«...Проснись. Проснись.»
Шепот у самого уха вырвал меня изо сна.
Кэрол, прижавшись ко мне, наклонила лицо близко, стараясь разбудить меня в наших плащах.
Лунный свет падал на её лицо.
Ещё ночь — утренних лучей не было.
«...Что-то случилось?»
Хотелось почесать глаза, но шевелиться было рискованно.
«Что-то пахнет.»
«Пахнет?»
Если уж говорить о запахе, то моё тело было покрыто грязью, и вонь, должно быть, стояла жуткая.
«Как будто костёр... или что-то горелое...»
«...!»
Это было оно.
Сон мгновенно выветрился.
Я принюхался.
Но в воздухе висел только сладковатый женский запах — больше ничего не уловил.
«Не понял. Надо снять.»
«Хорошо.»
Быстро стянув плащ, я встал, отошёл от Кэрол и снова потянул носом в воздух.
Запаха всё равно не было.
Но за последние дни восприятие Кэрол было обострено. Это нельзя было назвать просто заблуждением.
«Сейчас есть запах?»
«Нет, нет. Но только что точно был.»
Тогда, возможно, ветер немного сменил направление. Лесного пожара вряд ли стоит ожидать, но запах от костра может легко унести при малейшем изменении ветра.
«Когда ты почувствовала? Только что?»
«Да. Именно так.»
Я тут же облизнул большой палец.
Проверил направление ветра. Хотя ветер и немного отклонился, если там действительно развели огонь, двигаясь вверх по ветру, можно обнаружить источник.
«Тогда...»
Она посмотрела на меня.
Я хотел сказать, что пойду проверить, но что-то внутри застучало, и я промолчал.
Ветер дул с того направления, откуда мы с Кэрол шли сегодня, неся её на спине.
Если враги действительно шли по нашим следам, то беспечно двигаться в ту сторону — значит оставить двойные следы, прямые и обратные.
Интуитивно я понял: это плохо.
Если утром возобновят преследование и увидят двойной след, ведущий к их лагерю, они, разумеется, подумают: «Вчера вечером цель наблюдала за нами».
Тогда станет известно, что я находился поблизости.
И их бдительность, конечно, усилится.
Разумеется, если бы речь шла о паре-тройке человек, я бы выбрал вариант ночного внезапного нападения и уничтожения, пока они спят. Тогда убить их можно без малейшего сопротивления, а после не останется ни следа, ни запаха. Однако существует вероятность, что там собралось человек пятьдесят. В этом случае уничтожить всех в одиночку было бы невозможно, а значит, я лишь дам врагу подсказку. В ситуации, когда одна ошибка может стать последней, такой риск недопустим. Но вариант «не проверять» не рассматривается вовсе.
«Схожу разузнай. Подожди немного.»
Прищуив глаза, я отметил, что возвращающийся с новолуния месяц делает ночное зрение более-менее пригодным для использования. Ноги хотя бы видно. Я слегка подпрыгнул и ступил на выступающий корень дерева. Повторив это пять-шесть раз, я отдалился на десять метров, не оставляя следов, и только после этого начал подниматься по ветру. Пройдя около двухсот метров, я почувствовал запах костра настолько отчётливо, что он был явен даже для моего носа. Оказалось, Кэрол не ошибалась. Ещё менее чем через сто метров показался свет. Увидев огонь, перестаёшь замечать темноту, поэтому я продвигался с осторожностью. Подобравшись совсем близко, я спрятался в тени деревьев и стал внимательно вглядываться в происходящее.
Мужчины лежали в небольшой расчистке на земле.
Быстро пересчитал — двенадцать человек.
Как и следовало ожидать, это были кляне-солдаты.
Один часовой стоял на ногах, ещё один грелся у костра, остальные лежали вокруг огня.
Каждый был укрыт в спальнике, похожем на конверт.
Перехватил поудобнее принесённый лук.
Часовой был в доспехе, но это был полудоспех — нагрудник и набрюшник из листового металла.
К тому же он стоял спиной, так что, стреляя из лука, его можно было бы сбить.
Но второй, тоже не спавший и гретшийся у костра, был одет в полный доспех — так называемую пластинчатую броню.
