Два спустя.
Я смотрел на стены Реформа.
Крепость, до которой мы добрались с нелепой лёгкостью, всё ещё не подвергалась осаде и оставалась целой.
Это было до боли знакомо — я видел этот вид во сне не раз.
Я щёлкнул себя за щёку.
Больно.
— …Что ты делаешь?
Королевский меч смотрел на меня с нескрываемым недоумением.
— Да ничего.
— Я здесь отделюсь.
— Э? Почему?
Кэрол выглядел поражённым.
— Здесь вам лучше вернуться вдвоём. А я буду сопровождать вашу светлость из тени.
— Это допустимо?
Я всё же спросил у Королевского меча.
В смысле — он ведь не получит заслуги за спасение Кэрол. Если бы на его месте был обычный рыцарь, он, несомненно, пожелал бы почестей и всеобщего признания. Но Королевский меч — не такой.
Подобные тайной полиции, эти люди посвятили себя служению, далёкому от публичного признания и славы.
— Если Его Величество узнает о моём участии, этого будет достаточно.
Как и ожидалось, он имел в виду именно это.
«Если это так, тогда я понял.»
«Прощай, Тирето. Благодарю тебя.»
Королевский меч лишь слегка поклонился и, погнав коня, ускакал в сторону Реформа.
Вероятно, он поспешил вперед, чтобы привести в порядок одежду.
Я смотрю на равнины Реформа, которые в ближайшем будущем станут полем боя.
Раскинувшееся передо мною пространство, бывшее, должно быть, лесом, постепенно превратилось в широкое луговище — его выжгли, вырубили, пока оно не стало похоже на бескрайний ковер.
Весенний свет ласкал заросшую траву, превращавшуюся в зеленое покрывало.
Да, но всё же.
Я освободился.
Ощущение свободы, словно лопнула цепь, о существовании которой я даже не подозревал.
Больше нет угрозы для жизни.
Душа легка.
«Пойдём?»
— спросил я.
— Да, — ответила Кэрол и кивнула с яркой улыбкой.
＊＊＊
Перед городскими воротами царило неожиданное спокойствие.
Судя по всему, оборона уже была готова: внутри толпились солдаты, но беженцы не выстраивались в бесконечные лавины, заполняя проезды от края до края.
Обычно после падения такой большой крепости ночная эвакуация выглядит куда хаотичнее — может, жителей расселили ещё до начала осады?
С точки зрения относящегося к войне, это действие выглядит слишком нерешительным, но сейчас, когда великая крепость пала и организованных крупных группировок, препятствующих наступлению, не осталось, это, вероятно, оказалось хорошим решением.
Пытаясь войти через городские ворота, нас остановили.
— Стойте!
— Командир специального наблюдательного отряда Шиярта Юри Хоу и его заместитель Кэрол Фуль-Шартль.
— Шиярта, говоришь...? Чьё это подчинение?
— Чьё-либо подчинение не является.
На самом деле, мы не состояли ни на чьей службе и не входили ни в какую командную структуру, так что иначе ответить было нельзя.
— ...Подождите немного.
Хм.
Видимо, тут строго следят, чтобы шпионы не проникали.
Я и Кэрол одеты в одежду, заимствованную в деревне Никка, так что не похожи на военных.
К тому же, судя по всему, наши имена тут ничего не значат.
Быстрее будет вот так.
— Подожди. Кэрол, сними капюшон.
— Поняла.
Когда Кэрол сняла капюшон, обнажились её золотистые волосы.
— ...!
Взоры окружающих сосредоточились на голове Кэрол, и стражник сдержал дыхание.
— Как видите, она является царственной особой Шиярта. Достаточно ли этого для подтверждения её личности?
— Н-нет!
Кажется, эффект безупречный.
— По всей видимости, нас считают пропавшими без вести, но мы вернулись собственными силами. Буду признателен, если вы как можно скорее свяжетесь с королевским дворцом. Сможете отправить голубя?
— Так точно! Немедленно выпущу голубя с донесением.
Я не входил в общую цепочку командования и не был ни его начальником, ни вышестоящим офицером, но в данный момент лучше было просто дать делу идти своим чередом.
— Тогда рассчитываю на вас. Вперёд.
— Так точно!
Я с важным видом прошёл через ворота.
＊＊＊
Обследуя окрестности пригородного квартала, мы продвигались вперёд, описывая большой круг по главной улице.
