Бой подходил к концу. Первоначально двухтысячная армия людей теперь насчитывала около тысячи человек и вела отчаянное сопротивление. Потери составляли половину — можно было говорить о полном разгроме. Сверх того, враги оказались окружены со всех сторон. Надежды у них не было. И всё же...
«Настойчивые.»
Зепар произнёс это с нескрываемой скукой. Так оно и было. Людей преследовала собачья настойчивость. К этому моменту они уже не могли не осознать, что основательно попались в ловушку. И всё же продолжали отчаянное сопротивление.
«Ха, не могу понять. Тараканье отродье... они что, надеются, что ситуация ещё может улучшиться?»
Ами, занимавший пятьдесят восьмое место в иерархии, подхватил негодование. Он командовал пятисотным отрядом на передовой, пока не присоединился к нам. Ему досталась роль приманки — заманить императорскую армию сюда. Его вполне можно было назвать героем этой войны.
Стал ли Ами менее вспыльчивым после того, как исчезла прежняя нетерпеливость в стремлении поскорее получить воинскую награду? По сравнению с прошлым он заметно остепенился. Лишь изредка, когда наши взгляды случайно встречались, он отводил глаза, словно боясь... Ну, выходит, я у тебя злодей, Ами? Такая откровенная боязнь мне самому обидно. Между прочим, я самый добрый мужчина во всём мире демонов. Не стоит от меня так шарахаться.
Я заговорил.
«Они, должно быть, разгадали наши намерения.»
«Разгадали наши намерения?»
Зепар переспросил. Ами мотнул плечами и робко отвёл взгляд. Снова началось. Похоже, я и правда задел его за живое... Ничего не поделаешь. С новоиспечёнными Повелителями демонов придётся когда-нибудь провести душевный разговор.
«Вероятно, они догадались, что мы — авангард Альянса Полумесяца. Они полны решимости: даже пожертвовав Красной крепостью, постараются задержать нас хоть сколько-нибудь.»
«Понятно. В отчаянии, но надежда ещё теплится.»
Зепар кивнул — лицо у него было, как обычно, бесстрастное, но величественное. Возможно, он испытал определённую симпатию к тем, кто сопротивляется до последнего — пусть и по-своему. Но всё-таки, надежда...
«Как Пандорина коробка.»
Повелители демонов переглянулись. Оказывается, в этом мире мифа о Пандоре не было. Как раз кстати — война начала надоедать. Можно скоротать время, рассказав историю.
Он когда-то слышал, что, пока есть надежда, человек держится за жизнь. Древний автор мифов, напротив, высмеял это, создав рассказ под названием «Пандорина коробка». На деле никакой надежды нигде нет — она спрятана в шкатулке, которую бог создал в качестве шутки. Люди об этом не подозревают и жаждут надежды, словно она где-то непременно существует, и с радостью вдыхают пыль жизни, лишь бы верить...
«То есть сама надежда для человека и есть катастрофа.»
Зепар произнёс это с лёгким оттенком восхищения. Я тоже так считал. Суть этой истории вовсе не была гимном надежде. Это было предостережение — довольно циничная насмешка древнего автора мифов о том, что сама надежда есть неустранимое бедствие.
Похоже, это идеально отозвалось в чувствительности Повелителей демонов — остальные хихикали, говоря, что история оказалась занятной. Ох уж мне, Повелители демонов и правда оказались сплошь безнадёжными психопатами. Если бы мать узнала, что её сын общается с такой отборной шушерой... «Мой добрый сынок, с такими отъявленными головорезами...» — она бы, несомненно, пролила слёзы. Воистину затруднительно. Говорят, близок чёрному — почернеешь. Надо следить за собой, чтобы эти типы не заразили мою невинную натуру.
«Но меня это откровенно не устраивает. Не выходит ли так, что для них мы — настолько слабое бедствие, что им ещё позволяется питать надежду?»
Я тихонько хмыкнул.
«Именно Повелитель демонов и должен быть величайшим из бедствий. Если мы оказываемся позади какой-то там надежды — это позорно даже перед Командующим Легионом.»
«О-хо. Данталиан, у тебя есть какая-нибудь хорошая идея?»
Зепар посмотрел на меня с нескрытым любопытством. Этот тип, хоть на лице у него и почтенный вид, из-за чего заметить трудно, на деле оказывается серьёзным извращенцем. Даже голос моей матери, сетующей о моей участи, словно донёсся аж до сюда. Делать нечего. Он был моим начальником, а я — жалким подчинённым. Не оставалось ничего, кроме как послушно исполнять приказы.
«Простите за дерзость, но у меня есть один козырь, который я прятал на такой случай. Если Командующий простит, я готов его обнажить.»
