Анже шёл по дороге, как раненый волк.
Это дорога, которую местные жители называют «Оленьим трактом» — так она была названа, видимо, потому что к северо-западу по ней живут люди, чьим пропитанием является разведение оленей.
Он читал об этом в шаноязычной книге, попавшей к нему из добычи, купленной за грош.
Это был путеводитель с описанием местных названий, достопримечательностей и трактов.
Как же она называлась…
В голове было туманно, и он не мог вспомнить.
Анже легко отказался от попыток вспомнить.
«Госпожа, пожалуйста, садитесь в повозку.»
Гюстав повторил это уже не в первый раз.
«Хватит. Это моя последняя упрямость.»
Лошадь, уже тащившая повозку, была на пределе сил.
Поэтому тот, кто должен был сидеть на кучерском месте, тоже слез и шёл впереди, ведя лошадь за уздечку.
Даже женский вес добавил бы лишнюю нагрузку, если бы Анже села в повозку.
К тому же он не мог позволить себе ехать в повозке, пока остальные страдали.
Ведь то, в чём они оказались, — плод его собственной глупости.
Четыре дня назад…
Анже оцепенело смотрел на ту сторону разрушенного моста.
Мост был разрушен примерно на четыре пятых, начиная от середины.
Вокруг ещё висела лёгкая дымка, и от дыма пахло густо гарью от сгоревших пороховых зарядов.
«Этот трофей станет лучшим сувениром из моего первого боевого похода!!»
За утёсом тот, кто, судя по всему, был Юри Хоу, поднял победный клич.
Мы проиграли.
То странное чувство, словно на нас наложено колдунство, — то, что не отпускало с тех пор, как мы услышали, что мост цел, — только что обернулось осязаемой реальностью, именуемой поражением.
Это была победоносная битва.
По крайней мере, это не была битва, в которой мы с самого начала недооценили силы и возможности противника и не имели никаких шансов на победу.
Иными словами, это не была из тех битв, где «проиграл ещё до того, как вступил в бой».
...Нет, так ли это было на самом деле?
Если условием нашей победы было заполучить принцесс шаньского народа, то те две принцессы, которых видели разведчики — не ловушка ли это тоже?
Если принцессы покинули лагерь сразу после ухода разведчиков, это означает, что вероятность того, что операция выполнит условие победы, составляла не то что один шанс из тысячи — не было даже одного из десяти тысяч.
Мы проиграли. Всё.
С самого начала и до самого конца мы танцевали под дудку Юри Хоу.
«Берегите себя по дороге домой!!»
Свершив всё задуманное, Юри Хоу произнёс напоследок эти слова безукоризненно чистым, без малейшего акцента произношением.
Тот человек теперь стоял на краю обрыва, за его спиной — те люди, которых он защищал, и он смотрел нам прямо в лицо.
Герой——.
Это слово пронеслось в голове Андже.
Он преодолевает все невзгоды, ведёт за собой и народ, и воинов, возвращая их домой, а сам остаётся в арьергарде и прорывается с последним солдатом.
Андже не считал, что быть последним, покидающим поле боя, — идеал полководца, но всё же считал это подвигом.
И хотя его душу терзали ярость и горечь, в груди его поднимались волны восторга и зависти.
Хочу превзойти.
Превзойти этого мужчину и стать царём царей.
Детская мечта овладевает его разумом.
— Есть ли лучник! Выступь вперёд и поразь его! — закричал Эпитафия, яростно повышая голос.
Тут же из толпы, оказавшейся поблизости не случайно, вышел человек с луком.
Едва достигнув края переднего ряда,
— Скорее застрель его! — последовал приказ.
Немедленно лучник натянул тетиву и выпустил стрелу.
Свистнув, рассекая воздух, она полетела... по очень пологой дуге, словно втягиваясь, прямо к Юри Хоу.
Но, не выказав ни тени страха, Юри Хоу лишь слегка сдвинулся и мгновенно уклонился в сторону, повернувшись боком.
Таким образом его грудь и большая часть живота оказались скрыты.
Боковая поверхность тела защищена плечом и рукой, так что, если не поразят в голову, угроза для жизни минует.
Это типичный приём защиты, который часто используют дуэлянты.
Хладнокровное решение.
Было бы смешнее, если бы он начал панически метаться, но и этого не случилось.
