В этом мире было множество неудобств. Одно из них — музыка. В жизни иногда наступают моменты, когда без музыки не обойтись. Сейчас как раз должна была весело зазвучать «Любовь — свободная птица» Бизе. Как минимум «Болеро» Равеля! Хотелось бы взять Лауру за руку и станцевать с ней, покачивая бёдрами. Что поделаешь — слушать музыку было совершенно невозможно. Я напевал что попало, насколько мог.
— Почему смутные времена? Зачем моему повелителю нужна смута?
— Лишь для того, чтобы выжить.
Я произнёс это, стараясь не потерять ритм мелодии в голове.
— Как Лаура знает, я слаб. Моя сила — это нечто незначительное. А вот другие Повелители демонов? Другие человеческие государства? Они чересчур могущественны. Им необходимо погрузиться в болото хаоса и хорошенько запутаться.
— А тем временем мой повелитель наращивает силу……
Именно так.
Барбатос совершенно неверно понял мои намерения. Наверняка он решит, что моя цель — сократить число Повелителей демонов ради успеха Альянса Полумесяца. Он ошибается. Какая мне польза от успеха Альянса! Глупец! Альянс должен умеренно преуспеть и одновременно умеренно провалиться. Чтобы силы людей и силы демонов тонко уравновесились.
Как только будет заключено перемирие между Равнинной фракцией, Горной фракцией и Третьей принцессой, Повелитель демонов Барбатос немедленно получит небольшую территорию на континенте. Ни Повелители демонов, ни человеческие правители не настолько глупы, чтобы не понимать, что это значит……Для властолюбцев смутных времён это, несомненно, представится великолепной возможностью. Чтобы захватить хоть немного больше земли — или удержать то, что уже имеют, — люди и демоны начнут сотрудничать, невзирая на различия.
Начало сложно — а дальше всё просто. Как только Третья принцесса и командир Шестого легиона начнут сотрудничать и добьются реальной выгоды, остальные правители тут же бросятся считать прибыль на своих счётах. Владыкам, которые боятся общественного внимания и не решаются броситься в пучину смуты, не стоит переживать. Я поддам пинка их тяжёлым задницам. Особая услуга. Пользуйтесь, совершенно бесплатно.
Лаура посмотрела на меня своими глубокими, словно Лесное море, глазами.
— Бесчисленное множество людей и демонов погибнет.
— Именно этого я и желаю. Пусть гибнут и снова гибнут.
— Множество трагедий произойдёт. Простой люд потеряет семьи и товарищей и пойдёт по миру.
— Жаль, конечно. Я могу пролить слёзы. Впрочем, возможно, их будет так много, что они быстро высохнут. Но мои слёзы — это не слёзы аристократа.
Простой люд — не слабаки. Смутные времена — это поле возможностей и для простых людей. Бунтуйте от души! Поднимайте революции сколько влезет! Восставайте! Чем яростнее станет эпоха, тем больше выгоды это принесёт мне.
Я знаю. В «Dungeon Attack» мир людей расколот на монархистов и республиканцев. Подожгу и там здоровенный костёр. Например, что будет, если я опубликую книгу, подобную «Манифесту коммунистической партии», — от имени анонимного автора? Как эпоха отреагирует на произведение, которое она не в силах переварить? Возможно, его просто предадут забвению. А возможно, оно породит результаты, превзошедшие все ожидания…… Поистине зажигательный эксперимент.
— Вы пресытились мною?
— Нет. Я лишь хотела убедиться в вашей решимости, повелитель.
«Ох. Подданный, испытывающий своего владыку — ну это верх неуважения.»
Хотя совсем недавно я ещё терял сознание от запаха горящей человечины. Лаура, наверное, хотела испытать мою решимость.
Владыка сам не в себе. Ради выживания он способен на любую жестокость, но, увидев результат, проливает слёзы. Чтобы сохранить свой разум, нужно в определённой степени стать наглецом. «Это не я натворил — это трагедия, которую они сами себе навлекли своей слабостью». Вот такой наглости необходимо достичь.
Лаура сделала ко мне шаг.
Но владыка сказал мне. В тот день, когда мы впервые встретились, он назвал это высокомерием сильного. Привилегией, которой могут наслаждаться лишь сильные. Тогда какой путь остаётся слабым… Не отводить глаз от собственного побоища, не прикрывая его никакими отговорками и оправданиями, принять трагедию как трагедию целиком. И, несмотря на это, не быть раздавленным ей и продолжать двигаться вперёд. Возможно ли подобное? Можно ли это удержать?
Она сделала ещё один шаг.
Владыка не одинок. Я тоже иду этим путём вместе с ним. Но это путь по заросшей тропе, по которой ещё никто не ходил, где шнурованные сапоги цепляются за шипы. Владыка. Девушка боится, что наше с вами будущее в итоге окажется лишь пустой риторикой, испачканной красивыми словами.