Не ту великолепную, с изящной отделкой и высоким мастерством, что носят государи и вельможи, — а кое-как сколоченную, словно вырезанную ножницами по металлу тонкую жесть, налепленную друг на друга.
При этом местами она, казалось, покрыта ржавчиной.
Но всё равно — это был доспех, закрывающий всё тело.
Ну, логично предположить, что этот — командир отряда.
Если бы я пользовался настоящим тяжёлым луком и стальными наконечниками — это одно дело, но с моим коротким луком и полузатупившимися стрелами пробить такую броню — мала вероятность.
Шлем он, конечно, снял, но бить точно в голову — у меня таких навыков нет.
Убить командира, конечно, могло бы вызвать замешательство, но девять раз из десяти я просто промахнусь.
Впрочем, даже если целиться в голову, при такой дистанции хорошо, если попадёшь хоть в одном случае из десяти.
Разумеется, даже при шансе в десять процентов, если никакого риска нет, стоит попробовать.
Но на деле риск был предельным.
У меня есть уверенность, что я смогу убежать, но в случае промаха я просто выдам себя противнику.
Что я нахожусь в непосредственной близости и уже преследую их.
Сейчас не выводить этих — мудрое решение. Если всё равно наткнёшься на змею в чаще, лучше с самого дела не начинать. Я прилёг.
И в полумраке, слабо освещённом отблеском костра, достал часы и посмотрел время.
Девять вечера.
Ужин давно окончен, самое время для сна.
Однако при нынешнем положении дел маловероятно, что все, включая часовых, уснут.
Уходить?
Как и пришёл, я беззвучно покинул это место.
＊＊＊
«Ааа-аа-аа…»
Пройдя немного, я громко вздохнул.
Голова расплутилась, хотя до анемии ещё далеко. Ощущение, словно желудок сжимается в тиски.
Те самые типы находились именно там, где я проходил днём.
Место, где я на мгновение подумал: «Может, отсюда ещё чуть приоткрыто, и можно переночевать тут», а потом решил: «Нет, ещё могу идти», и проигнорировал.
То есть они явно следуют по моим следам.
И даже в идеальный момент устроив ночную атаку, я не смог бы их уничтожить.
И вот ещё одно условие прибавляется.
Если нести Кэрол за спиной, мои ноги будут медленнее, чем у остальных, и завтра, а если повезёт — до полудня послезавтра нас непременно нагонят.
Тогда всё кончится. Вот что это значит.
Тяжело.
Но умирать нельзя.
Обычно я рассуждал, что если всё безнадёжно, то умереть с сожалением тоже своего рода утеха. Но сейчас так не выйдет.
Моя жизнь переплетена с жизнью Кэрол.
Умереть невозможно. Проиграть тоже.
Но мы проигрываем.
Мы уже в ловушке.
Нет способа идти, не ступая на землю, пока несёшь Кэрол за спиной.
На спине она едва позволяет двигаться, а прыгать с ветки на ветку, как я делал секунду назад, невозможно. Вдвоём мы не можем стереть следы.
Когда я осознал конец, мне показалось, что я слышу шаги смерти.
Пульс ускорился, дыхание стало тяжёлым, нервы дали сбой, руки мелко задрожали.
Нет.
Нельзя думать так.
Не бойся.
Не сдавайся и не сбрасывай с себя ношу.
Всегда есть возможность.
Не бывает абсолютного окружения.
Это делают люди.
Как и я, противник тоже — человек, который делает ошибки.
Он не божество, абсолютно лишённое возможности промахнуться.
Всегда есть вариант, способный перевернуть ситуацию.
Вопрос лишь в том, способен ли я его обнаружить.
И способен ли я его осуществить.
Прежде всего — сдаваться из-за малой вероятости я просто не в состоянии.
Ещё будучи одиноким, я мог сдаться в любой момент.
Моя жизнь не стоила того, чтобы отчаянно за неё бороться.
Её легко было бросить, в любой момент можно было отступить.
Но теперь я привязан к судьбе Кэрол.
Даже если никакой надежды нет — у меня нет выбора, кроме как действовать.
Пока сердце не разорвётся.
＊＊＊
«...!»
Когда я вернулся к Кэрол, заметил, как она немного шевельнулась.