А до всего этого стрела так и не долетела до Юри Хоу — её сбил копьём чрезвычайно высокий великан.
Похоже, тот самый человек, что столь доблестно сражался на мосту.
Андже, находившаяся позади, не видела хорошо той схватки на мосту.
После того как была спущена неожиданная стрела, Юри Хоу поднял ружьё и направил его в их сторону.
Андже вспомнила, как тому только что раздробило голову.
Стрелковое мастерство Юри Хоу было весьма впечатляющим.
— Опасность! Защитите Эпитафия!
— Прекрати! В этом нет необходимости.
Андже помутнело в голове.
— Демоническая пуля не способна меня поразить.
Эпитафия произнёс что-то совершенно непонятное.
Взглянув на противоположный берег, они увидели Юри Хоу, который, словно не спеша, стоял и целился из своего ружья.
Он выстрелил.
Странный, гулкий звук одиночного выстрела прокатился по ущелью.
Пуля пересекла реку и, казалось, пробила Эпитафия насквозь… но на деле лишь слегка рассекла его щёку, а поразила всадника, пытавшегося прикрыть его, прямо в лицо.
Тот упал без единого вскрика.
— Вот, я ведь говорил. Бог благословляет нас.
Эпитафия говорил так, словно ничего не произошло.
Внутри Эпитафия было что-то вроде победы…
Андже же казалось, что скорее они были оставлены богом.
Если бы в этом мире и существовали судьба или удача, то она была на их стороне.
Бог ничего для нас не делает.
Бог не простирает руку свою к земле, чтобы что-либо свершить.
Поэтому на него нельзя положиться и уповать на него.
Священнослужители, когда случаются беды или счастье, задним числом подбирают оправдания и претендуют на роль толкователей воли Божьей, — но Бог не оказывает влияния на земное.
Так говорил отец, и своей смертью он это доказал.
Отец, воплощавший собой путь праведный, предначертанный Богом, погиб совершенно и безнадёжно от рока.
Или может быть, то, что говорил Эпитафия, — лишь ложь напоказ, чтобы подбодрить воинов, а сам он так не думает?
Андже не могла этого понять.
«Ну, давайте свернём обратно и вернёмся. Нас ждёт корабль.»
Так сказал Эпитафия.
Война здесь, казалось, была окончена.
＊＊＊＊＊
«Тогда позвольте нам взять на себя арьергард.»
Андже быстро произнесла это и успешно заняла последнее место в колонне.
Изначально вероятность преследования сзади была равна нулю, так что опасности в арьергарде не было.
Однако в том, что садиться на корабль ей придётся последней, таилась опасность, — и Андже, следуя мучительному дурному предчувствию, поступила именно так.
Работа, которая один раз не удалась, как правило, не удается и в следующий раз.
Это потому, что изначально расчёты были неверны — и малейшее отклонение в начале тянет за собой последствия до самого конца.
Вот и в этот раз вышло именно так.
Это предчувствие сбылось уже в тот же вечер, и весьма sớm.
«Наша армия вступила в ожесточённый бой с сильным противником на передовой. Анжелика просит организовать подготовку подкрепления.»
Когда курьер ордена преданных рыцарей так сказал, Андже почувствовала, как поднимается отвратительное чувство кризиса, и одновременно странное чувство правоты — «так и должно было случиться».
Эта операция строилась на предположении, что противник не направит подкрепление, даже если мы продвинемся глубоко на вражескую территорию.
Это предположение было далеко не беспочвенным.
Враг потерпел сокрушительное поражение и вряд ли решится на активные контратаки.
Эпитафия преподносила это как логический аргумент, и Андже тоже подумала, что это выглядит обоснованным.
Но враг пришёл.
Хотя теперь, постфактум, это лишь теоретизирование, но вспоминая всё это, понимаешь, каким чрезмерно оптимистичным было это видение.
«Принято. Вернитесь.»
«Так точно.»
Убедившись, что курьер достаточно отдалился, Андже впервые открыла рот.
«Вся армия — отступает.»
Произнеся это, она почувствовала странное несоответствие в формулировке.
«Отступление» звучит не совсем точно, поскольку отступление уже идёт — путь, по которому сейчас шагает Андже, и есть путь отхода.
«Возвращаемся той же дорогой!»
«Так точно! Но...»