Именно поэтому это смутное время. Ничего не предрешено. Даже минимальных предохранительных механизмов, чтобы ступить на землю, нет. Нам остаётся лишь доказать свой способ жить.
Тихо зазвенели стеклянные стаканы. Звук стекла не нарушил тишины кабинета. Скорее, тишина стала ещё глубже. В её глубине она и я произнесли:
«За Данталиана.»
«За Лауру де Фарнезе.»
Мы медленно наклонили стаканы. Краем глаз поглядывая друг на друга, медленно, но не останавливаясь, пили виски. А затем, набрав полный рот алкоголя, не дожидаясь, кто начнёт первым, слили губы. Её сладкое вино хлынуло мне в горло.
С этого момента мы пересекаем самое сердце смутного времени. Если бы я был один, вероятность заблудиться была бы велика. Но если нас двое… А если к нам присоединится кто-то третий, четвёртый, множество людей пойдут вместе — тогда заросшая лесная тропа, несомненно, будет затоптана и затоптана снова, и в итоге станет настоящей дорогой.
Жаль тебе, Барбатос. Ты счёл меня просто Повелителем демонов. Полностью мне доверял. Считал товарищем, с которым можно разделить свои идеалы и идти дальше. Но даже если Альянс Полумесяца добьётся успеха, мне от этого не будет никакой выгоды. Ты упустил этот факт… Будь добр, продолжай его упускать.
Вообще-то, наложница для правителя — это всё равно что прекрасная роза. Правителей, погубленных из-за наложниц, в исторических хрониках более чем достаточно. Раз уж ты сделал меня своей наложницей, будь добр и будь готов оставить хотя бы строчку в истории.
Да ладно, мы всё ещё крепкие союзники. Пока что нам вместе предстоит одолеть габсбургские войска — альянс маркграфа и кронпринца. Эта битва станет прологом к эпохе смуты. Пока что давай жить дружно.
«Братец! Что это значит?!»
Девушка распахнула дверь в кабинет кронпринца. Это была третья принцесса Габсбургской империи — Елизавета. Охранники не решались остановить принцессу и растерянно топтались на месте. В кабинет кронпринца, даже для членов императорской семьи, вход был воспрещён. Но едва кто-нибудь пытался хоть немного преградить ей путь или остановить, следовал крик: «Я обсуждаю важнейшие дела империи! Как вы смеете вершить судьбу империи?!» Против этого нечего было поделать.
«Ну, граф Эбатрие. Хотелось бы, чтобы вы соблюдали приличия, подобающие аристократу.»
Сидевший в кресле молодой человек вздохнул. В этом вздохе читалось желание унизить собеседника. Двадцатишестилетний юноша с серебряными волосами — это и был кронпринц Габсбургской империи, Рудольф фон Габсбург.
— Не слишком ли граф беспечно себя ведёт? Не из-за ли этого народное мнение о дворе с каждым днём всё больше мутнеет?
— Когда речь заходит о степени беспечности, как я, скромная девица, могу сравниться с вашей светлостью, братец?
Принцесса Елизавета решительным шагом подошла к кронпринцу. И с грохотом обрушила обе ладони на стол. Под её ладонями лежал один лист бумаги.
Рудольф фон Габсбург приподнял правую бровь.
— Что это?
— Состав армии Габсбургской империи, направленной против Альянса Полумесяца. Здесь перечислены имена полководцев, приписанных к экспедиционной армии. Братец, позвольте спросить ещё раз: что это за безобразие? Половина Центральной армии вообще не внесена в список!
Рудольф посмотрел на принцессу с нескрываемым разочарованием.
— Разве это не естественно? Если вся Центральная армия выступит в поход, то кто будет оборонять Имперскую столицу? Оставить половину в тыле — это абсолютно разумная тактика.
— Вы сказали — оборонять Имперскую столицу?
Принцесса презрительно рассмеялась.
— Все десять государств континента подвергаются вторжению Альянса Полумесяца. Неужели вы думаете, что какая-нибудь страна потеряет рассудок и нападёт на соседа? Если бы не армия Повелителя демонов, безопаснее Имперской столицы сейчас не было бы нигде.
— Именно это я и имею в виду.
Рудольф уверенно произнёс.
— Все так и думают. Мол, когда Альянс Полумесяца нападает, ни один правитель не решится атаковать другое человеческое государство. Это же здравый смысл. Но вот для такого жалкого тирана, как этот, как раз и наступает благоприятный момент для расширения границ. Если полагаться лишь на здравый смысл и оставить столицу без защиты, можно легко получить удар в спину.
— Ха! Когда им самим с трудом удаётся уберечь собственную страну, они ещё и чужие земли покоряют? Ни один вменяемый правитель так не поступает. Не могу даже представить, что существует страна, которой такой тип командует.