«Это я.»
Как только я произнёс это, почувствовал, как напряжение в ней спало.
Видимо, она решила, что это враг.
«Как там?»
«Да, они были. Двенадцать человек — прямо на той самой дороге, по которой я сегодня прошёл, разбили лагерь.»
«……Так и есть.»
Спокойный, ровный ответ.
«Тогда завтра всё будет…»
«Ничего ещё не кончено. Совсем ничего.»
«……Так? У тебя есть какой-то план?»
«Да. Обдумал всё по дороге обратно.»
«Не можешь рассказать?»
Вот так и рассказывать.
……Может, и стоит.
Хоть немного нужно объяснить, иначе будет тревожиться.
Тревога здесь — не из тех, какими можно успокоить ребёнка на дежурстве; в данном случае она может развиться до уровня, когда человек в отчаянии готов перерезать себе горло. Поэтому это насущная проблема.
«Ну… если коротко, я осознал, что нас загнали в угол именно потому, что у нас есть слабое место. Нас называют медлительными.»
«……Да, так и есть.»
Наверное, он винит себя в этом.
В голосе Кэрол звучала какая-то призрачная нотка.
«Прежде чем сражаться с врагом, нужно разобраться с этим. Если обнажить свою слабость и позволить противнику атаковать именно её, проигрыш неизбежен.»
«Да.»
«И ещё, если подумать, у врага тоже есть точно такая же слабость. Это само собой разумеется, конечно.»
«Правда?»
«Да. Поэтому мы устраним свою слабость и нанесём удар в слабое место противника. То есть будем делать то, чего он не хочет.»
«……понял».
Что именно он понял? Понимание чего тут подразумевается?
«Значит, ты снова собрался драться, оставив меня в стороне?»
Ага.
Этот парень и правда здраво мыслит. С момента крушения он тащит на себе не только её бремя, но и отчаянно сражается.
«Предупреждаю, всё это — из-за твоего носа. То, что ты засек врага раньше нас, — это огромное преимущество. Ты буквально нас спас. И это уже не просто утешение».
Если бы не сегодняшнее открытие, завтра они бы спокойно шагали, пока их не настигнут. А тогда уж точно всё было бы кончено.
«Мне всё равно».
«Как это — тебе всё равно?»
«……Я просто обуза для других».
Обуза, говоришь.
«Я делаю это, потому что хочу. Тебе не стоит об этом думать».
«Нет. Это моя вина».
«Я уже столько раз говорил, что это не так».
«Неправда……ф-х……а-а……у-у……»
Что-то с ней было не так.
«Мне……трудно……гх……ку……а-а……м-м……»
Голос звучал сквозь слёзы.
Она плакала?
И потом я услышал звуки — будто кто-то шлёпал и бил по чем-то.
Хоть разглядеть было почти невозможно, но, похоже, она била себя по ноге.
«Эй, прекрати. Что, чёрт возьми, происходит?»
Я сказал, понятия не имея, в чём дело.
«Эти ноги… если бы они двигались…»
«Ты ранена, тут ничего не поделаешь. Эй!»
Я присел и нащупал в темноте руку Кэрол.
Подумал, что она может вырваться, но Кэрол не сопротивлялась — только обмякла в моих пальцах.
«Эти ноги… мы бы сражались вместе… если бы они двигались…»
Кэрол выдавила из себя эти слова.
Я понимал её чувства.
На её месте я бы тоже страдал.
Не мог проявить ни одного из изученных приёмов боя, быть лишь обузой, которую Кэрол вынуждена защищать.
Но я ведь не считаю Кэрол обузой.
Если бы передо мной был человек, которого не стоит защищать, — я бы, конечно, считал его обузой.
Однако в реальности я сейчас так не чувствую.
«Так и есть… но я считаю, что я не виноват.»
«…В чём?»
«Хоть я и рискую жизнью, но рисковать ради твоей защиты — это совсем не так уж плохо, знаешь ли. Сам даже удивлён, как это приятно.»
«………Э?………»
Надеюсь, ему от этого станет легче на душе.
Ну, пусть хоть какое-то утешение будет.
«Впрочем, разговоры потом. Сегодня вечером дел невпроворот, так что быстренько отсюда убираемся.»