Отозвался заместитель командира Гюстав.
«Сзади видны силуэты кавалерии. Нужно преследовать.»
Андже ясно и отчётливо произнесла:
«Преследовать!»
— ……Это допустимо?
— Я увидела. Ты же понимаешь.
Не существует армии, которая не падала бы духом, вкусив поражения.
Даже рыцарский орден, давший клятву верности богам, не исключение.
Сколько ни тренируй и ни закаляй их, внутри они всё равно люди.
Это не та армия из скелетов во главе с повелителем мёртвых Усирисом, что встречается в сказках, — безмолвная, лишённая чувств, кость на кость.
У каждого свой разум: они знают страх, они знают уныние.
Войско, выкованное непрерывными тренировками и поддержанное гордостью, внешне ещё не рассыпается, но боевой дух несомненно подорван.
Более того, лошадей едва ли кормят, а солдаты остаются без еды.
В таком состоянии ни на кого невозможно сражаться.
Даже Андже было бы крайне затруднительно возглавить свои силы и вступить в бой, если бы от неё потребовали этого прямо сейчас.
— Я тоже это видела. Немедленно преследую их.
Гюстав последовал за ней с этим утверждением.
— Я выйду на передовую, чтобы оценить обстановку.
— Принцесса…
Гюстав произнёс это с упрёком.
— Ты возглавишь отход. Я скоро вас нагоню.
— Принцесса! Это слишком опасно!
— Возражения не принимаются. Пока мы даже не знаем расположения врага, действовать вслепую нельзя. К тому же необходимо следить за действиями господина Эпитафии.
В зависимости от обстоятельств, в худшем случае сам возврат войска по дороге может оказаться под угрозой.
Не думаю, что Рыцари Выдвинутого Ранга будут разбиты с одного удара, но если так всё-таки случится, двигаться вдоль дороги будет опасно.
В таком случае... ирония судьбы, но придётся, как поступил Юри Хоу, продвигаться сквозь дикий лес без троп.
«Понял. Этот Гюстав берёт на себя командование. Пожалуйста, будьте предельно осторожны.»
«Понимаю. Я лишь осмотрю обстановку.»
Анже развернул коня.
＊＊＊＊＊
«Господин Эпитафий!»
Продираясь сквозь строй Рыцарского Ордена, Анже направился к Эпитафию, и тот обернулся к нему с седла.
«Госпожа Анжелика! Что случилось?»
«Ничего особенного — я пришла посмотреть, как идёт бой!»
«Вот как?»
Сказав это, Эпитафия на мгновение...
«Основания —» рыцарь на мгновение выглядел ошеломлённым. «Нет, смиренно доложу, дело не в таких стадиях! Ваше Высочество, вы должны немедленно повернуть обратно, иначе вам грозит опасность!!»
А, подумала Андже, она поняла обстановку на передовой.
Ряды, вероятно, держались упорно даже в подавляющем меньшинстве благодаря жесточайшей выучке.
Дело было не только в падении боевого духа — изначально они были не полностью экипированы.
Для ускорения марша броню оставили на кораблях, превратив армию в лёгкую пехоту.
Обычно любая другая армия давно бы разбилась в бегство в такой ситуации — они, должно быть, держались лишь на честном слове.
«Фаленте! Враг атакует верхом на птицах?!»
Андже обратилась к рыцарю, назвав его по имени.
«Да! Весь враг — конница! Узость прохода снижает их ударную мощь, но и их отборность чрезвычайно высока —»
«Ясно!»
Андже оборвала его.
«Эпитафия, немедленно отступаем! Нужно срочно перегруппировать силы —»
«Замолчи!»
«—...»
Эпитафия, оскорбив Андже, выглядела так, как она никогда её прежде не видела.
Искажённая ухмылка, стиснутые зубы, мрачное выражение лица и пристальный, впивающийся взгляд.
Андже больше не смогла произнести ни слова.
Остальные члены Ордена добровольной стражи, видимо, считали, что вмешиваться в такие моменты опасно, — никто не вымолвил ни слова.
Вопреки чрезвычайности положения, вокруг Эпитафии военачальники и солдаты замирали до жуткого состояния, и так прошло около тридцати секунд.
«Мы повернём назад».
Эпитафия ясно так и произнесла:
— Анжелика, если вы это говорите, значит, существует обратный маршрут?
