«Андже!»
Когда она услышала этот хриплый, как будто из-под носа, голос позади, Андже, как всегда, продолжала шагать.
— А?
Она обернулась.
Перед ней стоял рыцарь со вздувшимся лицом.
Это был Юни.
— Ты ч… что это с твоим лицом?!
На его глазах и носу красовались огромные синяки.
На вид — явно после побоев.
Из носа, похоже, текла кровь: он лихорадочно протирал ноздри ярко-красным платком.
— Неужели…
Андже произнесла это без всякого удивления.
Тот факт, что она не удивилась, объяснялся просто: логическая цепочка, мгновенно сложившаяся у неё в голове, вела к выводу настолько ничтожному и глупому, что он не стоил и вздоха.
Это мог бы сделать лишь заведомый идиот, и потому удивление было не больше того, с каким ребёнок осознаёт ответ на элементарную задачку.
Всё, чем она по-настоящему поразилась, приведя в порядок свой ещё слегка замутнённый рассудок, была собственная неспособность заметить это раньше.
Юни приложил окровавленный платок к носу и с диким «пых!» — с силой продул ноздри.
— Простите! Тех двоих… их отбили рыцари Отряда Самопожертвования!
＊＊＊＊＊
Всадница на коне мчалась на место, и увиденное там было полной и безнадёжной катастрофой.
Два трупа.
Тела были подвешены на двух деревьях, глядя друг на друга.
Обнажённые и разорванные на куски, словно мясо, изуродованное когтистым зверем в забаве, они были изодраны в клочья по всей поверхности.
Кишки вываливались из раздутых животов и, стекая по ногам, касались земли.
Таковы были и родитель, и ребёнок.
Тела — ещё свежие, только что живые, замученные до смерти — висели с открытыми глазами.
Увидев тело ребёнка, с которым только что разговаривала, Андже невольно ощутила тошноту.
«Ух...»
Сдерживая рвоту, она прикрыла рот.
«Ох, что случилось, Анжелика?»
Сказала Эпитафия, находившаяся поблизости.
Вернее, Эпитафия отдыхала — и, судя по всему, отдыхала, любуясь этой жестокой картиной.
«Зачем... зачем они это сделали...»
«А, за моих подчинённых я прошу прощения. Но они говорили что-то совершенно бессвязное. Что-то о том, чтобы безопасно доставить демона, или что-то в этом роде...»
«Да, я так и приказала. Это моя оплошность.»
Ей было стыдно за то, что она не додумалась до столь простой вещи.
Лучше бы она просто велела им переждать в лесу.
Это было бы в тысячу раз безопаснее.
Она просто забыла, что на пути их следования находится орден рыцарей.
«Недочёты в приказах — дело плохое, но что поделаешь.»
Как и следовало ожидать, Эпитафия по-прежнему понимала всё неправильно.
«Нет, всё не так. Я хотела выпустить их невредимыми. Моя ошибка была в том, что я забыла о вашем присутствии.»
«Неужели вы намеревались отпустить их?»
«Именно так. Но вы ударили моего рыцаря и убили тех, кого мы конвоировали.»
Когда Анжелика произнесла это, Эпитафия выглядела смущённой.
«Помилуйте, Анжелика, вы слишком поддались влиянию демонов.»
«Я не сочувствую им. Просто не хотела бессмысленной жестокости.»
«Бессмысленной...? Даже этого достаточно, чтобы стать примером.»
«Если вы считаете, что это служит примером, значит, вы признаёте, что и у них есть сердце. И всё же вы совершаете такую жестокость. Как и раньше.»
Анжелика вспомнила зверства Эпитафии, свидетельницей которых она стала в пути.
Как проигравшие войну, тела, оставленные позади, были изуродованы и украшены подобным образом.
Что ж, это одно дело.
Это уже после смерти, их жизнь там закончилась, и, даже изуродованные, они больше не чувствуют боли.
Но они... вероятно, было иначе.
«Те молодые вражеские солдаты, которых вы повесили по своей прихоти. Вражеская кавалерия так отчаянно преследовала нас именно из-за этого зрелища. Сколько ещё солдат вы готовы потерять ради своей личной прихоти?»
«Вы же согласились с моей оценкой, что враг больше не преследует нас?»
«Я говорю не о текущей ситуации. Я говорю о правилах ведения войны.»
«Правилах...? Войне правил не существует.»
«Если мы начнём так поступать, то, окажись мы на их месте, мы не будем иметь права жаловаться, даже если нас вырежут. Когда враг ворвётся в наши земли и начнёт убивать невинных, мы не будем иметь права просить милосердия.»
«Анжелика, будь сейчас не то время, это дело для инквизиции. Впрочем, Крестоносцы были созданы для борьбы на выживание людей и демонов. Гибель одной из сторон — это естественно.»
Анжелика ощутила то, что за последние дни испытывала уже не раз — чувство, близкое к отчаянию.
С ним невозможно договориться.
Бессмысленно — этот человек.
Его сердце закрыто.
Спорить здесь нет никакого смысла.