«Хорошо. В этот раз прощу что угодно. Мне очень любопытно, какой у тебя козырь. Господа, вас тоже не терпит любопытство?»
Зепар обратился к окружающим за согласием. Балам, Ами и прочие Повелители демонов кивнули. Таким образом, разрешение на мои действия исходило уже не от Зепара лично, а от всего командования авангарда. Он мастерски свалил ответственность на других. Знали ли новички-Повелители демонов, что одним кивком они только что устранили уязвимость Зепара? Наверное, нет. И никогда не узнают.
Сквозь зубы просочилась усмешка. Ами, услышав мой смех, снова дёрнула плечами. Забавно было наблюдать, как она реагирует на каждое моё движение. Кажется, начинаю подсаживаться. Простите, мама. Ваш непутёвый сын уже совсем немного окрасился в дурные краски……
Мой козырь, конечно, были полученные от Барбатоса Рыцари Смерти. В обычное время они существовали в виде духовных сущностей и бродили вокруг меня, но по моему указанию тут же обретали плоть. Когда появились двенадцать тёмных рыцарей, Повелители демонов тихо присвистнули. Рыцари Смерти могли похвастаться силой, не уступавшей ограм. И при этом размером они были всего как человек, а скрытность у них была свободной — бесспорно, отряд превосходнее огров.
«Превосходно! Значит, даже отдавшись делу целиком, ты всё равно удерживаешь один коготь про запас?»
Зепар захлопал в ладоши. Его голос звучал горячо, но глаза оставались суровыми. Ведь я скрывал боевую силу от союзников и сберегал её. Если бы я выставил Рыцарей Смерти с самого начала, крепость взяли бы куда проще. Слегка преувеличивая, это было практически предательством.
Я почтительно склонил голову.
«Позвольте мне дерзко покончить с последним отчаянием врага.»
«Ладно. Разрешаю.»
Я тут же поручил Лауре уничтожить командование врага одним ударом. Причина, по которой я не отдал приказ напрямую Рыцарям Смерти, а специально пропустил всё через Лауру, заключалась в следующем: так весь опыт достанется именно ей.
Я стал направлять ей весь опыт таким образом ещё с тех пор, как разгромили приключенческий отряд ранга E. Благодаря этому Лаура сейчас могла похвастаться ослепительными характеристиками.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Имя: Лаура де Фарнезе
Раса: Человек Принадлежность: Армия Повелителя демонов Данталиана
Атрибут: нейтральный (−10)
Уровень: 31 Репутация: 512
Класс: стратег(B), учёный(D), наложница(D)
Командование: 81 Сила: 11 Интеллект: 84
Политика: 10 Харизма: 57 Техника: 1
Привязанность: 76
Верность: 99
*Титулы: 1. Дочь герцога (лишённая) 2. Гений 3. Верный подданный
*Навыки: Езда на лошадях B+, Риторика B, Музыка C, Тактика B+, Геометрия D, Оперативное искусство C
*Умения: —
Текущее состояние духа: «Хм, кажется, будет чуть проще, чем свернуть курице шею.»
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Это был живой контраст со мной — всё ещё застрявшим на двадцать четвёртом уровне. Она неизменно внушала уверенность. Я приказал Лауре: «Курца Шлейермахера, этого командира, нужно обязательно привести живьём». Она почтительно отдала воинское приветствие и выступила во главе двенадцати рыцарей.
Впрочем, дальше всё оказалось просто.
Едва из передовой донеслись ужасающие крики, как в боевом порядке мгновенно открылась брешь. Всего двенадцать человек — а по ощущениям это была стая небольших огров, прорывающихся сквозь ряды. Более того, у Рыцарей Смерти был физический иммунитет (−80%). Их атака и защита — на уровне огров, однако при ударе холодным оружием урон составлял лишь двадцать процентов. Для неприятеля, лишённого магических подразделений, это было равносильно явлению самого ангела смерти.
Через образовавшуюся брешь, проделанную Рыцарями Смерти, хлынула огромная орда монстров. На этом всё закончилось. Человеческая армия, продержавшаяся почти сорок минут даже в окружении, молниеносно рухнула. Вскоре один за другим поднялись пять голограмм, извещавших о повышении уровня Лауры. Похоже, ей засчитали и разгром боевого порядка, и полное уничтожение вражеских командиров.
«Этот человек — Курц Шлейермахер, мой повелитель.»
Лаура вернулась в сопровождении рыцарей. Её прекрасные золотистые волосы были испачканы алой кровью. И даже это казалось мне красивым — словно на мои глаза надели розовые очки.
«Проклятые прокажённые ублюдки!»
Двое Рыцарей Смерти держали за руки мужчину из числа людей. Он выплёвывал изо рта кровь и сыпал проклятиями. Выглядело так, что этому парню отрубили правую руку. Лаура, словно извиняясь, склонилась.