Дорога, прямая как стрела, шла от городских ворот — входа в крепость — вплоть до королевского дворца, но сейчас повсюду были расставлены и возведены всевозможные препятствия, перегородившие и закрывшие её.
На случай крайности они, по-видимому, намеревались оказывать сопротивление в пригороде, постепенно отступая.
Мы неспешно гнали лошадей шагом, следуя указателям, и повсюду на улицах встретились люди, которые, судя по всему, были горожанами.
Решили не бежать?
Их было немного, и в целом город производил впечатление довольно пустынного, но кое-где люди всё же присутствовали.
Описав большой круг, мы наконец добрались до королевского дворца. Перед воротами собралась толпа.
По ту сторону ворот выстроились какие-то серьёзные, на вид вооружённые люди.
Одного из них я узнал.
Принц, то есть муж королевы Кильхинского государства.
Возможно, он поспешно явился, увидев записку, прикреплённую к голубю.
Появление члена королевской семьи могло вызвать переполох, и, честно говоря, было бы лучше, если бы он остался в тени, но ничего не поделаешь.
Я умеренно погнал коня и слез с него перед королевским принцем.
Впрочем, в такой ситуации было невозможно начать разговор с фразы «прошу прощения, но из-за ранения не могу оставаться в седле».
Даже если бы в спокойные времена подобное было бы допустимо, перед напряжёнными солдатами, готовящимися к отчаянной оборонительной битве, такая поза по отношению к командиру, коим является королевский принц, была бы непозволительна.
Я дал рукой знак Кэрол и, сдерживая боль, спешился.
Это вынудило меня на миг перенести вес на левую ногу, и боль пронзила меня.
Кэрол тоже слез с коня.
По правилам, раз Кэрол имеет равный или более высокий статус, чем королевский принц, последний должен был выйти ему навстречу.
То есть он мог бы оставаться в седле, но в такой ситуации было лучше проявить уважение к принцу.
Я нарочито опираясь на палку, подошёл и поклонился перед королевским принцем.
Я не был ни подданным, ни подчинённым, да и гражданином Кильхины тоже не являлся, так что в данном случае поклон в пояс не требовался.
«Ваше высочество, спасибо, что вышли лично встретить. Я тронут».
«Всё в порядке. Рад, что вы вернулись».
«Приношу извинения за беспокойство. По дороге я получил ранение...».
«Нет, вы отлично вернулись из такой ситуации. Для вашего возраста ваша доблесть поистине исключительна».
Мне приятно получать похвалу, но, скорее всего, королевский принц на самом деле не знает о том положении, в котором я оказался.
Я пропал без вести и вернулся. Вот и всё, что он должен знать.
То, что он хвалит меня, зная о ситуации, — это просто позёрство перед солдатами.
На деле, возвращение моё и Кэрол — хорошая новость, и её чрезмерное восхваление способствует поднятию боевого духа армии.
То есть, в армии, находящейся в невыгодном положении, необходимы обнадёживающие новости, и это тоже своего рода политика.
Даже не зная реального положения вещей, я могу доложить о нём, и информация распространится позже.
Докладывать неохота, но и пользы от уклонения нет.
— Если нужно, вызову врача, чтобы обработал раны.
— Если не помешает, я бы хотел воспользоваться услугами.
— Хорошо, подайте кресло!
Как только принц громко приказал, кресло тут же привезли.
Тот, кто его вёл, был одет в белый халат, запятнанный несмываемыми пятнами крови.
В Шиярте и Кильхине нет отдельного звания военного врача, но это, вероятно, тот, кто выполняет врачебные обязанности.
Хотя его и называют врачом, он лишь умел обрабатывать раны, а не обладал обширными знаниями о различных болезнях.
Хирургия — мужское дело, а терапия и травничество — женское.
Однако такая грязь вызывает страх заражения.
— ...пожалуйста, присаживайтесь.
Он с почтением протянул кресло.
— Нет, её, пожалуйста, первой. Помогите ей.
— Как прикажете.
Врач слегка поклонился, обошёл меня и направился к Кэрол, протянув руку.
В тот момент, когда все взгляды устремились к ней, принц шагнул вперёд и подошёл ко мне.
— Когда отдохнёте, поговорим. Через шесть часов пошлю за вами, будьте готов.
Он произнёс это тихо, так, чтобы услышал только я.