«Поняла. Но тела этих женщин мы похороним сами. Если они окажутся на глазах у врага, это может усугубить и без того опасную ситуацию. Мы не можем это допустить.»
Андже наскоро придумала подходящее объяснение.
На самом деле она хотела — пусть даже после нескольких слов, сказанных при жизни — хотя бы похоронить их, оказать им последние почести.
«Хорошо. Делайте как хотите.»
Эпитафия произнесла это, на глазах у неё проступила лёгкая неприязнь.
＊＊＊＊＊
«Госпожа Андже, доклад разведчика. Будто бы обнаружена деревня.»
Когда Гюстав передал этот донесение, Андже сидела в карете.
«Так? Сегодня в этой деревне разобьём лагерь. Сколько дворов?»
«…Пять, говорят.»
«Ясно.»
Андже внутренне разочаровалась.
Эти земли не лежат на главных путях, которыми люди спасаются от бедствий, так что еда здесь не выкашана полностью.
Зато самих людей здесь практически нет.
Раннее лето — мороз ещё не такой ощутимый, и выживание не кажется отчаянно трудным, но зимой здесь наверняка царит ледяной мир.
Такой ли это холод, при котором невозможно ни охотиться, ни возделывать землю, или большинство ведёт кочевой образ жизни, не имея постоянного поселения…
Хотя подробностей выяснить не удалось, то, что в округе мало жилья, было фактом. Даже если это всего сто пятьдесят с лишним солдат, но пять домов с едой… да ещё и остатками после зимы – никак не могли прокормить сто пятьдесят желудков. В таких случаях опытные в охоте лучники могли бы подстрелять диких зверей в подмогу, но как раз присутствие элиты сыграло злую шутку: среди мобилизованных, обладавших умением выживать, не нашлось охотничьей братии. Опыт стрелять по лисе, загнанной собаками, совсем не годился для охоты на диких зверей в незнакомой земле.
— Андже, вы перестанете идти пешком? — спросил Гюстав с едва скрываемой, казалось, радостью. Вероятно, его всё-таки больше радовало, что она сидит в телеге, а не мучительно волочит ноги.
— Да, перестану.
— Можно спросить, почему?
— Я сегодня допустила одну ошибку. Из упрямства я продолжала идти, и это не давало мне мыслить ясно. Человек, стоящий во главе, всегда должен сохранять ясность ума. Я поняла, что мой долг — не в том, чтобы идти любой ценой.
— Какая проницательность. Я, Гюстав, тронут.
Гюстав, словно сняв шляпу, склонил голову.
А вот Андже вовсе не испытывала чувства восторга. Она лишь испытывала к себе разочарование.
Она верила, что была человеком талантливым, но, похоже, ошибалась. Будь она хотя бы бездарна, но умела вести себя без оскорблений для других… а она в тот момент просто набросилась. Какой толк в том, чтобы вступать в конфликт с Папской областью? У неё даже не нашлось сил, чтобы удержать себя.
Только и оставалось, что дивиться собственной глупости.
— Ты тоже, наверное, разочаровался в этой Андже. Когда всё закончится, можешь уйти.
«Удивительно»
«Похоже, я оказалась не настолько значительной фигурой»
Когда Анджел произнесла это, Гюстав фыркнул носом.
«Хм, вы переживаете типичную для юности неудачу»
«…Вероятно, так и есть»
Она не считала это неудачей, но, если вдуматься, может, и была права.
«Позвольте сказать кое-что резкое?»
«Делайте как хотите»
«Мы ведь не возлагали особых надежд на решения восемнадцатилетней девчонки»
Несмотря на жесткие слова, Гюстав говорил мягким тоном.
«…Понимаю»
«Неужели вы думаете, что в этом мире существуют люди, способные стать великими полководцами вроде божественных генералов, имея лишь восемнадцать лет?»
Может быть. Впрочем, она действительно не слышала, чтобы кто-то командовал сотней сражений в восемнадцать, — это было бы слишком неправдоподобно.
«Анджел молоды. Поэтому естественно быть неопытной. Все это понимают. Все надеются на ваш рост. Если вы вернётесь, получив этот урок, вы обязательно станете выдающимся полководцем, мудрым правителем. Все так считают, поэтому здесь и находятся. Иначе никто бы не доверил свою жизнь девушке, которая младше их на круг»
«………»
Анджел не нашлась, что ответить.
Она была глубоко тронута, но велела себе не плакать.
Среди нынешних подчинённых Анджел было мало наследственных вассалов, зато много детей тех, кто служил её отцу. Они считали Анджел своей королевой и последовали за ней.
«Прошу прощения за дерзость. Тогда, у меня ещё остаётся немного работы.»
Гюстав растворился за спиной так, чтобы не попасть в поле зрения Андже.
Какой невыносимой преданности он был удостоен!
Но у Андже не было средств, чтобы ответить на эту преданность.
Как и говорил Гюстав, достаточно ли будет просто расти в ответ?
Была ли в нём самом подобная способность?
Вероятно, была.
Если нет, то придётся стараться и превратить ложь в истину.
Анджелика Сакрамента вытерла слезу, блеснувшую в уголке глаза, грязной рукой.