Несмотря на яд, которым принцесса открыто поливала его, кронпринц невозмутимо парировал.
— Я тоже так считаю, но разве можно со стопроцентной уверенностью заглянуть во все тонкости мирских дел? Я говорю — на всякий случай. Даже малейшую вероятность нельзя легкомысленно игнорировать — такова ответственность того, кто стоит во главе государства. Граф Эбатрие, прекратите необоснованные нападки в связи с этим делом.
«Малейшая вероятность...» Принцесса Елизавета фыркнула.
И у прикрытия глаз есть свои пределы. В экспедиционную армию, объявленную кронпринцем, не попал ни один полководец из фракции принцессы. Прямо говорят — оборона столицы, но за этим скрывается политический расчёт, и это очевидно каждому. Замысел кронпринца был прозрачен: он стремился целиком заполучить заслугу в победе над Повелителем демонов.
Альянс Полумесяца поднялся снова спустя двести лет. Спустя двести лет впервые появился шанс заполучить сияющую корону — спасение имперского рода, избавившего человечество от кризиса. Кронпринц и не скрывал алчности. Обычно, из приличия, он включил бы хотя бы двух-трёх генералов из фракции принцессы, но кронпринц сформировал экспедиционную армию целиком из своих людей. В то время, когда перед лицом угрозы всему человечеству Империи нужнее единство, он, ослеплённый воинской славой, сам же и расколол империю изнутри. От той глупости принцессе хотелось хотя бы плюнуть.
«Хорошо. Я прекрасно знаю, как велик тактический кругозор моего братца. Смиренно подчиняюсь.»
«……Ты сейчас издеваешься надо мной?!»
Кронпринц ударил по столу обеими руками и вскочил. Его лицо вспыхнуло краской.
Три года назад кронпринц возглавил подавление мятежа на окраинах и повёл войска вперёд. Несмотря на то что его армия вдвое превосходила мятежников, кронпринц потерпел поражение. Мятежники, разумеется, обрели небывалый дух. Тогда Третья принцесса — ей было всего четырнадцать лет — разгромила мятежников, имея втрое меньше войск, чем противник. Кронпринц уронил свой престиз до самого дна, а военная слава принцессы вознеслась до небес. Елизавета намекала на тот эпизод, ядовито насмехаясь над Рудольфом.
«Я ослабил врага, а ты, как стервятник, набросилась на готовую добычу — и теперь раздулась от самодовольства!..»
«Забавно. После того как вы, братец, потерпели поражение, к мятежникам присоединились четыре барона и семь виконтов. Просто по численности они уже вдвое превосходили прежнюю мятежную армию. Ни в одном военном трактате мира я не встречала, чтобы усиление противника называли ослаблением. Я, скудная знанием девочка, и представить себе такого не могу.»
Рудольф взмахнул ладонью. Раздался звонкий хлест кожи по коже.
…….
Окружавшие чиновники и гвардейцы ахнули. Рудольф только что ударил принцессу по щеке. Хотя он ударил изо всех сил, голова принцессы не дрогнула ни на миллиметр. Лишь беспредельно холодный взгляд уставился на кронпринца.
«Марш отсюда! Военная стратегия — дело государственной важности! От судьбы зависит не только отечество, но и всё человечество, а ты, шевеля трёхдюймовым языком, нарушаешь законы неба — за это полагается немедленное наказание, но я прощаю ради братских уз!»
Долго Елизавета и Рудольф вперились друг в друга взглядами. Первой отвела глаза принцесса. Не колеблясь, она развернулась и вышла из кабинета, развевая подол платья словно плащ. Кронпринц фыркнул и сел обратно. Он выплеснул свою затаённую злобу.
«Двуличная тварь!»
Впрочем, и она сама приперлась, потому что алчна к воинским заслугам. И при этом прикрывалась красивыми словами вроде «тактика», скрывая свои истинные намерения. Кронпринц так возненавидел Елизавету, что сердце загорелось. В Империи слишком много слепых идиотов! Что в ней такого особенного, чтобы называть её последней надеждой Империи?!
Пусть чуть поумнее — она всё равно женщина. Стоило ей просто покорно подчиниться кронпринцу, и всё бы наладилось. Старшая сестра тоже не знала своего места и вздумалась податься наверх. После нескольких раз, когда в её постылую нору вгоняли мужской стержень, она наконец осознала своё положение и покончила с собой.
Сестра на сестру — кронпринц решил, что придётся применить тот же метод. Если нынешняя экспедиция увенчается успехом, его фракция получит подавляющее преимущество. Никого не останется, кто мог бы защищать принцессу. Тогда-то он и покажет этой твари, где её место. Дерзкая стерва, но красавица — обучать её лично будет настоящей наградой. Кронпринц, обуздывая гнев, мысленно назначил расплату на будущее.