вряд ли получится как с Лили-сенпаем.
Когда он робко раскрыл руки, я присел на одно колено, опустился и обнял его.
—…м-м, Юри, с возвращением.
—С возвращением.
После короткого обмена фразами Шам тут же отстранился и немного смущённо вернулся на диван.
Вообще-то, он не из тех, кто липнет без умолку, так что всё прошло довольно бестревожно.
Я посмотрел на Лили-семпай — выражение её лица было трудно объяснить: смесь радости и досады?
Заметив мой взгляд, он словно взял себя в руки и сделал на лице улыбку.
Шам, проявив деликатность, сел на диван рядом с тем, что был перед Лили-семпай, — на одно место дальше, так что я просто сел на тот диван, где только что сидел Шам.
«И всё-таки — нормально выбрался, да. Ходили слухи, что вроде как живой-то не остался.»
«Были моменты, когда казалось — всё, конец. Но в итоге обошлось. Извините, что заставил волноваться.»
«Да брось ты, брось. Раз вернулся целым и невредимым — и слава богу.»
«Я вообще не волновалась, — сказал Шам. — Я была абсолютно уверена, что он жив.»
Шам сидел невозмутимый.
Нет уж, было очень и очень опасно.
Скорее всего, он просто до конца не понимает, что такое война и всё с этим связанное.
Может быть, он представляет это себе примерно как поездку в какую-нибудь опасную зону бедствия — что-то в таком духе.
История и политика были в ведении Сацуки, так что я ничего ему не рассказывал, и, поразмыслив, не припомню, чтобы мы когда-либо обсуждали что-то на эту тему.
«Ну да, конечно. Когда пришло сообщение, что ты пропал без вести, — у тебя аж лицо посинело, а теперь говоришь.»
«Сейчас уже не вспоминай, — сказала Лили, подтрунивая.
Так и было, значит.
«Э-эй, прекратите! Ничего подобного не было!»
«Еду с горла не шла, — продолжила Лили. — На студентов, которые распускали странные слухи, кидались с кулаками.»
«Хватит, правда! Всё не так!»
Шам, который нервничал и пытался оправдаться, был мил.
Ну вот — значит, всё-таки волновался, как и все нормальные люди.
— Ну, в любом случае, это хорошо. Похоже, ты хорошо там постаралась.
— Нет, это был сплошной провал. Реальность оказалась слишком жестокой.
— Правда?
Лили-семпай, похоже, была удивлена, услышав это.
— Да. На самом деле я должна была вернуться более чем на месяц раньше, а вернулась в таком виде.
Это было действительно тяжело. Опыт, конечно, бесценный, и я бы не сказала, что это воспоминание — травма, которую хочется забыть, но повторять такое больше не хотелось бы. Неудачи вспомнились сами собой.
— Лили. Спасибо тебе за часы. И за зажигалку.
Я достал из кармана серебряные карманные часы работы Лили-семпай, которые всё время носил с собой.
Достал также зажигалку и положил оба предмета на стол.
— Ааа… так вот как, значит, ты их использовал.
Использовал — это мягко сказано. Я постоянно ими пользовался.
Лили-семпай, оставив зажигалку на месте, взяла часы и с чувством открыла крышку.
Тик-так — часы всё ещё отсчитывали время.
Затем она достала из кармана форменного мундира воспитательницы собственные карманные часы и сравнила показания.
Глядя на циферблаты, Лили-семпай словно переключилась в рабочий режим — её лицо стало серьёзным.
— Ты сверил время?
Сейчас вспомнил — забыл. Наверное, следовало сверить в Реформе, но когда я услышал звон колокола, на моих часах было всего пять минут расхождения, поэтому я оставил всё как есть.
— Нет, не пользовался.
— Понятно. Но даже если грубо эксплуатировать, это особо не влияет.
Механические карманные часы, как ни крути, могут рассинхронизироваться.
Дешёвые модели, продающиеся в магазинах, за сутки могут уйти больше чем на пятнадцать минут.
— Сколько отклонение?
Часы Лили обычно сверяются не каждый день, но с определённой регулярностью, значит цифра должна быть точной.
— Восемь минут.
Восемь минут.
Три месяца без подстройки — и всего восемь минут.
Для меня, знающего кварцевые механизмы, точность не вызывает свежего удивления, но по сравнению с обычными часами — это совершенно другой уровень.
— Ну, я использовал ходовую часть получше средней... и смазку заменил, вот такие результаты.
Наверное, он собирал множество механизмов: вот этот спешит на десять секунд в день, а тот отстаёт на двадцать. И из них выбрал тот, чья ошибка была наименьшей.
Возможно, наоборот, преимущество было в том, что механизм всё время работал, и разница положения не повлияла.
— Нет, это потрясающе. Я в восторге.
— Тут ничего особенного. Цель — не более двух минут в месяц.
Как и ожидалось, Лили предъявляет к часам особые требования.
Когда он делал хронометр, это было невероятно сложно и хлопотно, но выглядел он так, будто это сплошное удовольствие.
Однако отклонение в две минуты в месяц для механического механизма — это уже на грани возможного, как мне кажется.
О смазке слышал, что используют какую-то рыбину с реки, но как это тогда работает?
— Разве за такие часы не можно запросить намного больше?