«Извините. Он оказывал слишком упорное сопротивление...»
«Ах, ничего страшного. Руки всё равно отрастают, если их отрезать.»
«……»
Новички-Повелители демонов цокнули языками и уставились на меня. Их взгляды словно говорили: «Руки что, волосы что ли?» Мне стало обидно. Ведь это была всего лишь безобидная чёрная шутка. Даже Курц Шлейермахер, который ещё минуту назад буквально извергал кровь и кричал, смотрел на меня ошарашенным выражением лица.
«Пригласил вас сюда я, Курц Шлейермахер. Я давно интересуюсь вами.»
«…Давно?»
«Да. Уже довольно давно.»
Я мягко улыбнулся.
Я проверил его окно статуса.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[Имя] [Здоровье] [Атака] [Защита]
- Курц Шлейермахер 5/65 43 34
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Бинго.
Это действительно был тот самый Курц Шлейермахер, которого я так долго искал. Его лицо было несколько грубее, чем на игровой иллюстрации, но такая погрешность бывает у всех. Однако странной казалась его одежда. Мне говорили, что он замещал командира, но по его наряду он скорее напоминал аристократа. На нагруднике даже была выгравирована гербовая эмблема.
Я склонил голову набок.
«Если не ошибаюсь, вы были простолюдином.»
«...Командующий погиб в хаосе боя.»
«Ах, так штабной помощник-простолюдин просто притворялся командующим.»
Я понял ситуацию. Когда в хаосе боя погибает командующий — не говоря уже о командовании — солдаты впадают в замешательство. Чтобы уладить это, Курц Шлейермахер украл доспехи командующего и примерил их на себя. Как и подобало генералу, который в Dungeon Attack славился своей ответственностью перед солдатами.
«Значит, вы — текущий командующий человеческой армией. Хоть армия уже обречена на поражение.»
«Пфу!»
Курц плюнул. Плюх — попал прямо в мой левый глаз.
Я не снял улыбку с лица и провёл рукой, смахнув слюну. Слюна была наполнена кровью. Липкая.……Ну, всё. Раз я убедился в его личности, интересоваться им больше не было причин.
Я выхватил короткий кинжал и вонзил его Курцу в лоб. Сквозь ладонь прошла отчётливая дрожь — будто череп раскалывается.
Тело Курца потеряло опору, пошатнулось и рухнуло на землю, впечатавшись лицом в пыль. Пыль покрыла его глаза. Таким образом, его последними словами оказались «Пфу!». Ну разве это не великолепный финал? Если бы не глаза окружающих, я бы даже захлопал в ладоши.
Я подождал немного. Курц Шлейермахер в Dungeon Attack отвечал за несколько весьма важных сценариев. Его смерть должна была принести мне огромную награду в виде опыта. Вот что я и преследовал в этой битве как свою последнюю цель.
Однако.
«……?»
Прошло несколько десятков секунд, но голографическое окно так и не появилось. Я осмотрел тело Курца, подумав, вдруг тот ещё жив. Лоб был пробит насквозь, кровь струйкой вытекала из раны. Если это не смерть, значит, Курц был не человеком, а зомби. Странно.
«Что это? Почему? Почему не появилось уведомление о выполнении квеста?»
Мои постоянные наклоны головы, видимо, показались подозрительными. Зепар спросил, что случилось. Я ответил, что ничего особенного. Другого варианта у меня не было. Нельзя же сказать: «Я выполнил квест, а награды нет».
Я неловко улыбнулся.
«Ничего особенного. Ваше превосходительство, объявляйте о победе.»
Бой окончен.
Операция, получившая название «Муравьиный ад», увенчалась полным успехом. С нашей стороны погибли всего три огр и около пятисот прочих монстров, тогда как человеческая армия — объединённые силы зелёного, голубого, жёлтого и красного гарнизонов — была полностью уничтожена: около трёх тысяч человек.
Наступило рассвет.
Предрассветный полумрак окутал землю — землю, устланную человеческими телами. Монстры всю ночь суетливо сновали туда-сюда, превращая трупы в копчёное мясо. В небе, которое на рассвете медленно загоралось голубоватым светом, поднимались десятки столбов чёрного дыма. Глядя на это — если уж на то пошло, величественное зрелище — я задался вопросом:
«……Что же, к черту, пошло не так?»
И, разумеется, ответить мне было некому.
В итоге, я удовлетворился победой в битве и отправился обратно в лагерь. Зепар и новоиспечённые повелители демонов тоже радовались великой победе. Пока я один ходил хмурым, настроение только портил. Но, несмотря на то что снаружи я выражал радость, в глубине души мне было не по себе.
Неожиданная досада, словно тень, упорно следовала за мной по пятам.