— Он будет весьма длительным, но существует.
Когда Андже так ответила, Эпитафия с абсолютным спокойствием заявила:
— Фаренте, ваш отряд остается здесь и сдерживает врага до последнего бойца.
Андже на мгновение замерла, оцепенев от шока.
— Эпитафия! Это слишком...!
Вырвалось у нее невольно.
То, что решила Эпитафия, по сути, было приказом стать пешками. Продержаться здесь в самоубийственной — нет, отчаянной обороне, чтобы спасти основные силы.
В обычной армии такой приказ невозможен.
Каким бы жестоким ни был арьергардный бой, смерть не предрешена окончательно. Именно надежда на награду и славу, если выживешь, дает силы сражаться.
Приказ «сражайся, пока не умрешь» невозможно выполнить — ни генералам, ни солдатам.
С точки зрения командира, использующего солдат как пешек, желание отдать такой приказ возникает на каждом шагу.
Но отдали его — либо получат отказ, либо солдаты притворятся, что согласны, а сами сбегут. Смысла нет.
Если верность государству или своему повелителю не превосходит преданность собственной жизни, такой приказ равнозначен команде «покончи с собой», и естественно, что его не выполняют.
Какой ученик покончит с собой по приказу мастера?
Но Рыцари-жертвенники под началом Эпитафии выполнили бы его, рискуя всем ради веры и чести своего имени.
Преданность Эпитафии не была тому причиной... Для Андже было невыносимо жалко наблюдать, как их ослепительная верность и самоотверженность расточаются подобным образом.
— Тогда добавлю ещё отряд Ольфана. Их должно остаться сорок человек, целых и невредимых. Держитесь.
— Н-н…
Андже стиснул зубы.
С ним было невозможно договориться.
Фаренте некоторое время колебался, а затем:
— ……Понял. Мы, тридцать два человека, будем действовать совместно с ними.
— Держитесь.
Эпитафия повторила ту же фразу, развернула коня и направилась к передовой.
Вероятно, отправлялась отдать приказ об отступлении.
Это были не слова в ответ на решимость Фаренте, готового к смерти.
— Фаренте!
Андже окликнул мужчину, который когда-то был под его командованием, подъехал ближе и слез с коня.
Несмотря на то что было не время, он не мог не обратиться к нему.
— Что бы я ни сказал…
— Ничего. Мы с самого начала шли сюда, готовые к смерти.
Фаренте произнёс это с непоколебимой решимостью.
— Но всё же…
«Ничего. Наверняка Родина хорошо позаботится о семье. Жаль, конечно, оставлять одинокого молодого человека, но...»
«Если бы я решительно протестовал...»
«Нет, лучше так. Кто знает, что бы тогда вышло.»
Под защитой этих слов Андже ощутил внутри себя колючую занозу — неприятное чувство, которое не могла объяснить.
Протест?
На словах он произнёс нечто вроде возражения, но собирался ли он протестовать на самом деле?
Нет, я и не думал протестовать.
Лишь пустые слова.
Лгать ему напускным — недостойно.
«Простите. Я... я не собирался протестовать. Я лишь испытывал отвращение к самой операции... План Эпитафии рационален.»
План Эпитафии был жесток, но в данной ситуации — наиболее эффективным. Андже признал это.
Хоть он и воспринимал позицию Эпитафии как нечеловечную, где-то в глубине души был рад этому решению всем сердцем.
«...Так и есть.»
Мужчина слабо, печально улыбнулся.
«Знаете... когда генерал дорожит жизнью солдата — это дорогого стоит.»
Фаренте, уловив нечто в поведении Андже, произнёс это с глубоким чувством.
Дорожит.
Неужели он дорожит?
Но достоин ли он того, чтобы о нём так думали?
— Фаренте, я...
— Довольно.
Фаренте прервал разговор и низко протянул свою правую руку вниз. Вероятно, он уже не хотел слышать слов. Андже схватила эту правую руку и крепко пожала её.
— За помощь, которую вы мне оказали... Я никогда не забуду вас и ваш народ.
— Хорошо. Тогда увидимся в Парасе.
— ...Да.
— Вы должны выжить. Бросать здесь жизнь — жаль.
Фаренте сказал это и, повернувшись на каблуках, направился к своему отряду. Андже могла лишь провожать взглядом его спину.