Если точность такая высокая, спрос, должно быть, немалый.
«Ну... всё же в качестве товара на продажу это как-то не совсем. А делать их штук пять — чересчур утомительно.»
Рили сказала с натянутой улыбкой.
«Это любовь, любовь,»
вдруг вставил Шам сбоку.
«Ради этого одной стоит возиться с такими сложными часами. Без любви тут не обойтись.»
Говоря это, Шам вытащил из кармана свои карманные часы и положил на стол.
За исключением отсутствия крышки, закрывающей циферблат, они выглядели практически идентично моим.
Крышка служила для предотвращения скатывания и разбивания стекла, видимо, на часах Шама её не было.
Каждый раз отрывать крышку — довольно утомительно.
Кроме того, на моих часах металлические части имели сложный узор в стиле арабесок, тогда как у Шама они были гладкими, с зеркальной полировкой.
Однако циферблат и форма стрелок были абсолютно идентичны моим.
Судя по словам Шама, это был один из пяти «братьев» моих часов.
«Шам, перестань.»
«Но же...»
«Ты же сказал, что пять штук сделал для навигаторов.»
Так и есть. Для навигаторов спрос действительно мог быть.
«Вы же просто раздали остатки. К тому же, сенпай, вы тратили на их обслуживание в среднем в двадцать один раз больше времени. Я всё видела.»
«Это... не так уж много.»
«Нет, я измерила часами»
Двадцать один раз...
«Да ладно тебе...»
«Ты слишком зацикливаешься на том, тяжёлая я или нет. Даже Юри бы не заметил, если бы ты не сказала»
«М-м... у-у...»
Лили-сенпай начала печально опускать голову, выглядя несчастной.
Возможно, я впервые вижу её такой убитой.
«Юри не считает тебя тяжёлой. Правда?»
Для Шама было бы слишком прискорбно, если бы я оставался в неведении насчёт тех колоссальных усилий, которые Лили-сенпай прилагала за моей спиной, поэтому он, похоже, хотел как-то это исправить.
Но даже для меня было непонятно, как правильно отреагировать...
Наверняка это в разы сложнее, чем вязание шарфа вручную.
«...Я так не считаю. На этот раз я во многом благодаря этому спас себе жизнь. Серьёзно, ты очень помогла.»
Кажется, я говорю не то...
Выгляжу так, будто не понимаешь, как обращаться с женщинами...
«Д-да? Тогда не переживай об этом, ладно?»
Да, «не переживаю» — было бы странно.
На самом деле я благодарен.
«Позже я позволю тебе отблагодарить. Жди этого»
О, я снова сказал что-то странное.
Что, чёрт возьми, я имею в виду под «отблагодарить»?
Если бы достаточно было просто подарить дорогую украшение с камнем — было бы легко, но дело-то не в этом.
Если бы это был обычный сотрудник, можно было бы оказать ему особое внимание на работе, но и речи об этом нет.
Нет, прежде всего — разве он не стал бы отнекиваться вроде: «Ну хорошо, хорошо. Потом как-нибудь компенсирую»?
Раньше ведь всё именно так и было.
«Правда?!»
Лили-семпай посмотрела на меня, и в её лице зажглась надежда.
А, вот это чувство...
«Д-да. Правда.»
«Ах... нет-нет, не обязательно, правда?»
«Всё в порядке. В разумных пределах.»
В разумных пределах — это как вообще?
Сложно.
Может, с кем-нибудь посоветоваться?
С кем бы?
Наверное, с Каффом.
Неужели советоваться с Кэрол или Мяро — это, конечно, не вариант.
«Рада за вас, старшая,»
— весело сказал Шам, хоть и мгновение назад, кажется, не одобрял объятие с Лили-семпай.
Неужели его не беспокоит, что наши отношения продвигаются вперёд?
Не понимаю я этого.
Может, она в сложном возрасте.
— Ну вот. Тогда я, пожалуй, сегодня попрощаюсь, — когда Лили-сказала это, Шам произнес:
— Э-э... Не лучше ли вам остаться, старшая?
— Нет, Юри тоже, наверное, устал...
— А где же та решительная вы, какая была тогда...
— Шам, замолчи. Хорошо?
— Ладно-ладно.
Хотя, если честно, и я сегодня слишком много пережил, так что желание поскорее уснуть — чистая правда. С самого утра долгий перелёт, потом доклады от других и собственные отчёты — и голова, и тело совершенно измотаны.
Когда Лили поднялась с дивана, Шам последовал её примеру и отодвинулся от стула.
— Шам, ты тоже возвращаешься в общежитие?
— Да. Нужно провести оперативное совещание.
Оперативное совещание?
Снова незнакомое слово.
— Тогда до встречи, Юри. У меня потом будет несколько вопросов, я зайду узнать.
Вопросы от Шам... Наверное, из-за того, что я давно не решал задачки по математике, я уже не совсем поспеваю за ней...
Уже сейчас тревожно.
— Ну, до встречи. Спокойной ночи.
— Да. Позже увидимся. Спокойной ночи.
Когда я так сказал, Лили и Шам слегка кивнули, прошли через прихожую и вышли на улицу.
Пропосидев ещё некоторое время, я услышал, как с приятным ритмичным стуком копыт тронулась карета.